– Ой, Кей, а что это у тебя за колечко такое? Кто-то подарил?

А-а-а-а-а, зелененький, предатель!!! Провести простые логические связи между нашим совместным появлением, цветом камушков на кольце и глазами Альфреда – минутное дело… Взгляд Эвелины уперся в злополучное украшение, я поспешно переложила папку в другую руку и спрятала ладонь в складках юбки. В преподавательской повисла тишина, коллеги жаждали дальнейшего развития событий. Не сомневаюсь, они прекрасно все поняли, и на большой перемене в столовой меня наверняка ждет допрос с пристрастием… Буду отнекиваться до последнего. Фигушки им всем, а не новую сплетню обо мне! Тут Эвелина наконец отмерла и выдала:

– Ты с ним спишь?!

Я услышала сдавленные смешки, щеки моментально вспыхнули, и захотелось сотворить какую-нибудь особо вредную гадость несносной блондинке.

– Эвочка, я бы на твоем месте не стал так словами разбрасываться… – задумчиво протянул Санни, глядя в потолок, но уголок его губ подрагивал в еле сдерживаемой улыбке.

Эвелина отвлеклась, а мой взгляд упал на неизменную чашку с чаем. Отлично! Идея родилась моментально. Я, вздернув подбородок, стремительным шагом направилась к выходу из преподавательской и, проходя мимо стола эльфийки, коснулась чашки, тихо выдохнув:

– Vilyalё fairё! [3]

Фирсан, орк ушастый, услышал. Его взгляд красноречиво свидетельствовал о том, что все происходящее ему ужасно нравится. По крайней мере, эти веселые искорки мне знакомы. Я остановилась, взявшись за ручку двери, и посмотрела на Эвелину. Она как раз делала глоток чая…

– Леди Лёссеа, если вы считаете, что подарки могут дарить только в обмен на постельные утехи, мне вас очень жаль, – пропела я, оскалившись в улыбке. – Удачного дня.

Эльфийка со стуком поставила чашку и уставилась на меня с плохо скрываемой яростью.

– Ты… – прошипела она и тут же осеклась, ошарашенно глядя на цепочку радужно переливающихся мыльных пузырьков, которые вырвались из ее рта. – Что… – пискнула Эвелина и снова выпустила стайку пузырей.

Санни сдавленно хихикнул, отвернувшись, со стороны коллег тоже послышались смешки, а я сделала самое невинное лицо, какое только могла. Взгляд сузившихся глаз леди Лёссеа остановился на мне.

– Кейра!!! – заорала она, обрадовав нас очередными цветными шариками.

– Что, милая? – Я сладко улыбнулась. – Может, не те травки в чай добавила?

– Убери это, немедленно!.. – К потолку взмыла еще порция мыльных пузырей.

Коллеги, не скрываясь, хохотали в голос. Эльфийка сдавленно застонала, зажав рот ладонью и прожигая меня взглядом, в котором смешались досада, злость и растерянность. Я ответила невозмутимой улыбкой.

– Извинишься? – поинтересовалась, наблюдая бледную физию заклятой подружки.

– Да сейчас!.. – возмутилась Эвелина, схватила папку со стола и вылетела из преподавательской.

За ней летела стайка радужных шариков…

– Ой, не могу, мыльные пузырьки! – простонал кто-то за моей спиной. – Представляю, как весело сейчас будет на природной магии!

– Кей, она же гордая, не извинится, – просмеявшись, произнес Санни. – Что, теперь так и будет разговаривать?

– До конца учебного дня – да, – кивнула я и направилась на лекцию с чувством выполненного долга и удовлетворенным самолюбием.

Я надеялась, что день пройдет тихо и спокойно, и даже последняя пара неизменного замещения не принесет сюрпризов. Зашла в пустую пока аудиторию, освежила в памяти конспекты – до звонка оставалось несколько минут – и почти успокоилась, настроившись на лекцию… Скрипнула дверь, сердце подскочило от опасения, что Лионар заявился, и я резко обернулась… чтобы оказаться в крепких объятиях Альфреда. Я затрепыхалась и возмущенно прошипела:

– Отпусти немедленно!.. Сейчас занятие начнется!..

– Я еще не получил сегодня свой поцелуй, – усмехнулся Моранис и прижался к моим губам.

Вот нахал, а. Ну да, сама предупредила при всех не делать этого…

– Удачного дня, любовь моя, – через несколько минут сказал он, дав мне наконец возможность отдышаться. – И жду после занятий, не забудь.

