– Здесь я могу свободно бывать?

– Желательно в сопровождении, лейс.

Ну вот, ни шага без присмотра! Девушка подавила тоскливый вздох.

– На женской половине есть свой столовый зал, – по-своему расценил её реакцию Вилор. – Вот мы и пришли.

Из огромного холла, перекрытого высоченным сводом с двумя прозрачными круглыми окошками-фонарями, расходились несколько старинных дверей, каждая из которых показалась Арелис произведением искусства. Высокие, двустворчатые, деревянные, с вырезанными изображениями драконов – не просто драконов, в рисунках угадывались целые истории, хоть весь день разглядывай и разгадывай.

А в нишах между дверьми покоились сделанные из чёрного камня скульптуры различных странных тварей, половину из которых она даже не смогла бы назвать.

Арелис приблизилась ко входу, поражённо провела по узору пальцами, но створка тут же распахнулась, являя из полумрака зал с длинным столом, освещённый странного вида люстрами. Поперву показалось, в них вставлены свечи, просто часть сейчас не горит, но приглядевшись Арелис поняла, что это не свечи – какие-то особые узкие лампы.

И только потом перевела взгляд на тех, кто встречал её с той стороны.

Признаться, она опасалась, что жених окажется каким-нибудь старикашкой, жена которого не выдержала такой жизни и преставилась в Пресветлую Навь, а он решил обзавестись следующей. Что, если наследником за четверть века так и не обзавёлся, лишь назвался его именем?

Но нет, повелитель драконов был молод – на те самые двадцать пять. И она сразу, безошибочно выделила его среди прочих. Чёрные глаза, в которых словно полощется та же Тьма, что поглощает Драконьи острова. Длинные чёрные волосы собраны в хвост – похоже, местная драконья мода, они тут почти все не стригутся. Только вот Вилор...

Девушка скользнула по тому взглядом, но поспешила вернуться к разглядыванию собственного жениха-мужа, пока он сам рассматривал её. Спохватившись, присела в поклоне. Повелитель драконов шагнул вперёд, подавая руку:

– Добро пожаловать домой, Арелис.

Голос, почти такой же густой и глубокий, как у Вилора, заставил вздрогнуть.

«Домой! Домой!» – эхом звучало в голове.

– Сегодня вы гостья. Завтра с утра проведём церемонию...

– А проверка? – не поняла она.

– В процессе церемонии. Потом у нас будет день пообщаться... привыкнуть друг к другу, – улыбнулся кон Рунг, прожигая чёрной пустотой в глазах.

– К чему? – вырвалось у Арелис, и Ратмир приподнял бровь, вонзив в неё пристальный взгляд:

– У нас ведь не было времени узнать друг друга, не так ли? А нам предстоит прожить жизнь.

– Вот приезжали бы сами и узнавали, – она уже не могла остановиться, напряжение последних дней оборачивалось желанием сорвать его хоть на ком-то. Пусть даже на венценосном супруге.

К её удивлению, он отвёл взгляд и как-то странно промолчал. Арелис напомнила себе, что не знает причин, по которым кон Рунги не покидают Островов. Но спрашивать сейчас было бы уже слишком, поэтому она лишь снова поклонилась:

– Простите, ваша светлость. Я нервничаю.

– Это естественно, – отозвался он, ведя её к столу.

Застолье драконов разительно отличалось от королевского. Ратмир подвёл её к одному из торцов, где было заготовлено два кресла. Вилор, с удивлением обнаружила Арелис, расположился напротив – к её радости, один, без спутницы. По обе стороны от герцога сидели четверо из делегации, которых она уже знала: Аллер кон Кадемар и Сильве кеи Энгар справа, Бодей кон Бордан и Сафтен кеи Дальте – слева. Ей казалось, это что-то должно означать, но кроме имён она о своих спутниках так ничего и не успела выяснить. Аллер говорил, он «правый дрекк», может, это и означает, что сидит справа от повелителя?

Ещё двоих из делегации здесь не было, но спрашивать она не рискнула. За столом уместилась всего пара десятков человек, некоторые, как и обещал Вилор, со спутницами – жёнами, дочерями, невестами. Пара молчаливых служанок в синем обошли гостей, наливая вино и накладывая по тарелкам еду.

