— На северную окраину, — крикнул я вознице, сверившись со своим новым чувством.

— Теперь, господин Абель, вы поясните, что происходит? — подала голос Рикка.

— Да. Теперь поясню. Кто-то захватил Штефана. Не знаю по какой причине и с какой целью. Но собираюсь пойти выяснить. Ты идешь со мной. — Я не спрашивал. Мы должны решить вопрос, кто именно отдает ей приказы, сегодня. Послезавтра было бы легче, но выбирать не приходилось.

— Господин Абель, то, что вы хотите сделать, крайне опасно.

— Не имеет значения.

— Мы можем сообщить в Службу безопасности академии. Они проведут операцию по спасению гораздо лучше нас, — попробовала зайти с другой стороны Рикка.

— Нет. Потребуется слишком много времени. Со Штефаном может случиться все, что угодно.

— Ваша жизнь гораздо важнее жизни Штефана. Рисковать вашим здоровьем из-за простолюдина непозволительно.

— Он мой друг, и я не собираюсь бросать его. К тому же в данном случае именно мне решать, что позволительно, а что нет.

— Я отвечаю за вашу безопасность, господин Абель, — ровным голосом сказала она. — Прошу вас развернуть карету. Если вы так не сделаете, то мне придется применить силу.

— Попробуй. — Я смотрел ей прямо в глаза. — Но должен предупредить, что после этого поеду дальше один. Не собираюсь подставлять спину человеку, работающему непонятно на кого.

— Господин Абель… — Рикка все еще пыталась выиграть в поединке взглядов. — Вы, возможно, не в курсе, но я владею второй ступенью боевых искусств и имею практический опыт схваток. Глупо упорствовать в такой ситуации. Я служу семье Гнецев и хочу только лишь обеспечить вашу безопасность.

— Я уже сказал — попробуй. Или нападай и иди пешком, или прекращай указывать мне, что делать, и езжай в карете. Третьего не дано. Хочешь служить моей семье и игнорировать мои желания? Твое право. Но тогда я буду рассматривать тебя как противника. Выбор за тобой.

— Хорошо, господин Абель. Поступим по-вашему. — Она перестала давить взглядом, хотя глаз так и не отвела. — Вы позволите мне охранять вас?

— Пока ты не пытаешься принимать за меня решения — пожалуйста. Охраняй сколько хочешь. — Я пожал плечами.

— Тогда позвольте поинтересоваться вашим планом? Вы собираетесь обнаружить Штефана при помощи того заклятия? Или у него была какая-то иная цель?

— План прост: мы приезжаем на место и осматриваемся. После этого придумаем другой план. И да, я собираюсь найти его тем заклятием.

— Магия крови, не так ли? Мне казалось, что большая ее часть под запретом и заклятия этого магического раздела можно найти лишь в старых книгах. Разумно ли играть с подобными силами, господин Абель? — Кажется, она просто хотела немного отыграться за свое почти поражение, но я был рад смене темы.

— Основная причина того, что магия крови встречается только в старых книгах, — нежелание переводить бумагу на подобную ерунду. Практически все «кровавые» заклятия имеют более совершенные современные аналоги, построенные на одной лишь силе. Кроме проклятий. Вот они и являются запрещенными. Да и то лишь для магов, не достигших четвертой ступени. Ни законом, ни обычаями изучение магии крови не ограничено.

— Вы прекрасно осведомлены в данном вопросе, Ла Абель.

— Такие истории нам на занятиях по теоретической магии рассказывали весь первый месяц обучения, — пожал плечами я. — Странно, что тебе, как магу, подобным голову не забивали.

— Мои наставники полагали, что большая часть времени должна уделяться практике. И все же. Зачем изучать заклятия крови, когда, по вашим же словам, имеются более совершенные?

— Случайно. — Я пожал плечами. — Книга по магии крови попалась мне на глаза раньше некоторых других. Так что теперь мне известно около трех десятков практически бесполезных заклятий. И если тебе обязательно хочется выиграть хоть какой-нибудь спор, то выбери другую тему.

— Я ни в коем случае не спорю с вами, Ла Абель, — поклонилась Рикка. — Меня всего лишь заботит ваша безопасность.

— Значит, мне показалось.