М-да. Сначала в аудиторию захожу я, потом декан, и тут никого нет… А у меня предательски пламенеют щеки и блестят глаза – поцелуй был хоть и кратким, но очень страстным.

– Провокатор, – буркнула я и заправила несколько прядок за ухо. – Иди уже, начальник…

Альфред подмигнул, широко улыбнулся и вышел. Как ни странно, его выходка настроения не испортила, и губы то и дело разъезжались в довольной улыбке. Вот что он со мной делает, а?..

Первая пара прошла спокойно, первокурсники прилежно строчили лекцию. Только иногда ловила на себе взгляды, полные сдерживаемого любопытства. Ну да, мои основные студенты вряд ли позволят себе какую-нибудь гадость вроде неудобных вопросов или шуточек. Зачет-то с экзаменом на сессии они мне сдавать будут.

В столовую на перерыве шла с опаской, ибо не сомневалась, что избежать допроса с пристрастием от коллег не получится. Следовало решить, как много правды можно сказать, потому что, если умолчу или буду отделываться отговорками, нафантазируют такого, что сплетня про мой роман с Лионаром покажется цветочками.

Кстати, самого наследника я пока не видела, даже в коридоре. Решил сегодня остаться дома?.. Да мне без разницы, свободнее дышится. Переступив порог, определилась с версией для народа: мы давние друзья, вместе учились, на карнавале случайно встретились. А вот с кольцом сложнее. Сказать, что просто подарок поклонника, – значит, родить новые вопросы. Кто, почему согласилась принять, да еще и ношу его открыто, ну и все в таком духе. Никто из наших при дворе не вращался, так что о скандале накануне, надеюсь, не знают, как и о моем титуле. Напряглась и родила правдоподобную версию, что при очередной уборке случайно нашла, и это – потерянный подарок мамы.

Коллеги сказку слопали, только ехидный взгляд Санни немного нервировал – он-то точно догадался о настоящем авторе колечка на моем пальце, да и Алессина, скорее всего, рассказала ему о вчерашнем вечере. Хоть мы там и не пересеклись, она наверняка присутствовала. А в том, что Фирсан ночевал у новой подружки, я тоже не сомневалась. Еще явилась Эвелина, бледная от ярости, и сквозь зубы процедила извинение, в процессе которого мыльные пузыри продолжали радовать окружающих. Я невозмутимо сообщила, что извинение должно быть искренним. Эльфийка возмущенно фыркнула и выбежала из столовой. Студентам предстоят еще две веселые пары.

Последняя лекция подкралась незаметно, и, когда со звонком аудиторию начали наполнять студенты, бросавшие на меня красноречивые взгляды, я с трудом удержала невозмутимое выражение на лице. Ну да, половина из них присутствовала на злополучном вечере во дворце, они же тут все аристократы… Лионар зашел последним и даже не посмотрел на меня, сел в середине, положив перед собой тетрадь и ручку. Я мысленно перевела дух: хоть здесь без сюрпризов. Но вот остальные слишком явно шушукались. Так, ладно, чувствую, придется сделать маленькое отступление от темы сегодняшнего занятия. Обвела перешептывающихся студентов пристальным взглядом и поинтересовалась:

– У кого сегодня была природная магия? – Поднялось несколько рук, и я заметила на лицах сдерживаемые усмешки. Ага, отлично. – Так вот, если услышу хоть слово про то, что вчера было на приеме у короля, будете всем курсом пузыри пускать до тех пор, пока не решу, что вы усвоили урок. – Студенты притихли, а я продолжила: – И не буду разбираться, кто пустил сплетню, ясно?

Физиономии сразу стали кислыми, и я едва сдержала самодовольную улыбку. Так-то, детки, не на ту напали!

– Да, доктор Этли, – раздался нестройный хор, и я про себя умилилась: ну надо же, даже не споткнулись перед фамилией!

– Отлично. – Я непринужденно улыбнулась и шевельнула пальцами, заставив мел подняться. – Записываем тему сегодняшней лекции.

…Прозвенел звонок, и я незаметно перевела дух: рабочий день закончился наконец-то. Студенты гурьбой повалили к выходу, я собрала бумаги с кафедры и не удержалась, бросила быстрый взгляд на Лионара. К моей тревоге, он не спешил покидать помещение, а остановился у первой парты и задумчиво разглядывал узоры на мраморном полу. Я поджала губы и негромко окликнула: