И вроде бы все понимали, что ситуация сложилась нездоровая… Но обе стороны закусили удила. Цари настаивали на дальнейшем урезании вольницы, а двусердые – пытались сохранить за собой остатки прав и свобод дворянского сословия. И на уступки никто не шёл. Боярскую думу тоже штормило между двумя сообществами, одно из которых настаивало на праве двусердых безнаказанно ввалить любому обычному, а второе требовало и дальше зажимать вольницу.

Я, честно говоря, так зачитался, что чуть не пропустил ужин… К счастью, мне решила позвонить София, и это вытолкнуло меня в реальность из состояния безвременья.

- Привет, о великий и могучий колдун! – радостно выдала сестра в трубку. – Ты уже решил, каким обычным человечишкой сегодня закусить?

- Очень смешно! Вот как раз читал про законы… – хмыкнул я. – И теперь у меня вопрос, кто кем закусывать будет…

- Ой, да лан те! Все знают, что двусердые как были тиранами и деспотами, так и остались. И ты теперь один из них!.. – судя по голосу, ухмыльнулась сестра. – Ладно, я отчитаться… С мамой я договорилась: завтра еду за путёвками на детскую дачу. Так что всё нормально. Отправлю мелких отдыхать, а сама начну продумывать план проникновения в твоё закрытое коромысло!

- Ну вот что ты название-то коверкаешь? – укорил я её. – Тут люди живут. Может, они любят своё…

- Коромысло! – закончила за меня София. – Слушай, ну кто в здравом уме такие названия придумывает, а?

- Это что-то местное! – неопределённо пожал я плечами, забыв, что она меня не видит.

- Ладно, братишка… Я постараюсь меньше называть Коромысло Коромыслом! – София звонко хихикнула. – Всё, мне пора домой: вышла закупиться в лавку, ну и отзвониться по-тихому. Не скучай там. И не надейся от меня отвязаться! Всё равно найду!

- Ага, давай…

- Пока-пока!

Экран телефона погас, а я задумчиво уставился на маленькую кухоньку. В наличии имелись плита, чайник, микроволновка, маленький холодильник… Ну не просто же так их здесь поставили, верно? Не ради красоты же? Так что я решил сходить на ужин, а потом уточнить у коменданта, нет ли тут поблизости лавок, где можно закупить еды.

Столовую, конечно, никто не отменял. Тем более, до неё идти было всего ничего. Но вдруг на меня нападёт страшный зверь, который часто приходит по ночам к молодым организмам? То бишь, Его Величество Ночной Жор. И как мне его с пустым холодильником умилостивить, спрашивается?

В общем, план на вечер был составлен. Оставалось только его осуществить…

Подкатив к набережной, чёрный автомобиль остановился у тротуара. Электрический двигатель замолчал, как внезапно задремавший зверь, а с водительского места вылез мужчина в тёмном костюме-тройке. Он подошёл к пассажирской двери и, открыв её, подал руку красивой темноволосой женщине.

Проходивший мимо дозор дёрнулся было к ним, но спустя несколько шагов остановился и потерял всякий интерес. А главный в дозоре, заметив, что мужчина и женщина обратили на них внимание, даже отдал честь, как бы извиняясь за беспокойство.

Карамыс – река маленькая. Разливается только в половодье. Но под Покровском-на-Карамысе лет сорок назад построили дамбу, чтобы создать небольшое водохранилище. А потом благоустроили набережную, заковав русло в гранит, проложив дорожки, засадив деревьями и кустами. Местные жители любили гулять вдоль реки по вечерам, любуясь на густые заросли, которые так контрастировали со степными просторами вокруг города.

Но сейчас на набережной было пусто. Военное положение, таинственные исчезновения людей… Тревога, висевшая в воздухе, явно не способствовала вечерним прогулкам. Поэтому мужчина и женщина оказались здесь совсем одни.

Если, конечно, не считать дозоров, стоящих каждые метров двести.

Оперевшись на ограждение, женщина задумчиво уставилась в воду. Мужчина какое-то время смотрел на неё со спины, словно любуясь украдкой. А потом обернулся на звук электромоторов, разрушивший тихое волшебство. По улице, направляясь на север, проехал с десяток автобусов. Внутри сидели люди с большими сумками, рюкзаками и тревогой на лицах. Это вывозили население на случай, если не выйдет удержать фронт.