Мы замолчали. Честно говоря, я был благодарен Рикке за перепалку. Ничем не заполненное ожидание давило. Пульсация заклятия не давала отвлечься от мыслей о цели нашей поездки. Ситуация была непонятной. Кому и зачем мог понадобиться Штефан? Мысль о хозяевах взятого нами склада я отбросил практически сразу — слишком непрофессионально сработано. Маскирующее заклятие наложили не сразу, да к тому же перекрыли только типовые способы слежения. Военный маг или квалифицированный безопасник подобных ошибок не допустил бы. Ни в какие новые аферы Штефан вроде не ввязывался. Какой-то привет из прошлого? Угораздило же связаться с бывшим контрабандистом.

Момент, когда похитители перестали перемещаться, я пропустил. Просто вдруг понял, что центр ощущаемой мною пульсации быстро приближается. Попросив возницу свернуть еще раз, чтобы ввести его в заблуждение относительно конечного пункта назначения, мы покинули остановившуюся карету.

— Спасибо за скорость. — Я бросил сидящему на козлах мужчине монету достоинством в пять золотых. Деньги достаточные, чтобы он был мне благодарен, но слишком мелкие, чтобы подозревать в них взятку.

— Вам спасибо, господин. — Возница поклонился и щелкнул кнутом. Карета тронулась.

— Куда теперь? — подала голос Рикка.

— Туда. — Я неопределенно взмахнул рукой, указывая на соседнюю улицу. — Как только пойму точнее — скажу.

— Тогда пойдемте.

— Пойдем. — Я предложил ей руку.

Рикка непонимающе уставилась сначала на нее, потом на меня.

— Простолюдинка не может идти с вами под руку, господин.

— Оглянись вокруг. Это окраина, не центр. Ты хочешь изображать здесь господина со служанкой? Чтобы нас все запомнили?

— Я так поступаю только из-за маскировки, — тихо проворчала она себе под нос, беря меня под руку.

На то, чтобы обнаружить нужный дом, ушло почти пятнадцать минут. Мы двигались не спеша, чтобы не привлекать излишнего внимания. Оставалось лишь надеяться, что за все прошедшее время со Штефаном не случилось ничего страшного. Мои нервы были натянуты до предела. Бояться за кого-то другого оказалось гораздо страшнее, чем за себя.

— Здесь. — Я остановился у довольно крупного одноэтажного дома. — Проникаем через дверь и проходим дом насквозь. Штефан должен быть где-то в дальней части. От похитителей избавляемся как можно тише.

— Господин Абель, я нейтрализую всех встретившихся и вытащу Штефана. А вы подождете меня у входной двери. Можете подготовить какое-нибудь заклятие на всякий случай. Так будет лучше. — Рикка встала прямо передо мной и заглянула в глаза.

— Хороший план. — Следовать ее указаниям я не собирался, но спорить, находясь на улице, не хотелось.

Рикка огляделась по сторонам и принялась строить заклятие прямо на поверхности двери. Рабочий день еще не закончился, и улица была абсолютно пуста. На ней не было никаких мест отдыха или увеселительных заведений. Только дома, населенные малообеспеченными людьми. Людьми, которым приходилось находиться на своем рабочем месте с утра до вечера. Откуда-то издалека, из-за домов, слышались детские выкрики, но, на наше счастье, не приближаясь и не отдаляясь.

— Диана ты кого-нибудь видишь?

— Пусто. Видимо, все любопытствующие бабушки остались в центральных кварталах.

— Странно. Если бы не детские голоса и женщина, встретившаяся нам на соседней улице, то можно было бы подумать, будто весь район вымер.

— Не будь пессимистом. Они просто много работают, и им некогда смотреть в окна. Летняя столица — дорогое место. Даже на окраине.

Рикка закончила манипуляции с заклинанием. Замок тихо щелкнул, открываясь. Я порадовался, что взял девушку с собой: мне такая магия была неизвестна. Мы проскользнули внутрь, оказавшись в никем не охраняемой прихожей.

Риккарда Сонано, горничная

Рикка ругала себя последними словами. Себя и этого мальчишку Абеля. Приключений ему захотелось. Высокородный Ла возомнил себя неуязвимым. В итоге она одна собиралась победить целую группу злоумышленников, рискнувших похитить курсанта академии. Заботясь попутно о безопасности одного несносного юноши. Какого демона она не скрутила его еще тогда, в карете? Рикка не знала. Возможно, потому, что он был прав, говоря о безопасности Штефана? Или все дело в самой манере речи? Тот Абель, который сидел в карете напротив нее, не был похож на себя повседневного. Серьезный и уверенный, он заставил Рикку поверить, что выбросить ее и продолжить путь в одиночку — действительно в его власти.