Вдруг, сверху раздался хлопок и шум приземляющегося корабля. Мы с Эснорой одновременно подняли головы. На посадочную площадку, выдвинув посадочные стойки, спускался ромбовидный итаршен.

— Ууу, — недовольно зарычала хучуора.

— Кто это? Не этот ли корабль нас преследовал в астероидном поясе? — оглянулась я нее.

— Амит… — у хучуоры из груди вырывалось грудное рычание.

Казалось, она вот-вот сорвется с места и побежит к кораблю, чтобы встретить капитана этого судна да крепко поколотить его как следует. Все же девушка продолжала стоять и зло морщить лоб, оголив ряд белоснежных ровных зубов и пару острых клыков. От ее вида у меня пробежал холод по спине ровно до самых пят. Не хотела бы я, чтобы она сорвала на мне свою ярость.

Тряхнув головой как от наваждения, я оторвалась от созерцания приземляющегося корабля и повернулась назад на корабль.

— Что ты хочешь? — подозрительно покосилась на меня Эснора.

— Хочу найти небольшое снаряжение для альпинистов.

— Зенон приказал нам ждать его здесь.

Я, сделав пару шагов, остановилась и вопросительно поглядела на девушку:

— Слушай, Эснора, а ты смогла бы найти Зенона и других? — спорить с ней хотелось меньше всего.

— Хучуоры отличаются отличным нюхом и являются прекрасными следопытами, — горделиво выровнялась она и тут же осеклась, — но идти за ними опасно.

— Я должна, — нахмурилась я. — Что-то говорит мне, что я должна быть там, а не здесь.

— Точно, ты дура, — дернула подбородком моя собеседница. — Ты вообще понимаешь, что находится там, внизу?

— Лес.

— Да, влажный тропический лес, полный ядовитых растений, насекомых и диких зверей. А еще там есть аххох — длинный восьмилапый ядовитый ящер, любящий обедать милыми нерасторопными девицами! — сверкнула она глазами.

— Ну, ведь со мной будешь ты! — фыркнула я и решительно направилась в грузовой отсек, где хранилось альпинистское снаряжение.

— Вот, полоумная! — услышала я за спиной согласное ворчание.

Хоть хучуора возмущалась, но в душе тоже хотела идти вслед за ушедшими членами нашего экипажа. А ворчала она ради успокоения совести. По пути я один раз оглянулась на нее. Ее лицо хранило уверенное спокойствие и решимость. В этот момент она мне показалась даже симпатичной. Если бы она не хмурилась так часто, была бы даже красавицей: тонкая талия, крутые бедра, милый пушок по телу, большие выразительные глаза — все это очень украшало ее.

Вздохнув этой мысли, я вошла в грузовой отсек. Там нашла большой открытый контейнер со снаряжением. Выбрала себе подходящий пояс, подцепила на него страховочные кольца, репшнуры, пару карабинов. Эснора тоже выбрала для себя снаряжение, и даже! кое-что подобрала для меня. Захотелось ее утешить:

— Слушай, Эснора, ты не сильно заморачивайся на то, что нарушаешь приказ капитана. Ведь это я его ослушалась, а не ты. Твое дело — меня охранять, ты и будешь меня охранять. Получу по шее я, а не ты.

— А я и не переживаю, — цинично произнесла хучуора, спокойно застегивая пряжку страховочного пояса.

Я криво усмехнулась и пошла в сторону выхода. Эснора за мной. На проходе у трапа я остановилась и подняла голову к потолку:

— Кики?

— Я слушаю, Харита.

От этого ответа я даже вздрогнула. Хотя я и решилась обратиться к бортовому компьютеру, все-таки ответа не ожидала.

— Мы уходим. Так что задрай люки и выключи свет.

Несколько секунд бортовой компьютер молчал, затем ответил:

— Корабль вводиться в состояние ожидания.

Боковым зрением я заметила насмешливое выражение лица хучуоры, но та никак мою фразу не прокомментировала.

Мы спустились вниз по трапу, и пошли в сторону лифта.

— Я думаю, они ушли недалеко, — произнесла моя спутница, когда кабинка лифта тронулась вниз. — По правилам Игр на втором этапе участникам предоставляется некоторая техника для помощи в поисках каргов. Но не скажу, что это сильно облегчает задание. Внизу нас ждут кары-вездеходы, которые оборудованы слабыми локаторами и специальной клеткой-прицепом для одного карга, — затем хучуора смолкла.