Едва служанки так же молча удалились, Вилор поднялся и то ли по праву привёзшего невесту, то ли непонятного «нгела», начал представлять всех по очереди – те поднимались, кланялись, выражали восхищение.

Никаких танцев, никакой музыки. Впрочем, нервно закусила губу Арелис, ещё же церемония проверки. А вдруг не подойдёт? Почему бы не провести проверку в Эджерхе?

Так ужин и проходил – скорее, первое знакомство, чем что-то более серьёзное. Девушка ловила на себе взгляды, даже готова была ответить на вопросы – но никто их не задавал, словно показывая, что принимают невесту герцога без каких-либо условий. Каждый надеялся быть полезен, дамы приглашали в гости, она отвечала, что будет рада видеть их у себя.

Кон Рунг молча рассматривал собравшихся, едва пригубив из собственного бокала и почти не притронувшись к еде. Девушка тоже от волнения не чувствовала аппетита, дожидаясь, когда гости поднимутся и пытаясь запомнить каждого. Потом какое-то время все сидели в тишине, и она уже начала нервничать, не понимая, чего от неё ждут и что делать дальше. Пытаться завести разговор? Или наоборот, помалкивать?

Очень надеялась, что если не герцог, то хотя бы Вилор помогут. Она же помнила, каким весёлым и обаятельным был он на приёмах в королевском дворце! Но тот молчал, бросая редкие взгляды на своего повелителя.

Не зная, на что решиться, Арелис взялась доесть оставшееся на тарелке.

– Я проведу вас, – скупо обронил кон Рунг, словно только и дожидался, когда её тарелка опустеет. Гости как по команде отложили приборы, поднимаясь.

– Благодарю, – кивнула Арелис отодвинувшему её стул герцогу, тоже вставая.

– Отдыхайте, осваивайтесь...

Двери распахнулись, выпуская. Странно, снова будто сами собой. Арелис покосилась на изображения драконов, но спрашивать не стала.

Мужчина шёл чуть позади, Арелис всё пыталась придумать, о чём бы заговорить, но так и не нашла достойной темы. Предложить начать знакомство уже сегодня? Не слишком ли вызывающе?

– Аме, кон! – вдруг откуда-то из коридоров выскочил мальчишка лет десяти-двенадцати.

От неожиданности Арелис затормозила, кон Рунг сделал полшага, оказываясь чуть впереди.

– Ми эр эрша, Вите, – ответил резко и недовольно.

Мальчишка завёл длинную просительную речь на драконьем, из которой Арелис поняла только имя своего почти супруга. Тот не стал слушать:

– Ми эр, Вите! Эс парк! Парре! – перебил, взмахнув рукой, словно прогоняя. Мальчишка сник, дракон добавил ещё несколько резких, на грани грубости слов, под каждым из которых мальчишка сжимался. И, наконец, повернулся и бросился прочь.

– За что вы с ним так? – не выдержала Арелис. Ратмир покосился на неё – показалось, вокруг на несколько мгновений сгустилась тьма, – и обронил:

– Есть за что.

Герцог двинулся вперёд, не дожидаясь, пока она сделает первый шаг. Качнув головой, Арелис поспешила нагнать:

– Кто он?

– Мне жаль, что вы стали свидетельницей. Я приказал ему не появляться.

Приказал? Прозвучало как-то излишне жёстко. Конечно, герцог имеет право распоряжаться своими людьми, но...

– Он ещё ребёнок, – заступилась девушка.

– Он был отдан мне в уплату долга Нави, – резко остановившись, произнёс Ратмир, припечатывая её взглядом. Арелис поёжилась, было страшно вглядываться в эту тьму. Если бы она увидела будущего супруга в Эджерхе, точно сбежала бы! Пресветлая Навь, как же ей было страшно!

Она не знала, что такое «долг Нави», но слово «отдан» прозвучало слишком однозначно. Неужели у драконов до сих пор существует рабство? Кто тогда здесь она?

Не выдержав тяжёлого взгляда, девушка отвернулась, направилась дальше по коридорам к комнатам, которые ей показал Вилор. Ох, почему ему было не искать невесту для себя?!

Какое-то время она буквально ощущала, как спина плавится под взглядом, после герцог снова поравнялся с ней.

– Вилор рассказывал вам правила? – не то спросил, не то констатировал он.