— Липа, голубушка, последи за ними всеми, пока не вернется коляска! — попросила Валерия Сергеевна.

— Положись на меня, мамочка, потому что я единственный мужчина и защитник в данное время! — крикнул Слава вслед уезжавшей коляске.

— Да-да! И я тоже посмотрю, чтобы ничего не случилось! — вторила ему Кодя.

Дядя Жорж усмехнулся и незаметно указал Коде глазами на распухший нос Люси.

Кодя смущенно затеребила свой вихрастый хохол.

Жучок кинулся было вслед за уезжавшими, но Слава энергично крикнул ему, возмущенный таким поступком:

— Быстрая Лапа! Изменник! Куда? Ты обязан остаться здесь! Понимаешь?

Поджав хвост, Жучок вернулся к краснокожим братьям.

Вскоре все небо обложило тучами, и воздух накалился, как огромная печь. В лесу потемнело, и на малиновой поляне среди белого дня наступила ночь.

— Будет страшная гроза, — прошептала Вера.

— Ничего! Коляска успеет до грозы отвезти наших и вернуться! — успокаивала детей Липа.

— Ах, недаром я встала с левой ноги сегодня и надела наизнанку кофту! — сказала Маня, но вдруг спохватилась и, оглядывая девочек, стала их считать.

— Одна… две… три… — тыкала она указательным пальцем то в одну, то в другую сторону. — Ну да, так и есть, тринадцать! Ужасное число! Конечно, оно принесет несчастье! Иначе и не может быть!

— Да где ты взяла тринадцать? Нас только девять, — возразила Липа. — Ты, я, Вера, Ганя, Оля, Катиша, Кодя, Слава и Сара!

— Прошу не обижать, мы с Кодей представляем из себя шестерых людей сразу: двух лесных братьев, двух краснокожих и двух просто детей, — обиженно заявил Слава.

— А Жучок? Ты забыл его, кажется, мой краснокожий брат! — произнесла возмущенно Кодя.

Жучок почувствовал, что разговор идет о нем, завилял хвостом, как будто хотел подтвердить слова Коди.

— Ну да, забыли! Разве можно забывать Жучка!

Вдруг оглушительный удар грома сухим, трескучим эхом разлетелся по лесу.

— Гроза! Я боюсь! Мне страшно! — со слезами вскричала Катиша-трусиша и, схватив за руки сестру, метнулась с ней к дереву, стоящему посреди поляны. Здесь, уткнувшись лицом в ствол огромного дуба, она громко зарыдала от страха, закрывая руками лицо.

Ослепительная, яркая, огромная молния огненной птицей пронеслась по небу.

Все бросились к дереву следом за Катишей.

Одна Кодя, как ни в чем не бывало, стояла с поднятой к небу головой, и, захлебываясь от восторга, говорила:

— Смотрите! Смотрите! Какая прелесть! Небо точно разрывается надвое! На две огромные половины. Как это красиво! Ах, какая дивная красота!

Новый удар грома, сильнее прежнего, потряс землю.

— Кодя! Кодя! — кричали дети, укрывшиеся под деревом. — Иди к нам! Тебя убьет! Иди скорей!

Но Кодя все стояла на одном месте и, словно зачарованная, любовалась картиной разыгравшейся грозы.

Она вспоминала о таких же грозах там, в далеком море, еще при жизни отца. Он научил свою Кодю не бояться, а любить их.

А девочки под деревом шептали испуганно:

— Ах! Господи, помилуй, как страшно!

— Хоть бы гром больше не гремел! Ужас какой! — рыдала Катиша.

— У нас молнией человека убило в деревне, — сообщила Ганя, — так весь и сгорел!

— А мне не страшно! Если суждено умереть, так не все ли равно: от грозы или от болезни? — прошептала Сара. — И потом… я буду тогда с моим папочкой! — заключила она с печальной улыбкой.

— Говорила я — понедельник нынче! Не следовало ехать! Вот теперь и умрем все! Убьет нас гроза! — твердила Маня.

— Не каркай, точно ворона, — вспылила Вера.

— Смерть не страшна храбрецам, — важно произнес Слава, трепля черную шею Жучка.

Новый оглушительный удар пронесся над головами испуганных детей.

