Камушек скривился:

«Вот только моя „стремянка“ удрала…»

«Ты наверняка справишься».

Река Эните голубым шнуром связывала большую часть ленгорхийских провинций. Начиналась она скромным ручьем в Медных горах, а потом собирала по дороге такое количество близлежащих рек, речушек и потоков, что в конце своего пути широко разливалась и текла с медлительным достоинством степенной матроны. Над Императорским заливом она расправляла свои изумрудно-голубые юбки, укладывая их в замысловатые узоры разветвленной дельты. И как раз на самом большом острове у устья Эните возвели второе по значению после Дворца Тысячи Комнат в Ленении (а некоторые даже утверждали, что первое) архитектурное чудо, которое именовалось Замком Ладони, а чаще попросту Замком магов.

Проще всего, хотя и дольше, до Юга можно было добраться на барке, сплывающей по течению. Белобрысый ценил удобства, которые предоставляло такое путешествие, а Камушек разглядывал виды, проплывавшие перед его глазами. На берегах Эните располагалось большое количество больших и маленьких поселений, жители которых жили за счет возделывания земли, щедро удобряемой Речным илом во время весенних разливов, а также работали на самой реке. Время от времени барка причаливала к набережным прибрежных городков, чтобы оставить или взять новый груз.

Наконец после почти двух недель такого черепашьего странствования они прибыли на место. На некотором расстоянии резиденция Круга магов не производила особого впечатления. Она напоминала… ну точно, плоский короб для формования сыра, из которого торчало пять кубиков, накрытых колпачками для гашения свеч. Но они были еще довольно далеко, и Камушек только гораздо позднее сообразил, что строение это на самом деле огромно. Оказалось, что Замок возвышается над ближайшим городком, точно колосс над муравьиной кучкой. Его окружала высокая стена, мягко заворачивавшая вдали. Огромные ворота магической крепости были гостеприимно распахнуты, а решетка поднята. По широкому деревянному мосту, перекинутому надо рвом, в обе стороны двигались люди и повозки. Несколько стражников тщательно проверяли документы входящих, но никакой другой охраны видно не было.

Белобрысый со скрытым весельем наблюдал за Камушком. Парнишка едва себе шею не свернул, пробуя разглядеть все сразу. Крепостная стена сразу же вызвала у него интерес. Гладкая поверхность ее казалась начисто лишенной швов и была покрыта чем-то вроде стеклянистой глазури. Оба мага приостановились у перил моста, разглядывая внушительную конструкцию. Белобрысый пояснил:

«При возведении этой стены работали не только обычные строители, но и маги. Бродяжники поставляли строительный материал, Творители его обрабатывали, а когда стена уже была готова, Искры создали такой жар, что поверхность камня растопилась и превратилась в стекло. То же самое происходит в вулканах».

Не зря маги касты Искр носили на груди знак Солнца.

Над стеной возвышались симметрично расставленные башни из светлого камня. Балки, поддерживавшие их крыши, были сделаны в форме звериных морд. Камушек примерно прикинул, что каждая из этих каменных опор была величиной с человека, хотя издалека они казались небольшими.

Для того чтобы пройти в ворота, довольно было лазурного шарфа Белобрысого. Стражники вежливо, хотя и без особого восторга приветствовали его. Маг ответил на приветствие и добавил:

— Мальчик со мной.

Гвардеец только кивнул головой, соглашаясь.

— Пожалуйста, обратитесь в канцелярию. — Он показал пальцем, куда идти.

Когда Белобрысый уже отошел на пару шагов, сквозь городской шум до него донеслись мимоходом брошенные слова:

— Свежее мясо… сегодня уже четвертый.

Он кисло усмехнулся. «Мясом» назвали Камушка. Ну что ж… может, это мясо через пару лет будет тут обретаться постоянно.

В канцелярии распоряжался Стражник слов, который глянул на письмо, представленное Наблюдателем, а потом быстро сделал в книге запись о прибытии обоих гостей. К слову, он сообщил Белобрысому, что большинство выдвинутых в этом году кандидатов уже прибыло и на следующий день начнутся экзамены.

— А пока мальчики еще играют и страшно шумят, — добавил он со смехом. — Желаю успеха.

Закончив, он позвал невысокого паренька в серой тунике службы, который должен был провожать приезжих в покои, приготовленные к экзаменам.

Они прошли через столько дворов, коридоров, галерей и садов, что у Камушка сложилось впечатление, будто Замок расположился на каком-то неизмеримом пространстве. Он растерянно пытался сообразить, удалось бы ему без сопровождающего вернуться к воротам.

