В целом существующие ныне карты Таро мало изменились за последние пять сотен лет. В колоду Таро входят двадцать две карты Большого Аркана и пятьдесят шесть карт Малого Аркана, или масти. Первые двадцать две карты известны как козырные (trump), название это происходит от латинского слова «триумф». Само название «Таро» происходит от итальянского термина семнадцатого века tarocci, множественное число от слова tarocco, которое обозначало карты Большого Аркана, а потом его стали относить ко всей колоде. Аркана — латинское слово, обозначающее секрет или тайну. Таро (tarot) — французское производное от tarocci, и именно этот карточный термин стал популярен в английском языке.
В течение столетий ученые пытались проанализировать мистическое и аллегорическое значение карт Таро, особенно Большого Аркана. Колода начинается с первой карты (нумерация от 0 до 22), известной как Шут, и включает среди прочих также карты с изображением Мага, Солнца, Луны, Смерти, Отшельника, Повешенного, Башни, Дьявола и Мира.
Наиболее общепринятая теория, касающаяся аллегорического значения карт Таро, заключается в том, что карты представляют собой жизненный путь Шута (человека). Шут обычно представляется в виде юноши, бездумно идущего по краю пропасти. Его глаза устремлены к солнцу. Он не видит, куда идет, и не сознает угрозы сорваться вниз. Маленькая собачка (человеческая природа) у его ног лает, пытаясь и предупредить Шута, и оттолкнуть его. Люди, которых встречает Шут — Маг, Отшельник, — и испытания, которые он преодолевает во время жизненного странствия, позволяют ему обрести понимание самого себя, чтобы успешно завершить путь.
Наше восхищение картами и наше удовольствие от карточных игр сохранилось и до нынешнего времени. Большинство современных карточных игр используют версию колоды Таро, в которой остались почти все карты Малого Аркана, или масти, и Джокер — или Шут. Среди карт Малого Аркана есть придворные карты — короли, дамы, валеты — и карты от туза до десятки. Масти Малого Аркана — мечи, чаши, пентакли и жезлы — ныне известны как пики, черви, бубны и трефы.
Игра Таро до сих пор популярна в некоторых местах Европы. Она интересна тем, что использует карты как Младшего Аркана, так и Старшего. В нее можно играть как вдвоем, так и втроем, хотя позднейшие правила включали четырех игроков.
Существует множество различных вариантов правил игры. Те, которые представлены ниже, описаны в «Энциклопедии Таро» Стюарта Каплана и послужили основой для игры, в которую играют наши персонажи. В ней используется колода из семидесяти восьми карт. Сдающий раздает трем игрокам по двадцать две карты, оставляя на столе три карты рубашкой вверх. Игроки разбирают карты, и сдающий сбрасывает три ненужные ему карты, меняя их на три, лежащие на столе.
Очки подсчитывают до начала игры. Двадцать два козыря различаются по стоимости, а очки подсчитываются по тому, сколько каких козырей на руках у игрока. Затем игроки подсчитывают дополнительные очки путем взятки — старшие карты берут младшие. Набравший сто очков выигрывает.
Шут — самая младшая карта в колоде. Она не берет карт никакой масти, но может быть приписана к любой масти, с которой ходят. Замечательное свойство этой карты состоит в том, что Шут может быть заменен, чтобы сберечь карту более высокого достоинства. Если, к примеру, ходит бубновый король, а у следующего игрока на руках бубновая дама, то он может положить Шута, чтобы сберечь свою даму.