Сначала огненный зигзаг молнии прорезал небо… Затем страшный гул потряс и небо, и землю, и лес…

— Кодя! — отчаянно выкрикнул Слава, но голос его утонул среди грозового шума.

Но Кодя и без того очнулась.

— Что вы делаете, глупые?… Нельзя прятаться в грозу под деревья!.. Деревья притягивают молнию! — закричала она.

Слава, привыкший повиноваться Соколиному Глазу, как своему вождю, первый выскочил из-под развесистых дубовых веток. Жучок последовал за своим господином.

Большая Липа поколебалась с минуту, потом быстро схватила за руку Маню и побежала с ней на поляну. Сара последовала за ними.

В голосе Коди было что-то такое, что заставило ее повиноваться.

Она много видела, много испытала, несмотря на ее детский возраст. И потом Кодя не только не лжет, но попусту и не болтает ничего!

Одна только Вера упрямо остается под деревом. Да еще Катиша-трусиша, от страха зажмурившая глаза и зажавшая уши.

— Вера! Катя! — кричит Кодя отчаянно. — Скорее прочь от дерева, иначе вас убьет!

— Неправда! — сердито отвечает Вера. — Под деревом не может убить! Убивает на открытом месте, это все знают!

— Я боюсь выйти! — стонет Катиша.

— Вера! Катя! Слушайтесь меня! — повторяет Кодя.

Голос Коди звучит властно.

Она бросается вперед, хватает плачущую Катишу за руку и отрывает ее от дуба. Потом кидается к Вере.

— Ты будешь слушаться меня, Вера!

— Убирайся!

— Берегись потерять хоть одну минуту, а то будет поздно…

Одной рукой Кодя держит Катю, буквально повисшую на ее плече, другой отчаянно борется с упрямой Верой.

Та готова царапаться и кусаться, лишь бы не уступить.

Внезапно ослепительно острая молния проносится мимо и с оглушительным, громовым ударом падает вниз… От старого столетнего дуба разлетается миллион искр… Огненное пламя мгновенно разгорается на его вершине…

Сухой, отчаянный треск — и падает на землю жутко охнувшее дерево-великан…

Оглушительный удар гремит над землей. Столпившиеся на поляне дети глядят друг на друга растерянно.

— Кодя! Вера! Катиша! — стонет Большая Липа, хватаясь за голову. — Где вы? Где вы?

— Молния ударила в дерево точь-в-точь как в деревне, — шепчет Ганя и крестится широким крестом "по-деревенски".

— Господи! Царица Небесная! Владычица! Будь милостива к нам, грешным! — плачет Липа.

Она становится первая на колени и молится, припав головой к земле.

Оля рыдает на всю поляну, протягивая руки вперед, по направлению к поверженному дубу.

— Катиша! Бедная Катиша! Молния убила ее! — кричит она.

Огромное дерево беспомощно лежит перед ними. Расщепив его кору и опалив верхушку дуба, молния, проскользнув по стволу, ушла в землю.

С замиранием сердца дети смотрят на поверженного великана.

Они видели упрямство Веры, борьбу ее с Кодей в последний миг.

Рыдает Оля, рыдают Липа, Маня, Сара, Ганя и Слава, забывший теперь, что он член лесного кружка, Следопыт-Разведчик, которому плакать нельзя.

Отчаянно воет Жучок на всю лесную поляну.

— Кодя!

Этот крик вырвался разом у всех девочек.

Жучок первый с оглушительным визгом кинулся Коде на грудь, дрожа от счастья, охватившего верного четвероногого друга.

— Кодя! Ты жива? А другие? Что с ними? Где они? — посыпалось градом на девочку со всех сторон.

— Они там… Я уложила их на траву. Они живы тоже, но без памяти от испуга… — спешит она успокоить детей. — К счастью, я оказалась сильнее Веры и насильно вытащила ее из-под дерева до того, как молния ударила в дуб…

— Кодя! Милая Кодя!

— Смелая Кодя!

— Прекрасная Кодя!

Вокруг Коди теснятся взбудораженные, взволнованные дети. Ее целуют, сжимают в объятиях и плачут.

Все плачут. Даже Следопыт. Даже Жучок. По-своему, разумеется, по-собачьему.

— Соколиный Глаз, ты — смелейший и лучший из людей на земле, белых и краснокожих, — глотая слезы, говорит Слава и жмет руку Коде так, что она вскрикивает от боли.