Наконец они добрались до места назначения — небольшой комнатки, очень скудно обставленной, но зато чистой. Тут не было ничего, кроме двух узких кроватей, двух прикроватных тумбочек и колышка, чтоб повесить плащи. Вместо стола явно должен был служить широкий подоконник, где стояла маленькая фигурка Богини, подсвечник и лежало несколько свеч.

Чтобы распаковать скромный багаж, много времени не требовалось. Белобрысый решил осмотреть окрестности. С последнего его посещения Замка прошло много лет. Ему интересно было, что тут изменилось, и он задавался вопросом, найдет ли еще своих знакомых, с которыми когда-то переписывался. А Камушку совсем не хотелось прогуливаться с Белобрысым. Наверняка Наблюдателю будет весело в компании равных ему по возрасту и рангу. А что прикажете делать пятнадцатилетнему подростку, не говоря уже о том, что скучал бы он с ними смертельно? Лучше уж остаться и поупражняться перед завтрашней проверкой — ведь это будет значительное событие в жизни парня, и лучше быть готовым ко всяким неожиданностям.

Но у оставшегося в одиночестве Камушка быстро испарилось желание работать. Он нервно зевал, ощущая неприятную тяжесть внизу живота, и сам уже не понимал, просто ли ему скучно в этой пустой комнате, или предстоящее испытание лишает его покоя. А что, если у него не получится? Может, старшие маги сочтут его никуда не годным, несмотря на высокую оценку его таланта Пловцом?

Наконец он решил выйти, снаружи наверняка будет интересней, чем в этих четырех голых стенах. Он осмотрит часть Замка, и это займет его, по крайней мере, настолько, чтобы отогнать унылые мысли. Ряд комнат для гостей тянулся вдоль одной из нескольких галерей, окружавших шестисторонним колодцем премилый розовый сад. В Лени розы только робко выпустили бутоны, а тут уже все кусты были усыпаны цветами. Побеги растений, не умещаясь в предназначенных им садовниками пределах, устремлялись к солнцу, обвивали балюстрады, карабкались по столбикам галереи. Они добирались до высоких этажей, расцвечивая их зеленью, кармином, бледным багрянцем и тяжелым кровавым пурпуром. В середине розария разместился фонтан. Под водяным балдахином мокла бронзовая фигурка мальчика, обнимающего за шею гуся. Птица распустила крылья, пухленький ребенок застыл в странной позе, отклонившись назад. И неизвестно, то ли художник ошибся, то ли так и было задумано, но сценка изображала скорее драку, чем игру. А по аллейкам среди буйной цветочной роскоши бродило с полтора десятка мальчиков. Без сомнения, это тоже были кандидаты на лазурный шарф — более или менее одного возраста, они представляли собой пеструю картину, тут были представители всех слоев общества империи. Камушек приглядывался к ним с высоты своего этажа. Одни носили обычное сукно, другие — шелка. Но в одежде преобладал голубой цвет. Семьи будущих магов, видно, хотели подчеркнуть значительность предстоящего им события — экзамена в самом сердце Круга. Тут смешивались коротко остриженные головы сыновей землевладельцев и ремесленников со старательно уложенными прическами детей благородных кровей. Какой-то паренек с длинными волосами, сплетенными в выгоревшую на солнце косицу, демонстрировал татуировки на своих обнаженных плечах, а его одежда была сшита из цельного куска мягкой шкуры. Наверняка он происходил из области, очень отдаленной от богатого и благоустроенного Юга.

Камушек заметил и совсем маленького ребенка, который играл в саду под присмотром гувернера. Это был мальчик лет шести, хорошо одетый и, похоже, страшно скучавший. Согнутой палкой он катал по дорожке цветные мячики, но то и дело поглядывал с тоской на взрослых ребят, возившихся неподалеку в зарослях роз. Они играли в прятки, и игра была тем интереснее, что участники использовали свои магические способности. Читавшие в мыслях безошибочно находили укрывавшихся в зелени и в свою очередь ловко прятались от искавших. В одном из участников Камушек узнал Бродяжника. Паренек мгновенно исчезал прямо из-под носа у водившего, когда тот вот-вот должен был его застукать. Это все выглядело так весело и привлекательно, что Камушек решил спуститься и познакомиться с другими претендентами. В Змеиных Пригорках он всегда держался особняком, но ведь здесь он имел дело не с бандой завистливых и надоедливых деревенских пацанов. Все тут были равны…