Утром Камушек стал перед ним с плащом и дорожной сумкой на плече. На лице его было ожесточенное и упрямое выражение. У Белобрысого сердце закололо, он вдруг увидел, что Камушек уже не ребенок, а почти мужчина, который собирается впервые помериться силами с миром.
«Прости, пожалуйста. Но я должен идти. К Творителю».
«К Кругу?! Это же страшно далеко!»
«Может, найдется кто-то поближе. Хотя бы в столице».
«А если ты не найдешь его?»
«Найду и тогда вернусь». — Камушек нахмурил брови. Губы его сжались в узкую полосочку. Ну да. Упрямство было одной из самых главных его черт. Если уж он что-то решил, то непременно должен был этого добиться. Именно поэтому он и не мог смириться со своим увечьем, которое удерживало его и не позволяло достигнуть большего.
Белобрысый дал ему немного денег на дорогу. Обнял коротко, по-мужски. И Камушек пошел. Прощание их выглядело достаточно сухим, но маг знал, что мальчик на самом деле переживает гораздо больше, чем хочет показать. Но не подобает сомневаться и плакать, если принимаешь решение, достойное взрослого мужчины.
Наблюдателю ничего не оставалось, как только вернуться домой. К своей работе, исследованиям и ожиданию. Один за другим проходили дни. Незаметно сочная весенняя зелень уступила место охристым краскам высохшей травы. В книге все прибавлялось исписанных листов и все выше становилась стопка пергаментов, хранивших знания о биостимулирующих препаратах.
Белобрысый писал в дневнике о своих терзаниях:
«Я скучаю по Камушку гораздо сильнее, чем предполагал. Только сейчас я вижу, как он наполнял мою жизнь. Люди приходят ко мне, только когда заболевают, а так я все время один. Уважение, которое они питают к „ученому господину“, оборачивается против меня. Каждый день посматриваю я на дорогу к Пригоркам и каждый день испытываю то же самое разочарование. Что делается с моим мальчиком? Почему он так долго не возвращается?»
Тем временем с Камушком было вот что. Оказалось, что найти Творителя не так уж легко. Прежде всего, у юноши было довольно смутное понятие о том, где именно следует искать. Ясно, что больше всего их в самом Замке магов, но он не хотел пускаться в столь далекий путь. На карте, которую он прихватил из дома, все расстояния казались небольшими, но Камушек не без оснований подозревал, что ему не добраться на крайний юг до осени, тем более что передвигался он пешком. Маги разных каст селились по всей империи Ленгорхии. Проще всего было найти обычных Наблюдателей или Стражников слов, занимавших чиновничьи должности. Могучие Творители держались ближе к городам, поэтому мальчик рассчитывал, что наверняка найдет лекаря в столице страны — Ленении.
Долго странствовал он запыленными трактами. Неприятные приключения пока миновали его. За последний год Камушек сильно вытянулся, так что выглядел старше, чем на самом деле. А ни одному бандиту не пришло бы в голову, что у парня найдется больше пары медяков — он сознательно старался не бросаться в глаза. Деревенские жители не жалели ему еды, насмотревшись на магические фокусы. Он показывал танцующих зверят, копировал мелкие предметы, изменял человеческие лица. Это были простенькие упражнения, которые он мог делать еще в раннем детстве. Он не хотел демонстрировать свои настоящие возможности. Стыдился их несовершенства, неполноты. Но однажды все-таки не выдержал и похвастался.
