Решив оставить книги на веранде – не пропадут, – девушка отправилась к себе, стараясь выбирать дорогу, где ей никто не встретится.

Но одна небольшая фигурка всё-таки показалась из-за угла.

– Витейр! – на миг застыв, Арелис поспешила к мальчику.

Тот обернулся, и она остановилась, не представляя, что дальше. Боясь испугать и не желая оставлять. Почему муж не хочет, чтобы она помогла? Ребёнку ведь всегда нужна забота, любому. Если бы не брат, не приёмная мать – где бы сейчас была она сама?

– Всё в порядке? – улыбнулась Арелис как могла мягко.

– Она! Она там! – мальчик ткнул куда-то в пространство рукой.

– Кто? Где?

– Она. У кон Рунга. Показать?

Арелис несмело кивнула, ничего не понимая. Витейр двинулся вперёд, и как-то быстро, несколькими переходами и парой лесенок вывел её в зал, откуда разделялись двери на две половины.

– Мне нельзя на территорию герцога, – поняв, вздохнула девушка. – Можешь рассказать, кто там? Что случилось? Нитама?

– Кто есть Нитама? – нахмурился Витейр.

Арелис снова вздохнула. Фадира говорила, Нитаму вылечили, Арелис даже не была уверена, что девятый нгел всё ещё в Цитадели.

– Идём... я тебя чем-нибудь угощу, – памятуя о фиаско в башне мальчика, решила пригласить его к себе. – И ты мне расскажешь. А я подумаю, чем смогу помочь. Хорошо?

Витейр какое-то время вглядывался ей в глаза – не по-детски серьёзно и глубоко. После медленно, словно колеблясь, кивнул.

На миг в памяти возник гневный взгляд мужа, требование не приближаться к Витейру. Арелис усомнилась, после рассердилась. Ничего не объясняет и хочет, чтобы она отвернулась от ребёнка, как и все в этом замке!

– Не туда, – заявил Витейр, обнаружив, что девушка повернулась к двери в женскую половину.

Арелис на миг нахмурилась, после улыбнулась:

– Ты знаешь замок лучше. Веди.

Мальчишка кивнул, подошёл к барельефу, изображающему дракона, как раз между обоими дверьми. Нажал на насколько завитков, отворяя потайной проход. Огляделся.

Арелис с любопытством заглянула. Куда-то вниз и во тьму уходили ступени, вдали едва заметно поблёскивал светильник.

– Ход для слуг? – предположила она.

Проход действительно походил на те, которыми вела её Фадира в день церемонии.

Витейр сосредоточенно кивнул, шагая вперёд. Решившись, девушка последовала за ним.

Сердце почему-то затрепыхалось, словно в предчувствии или предвкушении. Ощущение прикосновения к неясной пока тайне сменялось искренним желанием помочь. А поверх наслаивался страх, что скажет муж. Снова будет гневаться и запрещать. Или...

Она передёрнулась, вспомнив о его сегодняшнем приходе. Витейр, сказала себе. Нужно помочь ребёнку. Даже ценой гнева мужа.

Витейр уверенно вёл вперёд, от одного светильника до другого, между которыми собиралась тьма – Арелис надеялась, обычная, не та, которой нужно опасаться. И даже не сразу заметила, что ход плавно сворачивает налево. И тьмы, кажется, становится больше.

– Витейр, – притормозила, окликнув. – Мы туда идём?

– Она там.

– Витейр... мне нельзя на половину герцога.

– Она! Ты сказать помочь!

– Милый...

– Там! – мальчишка снова ткнул рукой в пространство.

Арелис показалось, впереди что-то сверкнуло. Девушка сделала несколько шагов, вглядываясь всеми силами и сожалея, что нет с собой фонаря. Магические светильники висели высоко, под самым потолком, взять один из них не удалось бы. Да и не уверена она была, что сможет заставить работать то, что работает на драконьей магии.

Витейр вдруг резко затормозил, словно натолкнувшись на преграду. Впереди что-то шевелилось. Арелис медленно приблизилась, вглядываясь.

Зеркало! Снова? Откуда?!

Она ясно видела себя, сжавшую плечи стоящего впереди мальчика. И вокруг словно живую, шевелящуюся темноту.

«Только бы не тот, страшный...» – взмолилась в душе, боясь опять вызвать какое-то из видений.

Картинка внезапно начала рассеиваться, показывая высокий зал с тонкими, устремляющимися ввысь колоннами. Арелис пыталась разглядеть, в то же время боясь. По плечам бил озноб, ноги застыли на месте, глаза до боли вглядывались в картину за неверным стеклом.

А там вдруг ярко, чётко вспыхнул странный прозрачный столб, внутри которого стояла женщина. Молодая красавица застыла в движении, глядя живыми карими глазами, будто вот сейчас шагнёт, выйдет из своей клетки, непонятного сдерживающего поля.

– Что это? – пробормотала с ужасом Арелис.

Но картина потухла. Словно выстрелы, в воздухе расцветали сгустки тьмы, из которых складывался тот самый монстр, что испугал мальчишку в прошлый раз.

Выстрел – алчные пустые глаза. Выстрел – борозды на каменном полу от когтей. Выстрел – и ещё фрагмент проявляется, делая гиганта реальнее и будто ближе.

Девушка зажмурилась, беззвучно шевеля губами: «Нет, нет...». Надеясь, что если она не будет смотреть, то и картина пропадёт.

Но ничего не пропало. Витейр дёрнулся, вырываясь, Арелис снова распахнула глаза.

– Пусти! – мальчишка рванул вперёд, к зеркалу, к этой жуткой твари, раззявившей влажную зубастую пасть.

– Стой! – попыталась удержать его Арелис, бросаясь следом, и вдруг натолкнулась на что-то тёплое и упругое.

Всё произошло мгновенно. Сильные руки сжали плечи, и Арелис затрепыхалась в них, словно пойманная мошка в лапах гигантского паука.

– Парре! – прикрикнул знакомый голос – она даже не поняла, радоваться появлению мужа, или ещё сильнее пугаться.

Но мальчишка избрал последнее: метнулся куда-то вправо – она не видела куда, взгляд приковал чёрно-красный дракон, появившийся с той стороны стекла.

Мохнатое когтистое создание с рёвом развернулось, атакуя. Полыхнули чёрные с горящими алыми узорами крылья, дракон вытянул шею, бросаясь на монстра. Два гигантских тела скрутились в клубок, неверный свет выхватывал из темноты вылетающие клочья и кровавые брызги. Рядом тяжело дышал мужчина.

Арелис дёрнулась, но стальные пальцы крепко сжимали. Рот кон Рунга перекосился, глаза смотрели с яростью, словно не до конца отдавая себе отчёт в том, что видят. Казалось, сейчас он её разорвёт на клочки – от ужаса мышцы свело, даже вскрикнуть не получилось.

Ещё миг, и клубок исчез. Откуда-то из бесконечной дали донёсся пронзительный волчий вой, примерещилась призрачная волчья фигура.

– Тавор! – Арелис дёрнулась вперёд, но всё уже исчезло. Похоже, даже зеркало. А на неё вдруг навалилась тяжесть мощного, свитого из мышц и сухожилий мужского тела.

– Ратмир? – пошатнувшись, девушка попыталась его удержать, но сил не хватило, и, увлекаемая движением, она оказалась на полу.

Попробовала оглядеться. Тот же коридор, та же тьма. Витейра не видно. Ничего не видно, словно даже редкие светильники потухли.

– Ваша све... кон... – язык всё никак не мог подобрать обращения, а руки уже стаскивали с себя, разворачивали тяжело дышащего мужчину.

Тёмная рубашка стремительно пропитывалась влагой, и Арелис сорвала её, разыскивая рану.

И нашла. Да не одну!

Руки, плечи, грудь – всё покрывали не то порезы, не то укусы, навевая тяжёлые ассоциации.

Значит, тот красавец-дракон с огненно-красными глазами... это и есть отражение в Тёмной Нави её мужа? И значит... он следил за ней?

Что же делать? Позвать кого-то, оставив его здесь одного? А если снова появится монстр?

– Витейр! – крикнула Арелис, уже зная, что ответа не получит. Мальчишка испугался и наверняка убежал далеко отсюда, в его возрасте это нормально. Тем более, самого кон Рунга он тоже боится.

– Не подходи... к нему, – прохрипел Ратмир.

– Идёмте, я помогу вам выйти. Сможете встать? – пробормотала она.

– Встану.

Сцепив зубы – показалось, ей слышен скрежет, – муж медленно сел. А после единым резким движением вдруг оказался на ногах. Девушка поспешно поднялась, придерживаясь за стену. Промокнула рубахой израненную грудь.

Ратмир пошатнулся, она поторопилась подставить плечо, вдруг с ужасом осознав, что не представляет, куда идти. Коридор оставался тёмным, и словно бы постоянно менялся, клубился. Странно, с Витейром она этого не замечала, а сейчас редкие огоньки лишь придавали картине неприятного, пугающего ощущения чужеродной магии.