Снова глянув на женщину, мужчина тяжело вздохнул и пошёл к ней.

- Неплохо сегодня прошли, Маш… – начал разговор он. – Спасибо, что помогла. Возьмём след и размотаем этого урода.

- Ты обращайся, помогу, – кивнула женщина.

Любой, кто посмотрел бы на них со стороны, сразу бы догадался: совсем недавно эти двое разругались в пух и прах, а теперь пытаются сгладить неловкость. Отчасти так оно и было. Только они не разругались, а, скорее, поспорили.

И спор был ещё далёк от завершения.

- Маш, ну не надо себя обманывать! Ты его не вытащишь! – наконец, не выдержал мужчина. – Ну ведь ни разу такого не было…

- Вытащу, – мрачно ответила Маша, не отрывая взгляд от воды.

- Ты уже привязалась к нему, понимаешь? Прикипела, блин! – мужчина в сердцах стукнул кулаком по ограждению, а потом зло сплюнул в воду. – И что ты будешь делать, когда он не пройдёт? Что?!

- Он пройдёт, Кость, – убеждённо сказала Маша. – Я сделаю так, чтобы прошёл.

- Ты говоришь это каждый раз! Каждый раз, когда к тебе попадает такой ученик! – начав закипать, он всё же смог взять себя в руки и опёрся на ограждение, вслед за женщиной. – Каждый раз ты уверяешь, что вот теперь уж точно… И каждый раз потом ходишь, как в воду…

- Он пройдёт! – перебила его Маша, упрямо выпятив подбородок.

- Господи… Как же с тобой иногда тяжело!.. – выдохнул Костя и растрепал себе руками волосы.

- Ну так иди домой! – не оборачиваясь к нему, отрезала Маша. – Нечего со мной возиться, как с глупой девчонкой.

- А ты и есть девчонка! – снова начал заводиться Костя. – Иногда взбалмошная, иногда упрямая, а иногда и глу…

И снова смог взять себя в руки. Всё-таки самоконтролю родовитых двусердых учили с детства.

- Ты всегда была такой… К сожалению…– Костя горько улыбнулся.

Маша не ответила, продолжая смотреть на воду. Она понимала, что Костя прав. Понимала, но ничего не могла с собой поделать. И не хотела.

Парня, о котором шла речь, надо было протащить через кризис... А для этого добиться достаточного уровня повреждений его энергетической структуры. Иначе всё, конец.

- Ну хорошо… Хорошо! – Костя решился, наконец, на новый раунд уговоров. – Предположим, всё получится, и он пройдёт первый кризис… Но ведь дальше будет второй, а потом третий! И ты прекрасно знаешь, что с каждым кризисом шансы его перехода на сторону Тьмы только выше. Ну так уж получилось, понимаешь? И ничего нельзя изменить, Маш!

- Если заложить достаточные изъяны сейчас, то это будет почти то же самое, что изъяны во время проращивания. А значит, он спокойно пройдёт и дальше.

- Да не бывает так! Энергетическая структура сама по себе стремится к исправлению! Она всегда исправляет приобретённые изъяны. Представь, каково ему будет на шестом-седьмом ранге, когда придётся удерживать себя от роста!..

- Значит, я расскажу ему, как поддерживать изъяны, – упрямо сощурила глаза Маша. – Кость, ну нельзя так. Понимаешь? Нельзя… Это отвратительно.

- Так во всём мире, Маш! Во всём, куда ни глянь! Сотни лет эту проблему решить пытаются, и всё без толку. А теперь придёт Малая и враз придумает выход? Так, что ли?

- Да кто пытался-то? – чуть не задохнулась возмущением Маша. – Кто?.. Царь? Так ему достаточно того, что двусердых хватает на государственный аппарат и армию! Плодить и дальше аристократию Его Величество и не хочет! Аристократы? А им зачем? Они о себе уже позаботились: разработали методики проращивания и в ус не дуют! Этой проблемой, Кость, не занимается никто! А я буду! И буду пытаться вытащить их…

- Маш, то, что случилось с Юрой… – начал Костя.

- Вот давай без этого! – стукнула кулачком по парапету Мария. – То, что случилось с Юрой, случается ещё с тысячами таких же молодых двусердых. С десятками, а может, и сотнями тысяч. Статистики в открытом доступе нет и не будет… И ты лучше меня это знаешь.