У подножья плато тянулась широкая, очищенная от леса полоса. По ее краю стоял пятиметровый высоковольтный забор с натянутыми на каменные столбы толстыми тросами. Я предположила, что, скорее всего, это защита от тех самых аххохов. После описания этого представителя местной фауны хучуорой, мое воображение нарисовало ужасного чудища с огромной алой и зубастой пастью. От этого было дико страшно, однако я твердо решила, что нужно идти следом за Зеноном (будто я, хлипкая землянка, могла защитить каким-то образом здорового херонца!).

Под самой отвесной стеной через каждые двести метров стояли крытые павильоны со стенами из сетки. В каждом из них ютилось по паре транспортных средств похожих на квадроциклы с кабинкой без дверей. Каждый был с небольшим прицепом-клеткой.

Выйдя из лифта, я замерла и просто рассматривала павильоны с машинами. Схватив меня за руку, Эснора с раздражением потянула к ближайшему, где стоял только один кар.

— Если будешь глазеть по сторонам — упустим время! — раздраженно заворчала она.

Я лишь удивленно заморгала в ответ. Иногда я просто не понимала ее поведения. Одно было ясно — ей очень хотелось быстрее догнать команду. Сидеть со мной ей точно не хотелось.

Мы быстро сели в четырехместный кар. Эснора заняла место водителя и вывела машину из помещения.

— Теперь куда? — спросила я замешкавшуюся хучуору.

Она задумчиво смотрела по сторонам и принюхивалась. Потом активировала приборную панель с экраном. Там появилась карта-схема местности, где мы находились. Плато на ней изображалось неровной окружностью. Вокруг линией обозначался высоковольтный забор, а за ним зеленым массивом были лесные насаждения, перемежавшиеся коричневыми пятнами пустошей и серыми пиками гор вплоть до темной полосы горного хребта. По периметру забора было несколько пометок, обозначавших проход. Синими точками были отмечены кары, три из которых двигались по лесу. Самой ближайшей точкой, как мы решили, и была наша команда.

Эснора повернула вправо, к ближайшему выходу из охраняемой зоны. Я притихла на месте пассажира, как мышь под веником, и осторожно оглядывалась по сторонам, когда мы покинули территорию аванпоста. Теперь мне идея следовать за Зеноном уже не казалась такой правильной. Вокруг невообразимыми исполинами высились деревья с раскидистыми кронами и могучими корнями, которые вырывались из земли темными глыбами и корявыми арками. Между ними островами росли заросли кустарника. Пятнами блестели небольшие болотца с большущими растениями по берегу, листья которых могли полностью накрыть наш кар. Воздух был очень влажным и тяжелым из-за густого запаха цветущих растений. Жужжали мелкие мошки, кружа над водой. Стрекотали большущие, размером с кулак, насекомые, похожие на земных стрекоз. Шелестя своими прозрачными крыльями, они метались из стороны в сторону среди ветвей деревьев. Один раз я даже увидела животное, подобное земной обезьяне, только с четырьмя руками, между которыми виднелась кожаная перепонка.

Эснора лихо маневрировала между корнями и густыми пучками огромных папоротников. Часто кар подпрыгивал на ухабах и проваливался в невидимые из-за листвы ямы. Один раз мы загрузли в песчаной полосе. Тогда хучуора выдвинула из-под капота длинный хват, зацепилась за нижнюю ветку дерева и легко вытянула нас из ловушки.

Мы все время старались держаться курса вслед за точкой, что обозначала кар Зенона и остальных. И хотя Эснора давила на все газа, расстояние между нами так и не сокращалось. Согласно карте мы приближались к линии горного хребта. Сразу за ним начинался океан. Я, не мигая, всматривалась в точку преследуемого нами кара на экране, пока тот не замер у подножья горы.

Через пятнадцать минут, вырвавшись из плена высоких зарослей папоротника, мы оказались на небольшой возвышенности, с которой хорошо было видно склон горы. В сотне метров от нас стоял кар. Пустой. Эснора повернула в его сторону и остановила машину рядом. Вышла, оставив меня одну и направившись к стоящему кару. Когда заглох мотор, стало отчетливо слышно шум прибоя. Значит, там, за вершиной, начинался океан. Я вскинула голову. На небе ни одного облачка. Солнце стояло в зените и прорывалось сквозь листву дерева над нами витиеватым узором. Ветер колыхал крону и остужал мое покрытое испариной лицо. Я заметила, что как только мы покинули лес, стало намного легче дышать.