Это была одна из тех обширных удобных деревенских резиденций, в которые переезжают состоятельные горожане на время летней жары. Снаружи видны были только гладкие белые стены, но за воротами богатство внутреннего убранства смущало посетителя, подавляя роскошью многочисленных колонн, статуй и цветных росписей. Немногим более скромными и просторными оказались и помещения для обслуги, куда Камушка привел нос, привлеченный вкусными запахами, доносившимися из кухни. К сожалению, наесться он не успел. Он едва показал несколько иллюзионных штучек, как вдруг его прервали. Девочка, ниже ростом и значительно моложе него, зато очень нарядно одетая и необычайно самоуверенная, схватила Камушка за руку и потянула куда-то за собой. Она вела паренька длинными коридорами, уставленными дорогой мебелью и украшениями. Наконец они вошли в просторный зал, стены которого покрывали цветные росписи. Повсюду стояли красивые дорогие вещи, а пол устилали узорчатые ковры, которые деревенский мальчишка до сих пор мог увидеть только в ткацкой мастерской — там, где они продавались. Только через какое-то время непривычный глаз Камушка сумел различить среди этого столпотворения богатства бородатого мужчину в шелковой тунике и женщину в очень красивом, но, похоже, неудобном платье. За спиной ее висело большое зеркало. В нем частично отражались спинка кресла и искусная прическа дамы, но прежде всего там виднелся очень высокий, худой и покрытый дорожной пылью юноша с несколько диковатым выражением лица. Камушек почувствовал, как щеки его заливает предательский румянец. В этом окружении он выглядел мелким воришкой или нищим попрошайкой.
Девочка поклонилась мужчине, потом начала что-то объяснять… Тот кивал головой, окидывая пришельца пронзительным взглядом, точно хотел содрать с него одежду вместе с кожей. Рядом стояла служанка. Хозяин дома, не глядя, протянул в ее сторону кубок, и она тотчас долила ему вина. Бородач поманил пальцем Камушка. Смущенный и сердитый, мальчик перевел дыхание. Ну уж он им покажет! Зеркало вдруг сплыло со стены, превращаясь в ручей, а над водой склонили головы пьющие косули. Женщина даже рот раскрыла, дернув себя за ожерелье, которым нехотя игралась до сих пор. Жемчужины градом рассыпались среди цветов, выросших из ковра. А к ним слетелась стайка самых красивых и разноцветных птиц, которые Камушек только сумел представить. Они клевали драгоценные камни, точно это было обыкновенное просо. Восхищенная девочка радостно носилась по комнате, превращенной с помощью магии в цветущий луг. Она ловила бабочек, порхавших среди цветов, касалась доверчивых зверушек. Камушек старательно позаботился, чтобы их шерстка была достаточно правдивой на ощупь. Бородач недоверчиво погрузил ладонь в воду, а потом отряхнул мокрые пальцы. В картине идиллического луга появились новые подробности. В траве проскакал кролик. Ветер освежал лица и играл легким шарфом хозяйки. Пахли влажные растения, на которых появилась роса. На мгновение появился белый единорог, тревожно затанцевал на тонких ножках и пропал в облаке цветочных лепестков.
Но виновник появления всех этих чудес не мог их показывать бесконечно. Тканье иллюзий требовало большого напряжения сил и пристального внимания, а он был утомлен дорогой и голоден. Неожиданно у него началось сильнейшее головокружение, которое тут же перешло в ослепляющую боль, пронзившую аж до самой шеи. Иллюзии потеряли форму и растаяли без следа. Камушек вслепую пробовал нащупать спасительную стену, не сомневаясь, что сейчас грохнется на этот старинный ковер, пачкая его дорожной пылью. В сознание его привело твердое прикосновение к плечу. Кто-то поддержал его — бородач. Он заботливо усадил необычного гостя на свободный стул.
Комната выглядела как раньше, но уже не казалось Камушку такой великолепной, как в первый момент. Служанка с округлившимися от изумления глазами поспешно присела перед хозяином и выбежала, споткнувшись второпях о порог. Девчушка присела на корточки, собирая в горсть рассыпавшиеся жемчужины. Работа эта продвигалась медленно, потому что девочка то и дело оглядывалась на молоденького мага. Личико ее пылало румянцем, и она все время улыбалась, все еще под впечатлением от показа. Камушек безотчетно улыбнулся в ответ. Ему приятно было видеть такие свидетельства признания его таланта.
Вскоре вернулась служанка с подносом, уставленным посудой. Запахло так вкусно, что пустой желудок, о котором Камушек старался забыть со вчерашнего дня, превратился в обезумевшего зверя. Но прежде всего юноша потянулся к миске с водой. Под оценивающими взглядами элегантной дамы и ее супруга вымыл руки. Вежливо склонил голову перед хозяевами и только после этого приступил к еде… с трудом принуждая себя к сдержанности. Может, он и выглядел как бродяга, но совершенно не намерен был вести себя так.
