«Пожалуй, синяк под глазом был бы сейчас весьма кстати», – подумалось детективу, и, будучи мастером маскировки, он принялся за работу. Буквально через каких-нибудь семь-восемь минут изящный, естественной расцветки фиолетовый фингал украсил его лицо.

Он еще раз внимательнейшим образом изучил свою внешность, потом решительным движением взял скальпель и сделал легкий надрез у себя на горле, обработал ранку йодом и заклеил вымазанным грязью лейкопластырем.

Шалимов снова прилип к зеркалу и остался в принципе доволен результатами своего труда. Хотя упитанная рожа все равно была тут совсем не к месту, да что уж с ней поделаешь…

Теперь надо было подобрать одежду: Хотя днем и стояла летняя жара, но, возможно, придется ночевать на открытом воздухе, а в самом начале июня – это совсем другие градусы. Кроме того, весь прикид должен был соответствовать статусу бомжа.

Главное здесь – верхняя одежда. Шалимов располагал замасленным ватником, весьма ветхим тулупом и шинелью – тоже не первой свежести. И сейчас его мучил нелегкий выбор – какому виду барахла отдать предпочтение. В конце концов он остановился на шинели – прежде всего потому, что в ней было больше карманов.

В глубокий наружный правый карман удобно уместился пистолет Макарова, а во внутренний карман детектив запрятал шприц и двойную дозу сильнодействующего снотворного.

Хорошо поношенные гимнастерка, сапоги и спортивные штаны окончательно придали фигуре Шалимова антиобщественный вид. А еще он прихватил с собой нечто вроде торбы, куда вложил буханку черного хлеба, банку килек в томате и бутылку дешевой осетинской водки.

Все эти странные приготовления были вызваны особым заданием, которое он подрядился выполнить.

Не далее как нынешним утром офис детективного агентства «Ангел-хранитель», в котором трудился Шалимов, посетила довольно привлекательная девица. Ее препроводили к директору, а тот после короткого разговора с ней направил ее именно к Шалимову.

Женщина рассказала детективу очень странную, на его взгляд, историю.

У нее был горячо любимый супруг. Художник по профессии. Причем рисовал он не какие-нибудь художественные красоты, а всякие свалки, помойки и соответствующий людской контингент – в основном потерявших человеческий облик бомжей.

Иногда этот парень по неделе не появлялся дома, обитая, по мнению его жены, среди персонажей своих картин.

Клиентка не одобряла такой образ жизни своего супруга, и Шалимов ее очень хорошо понимал. Не понимал он только одного – зачем она живет с человеком, который скорее всего является просто-напросто шизофреником.

Тем более что сама клиентка была недурна собой, и Шалимов с самого начала разговора стал ломать голову, как бы наладить с ней максимально близкий контакт. Но она с таким восторгом говорила о своем чокнутом супруге, что детектив решил – по крайней мере временно – отказаться от этой затеи.

В агентство она обратилась потому, что ее муж не появлялся дома уже две недели, то есть вдвое дольше обычного. Женщина очень беспокоилась за своего «Мишаню» и обещала выложить три тонны баксов, если детектив Шалимов найдет его и возвратит домой. Причем пятьсот долларов она была готова заплатить немедленно, в качестве безвозвратного аванса и вне зависимости от конечного результата.

Клиентка предоставила и важные дополнительные сведения. Она не только принесла с собой несколько фотографий любимого супруга, но и указала район обычного местопребывания «Мишани» – Раменская пойма.

Шалимов относительно хорошо знал эти места – вокруг постоянно пересыхающей (можно сказать, фактически не существующей) речушки Раменки. Там размещалось огромное количество всяческих плохо охраняемых баз и гаражей. Существовал и целый подземный город, который подходил, в частности, под бывшую сталинскую дачу. В общем, идеальное место для бомжей, которые могли продержаться в тех местах даже в суровые зимние холода.

Но вот проблема – как найти на столь обширной площади отдельно взятого человека?

И тем не менее Шалимов сразу согласился взяться за это дело: три штуки баксов на дороге не валяются. И он аккуратно положил аванс в нагрудный карман.

Преобразившись в бомжа, Артур в три часа очи завел свой «Фольксваген», проехал Матвеевское и сквозь узкий тоннель под Киевской железной дорогой въехал на территорию Раменкой поймы. Машину он загнал в самую глубь этой довольно дикой местности. Детектив не собирался, найдя «Мишаню», особо долго уговаривать его вернуться домой, да и вообще церемониться с ним. Воткнет художнику пару кубов снотворного и загрузит в машину. Вот найти бы только этого парня.

Погодка благоприятствовала его ночной экспедиции. Было достаточно тепло и ясно: на небе высыпали звезды и светила почти полная луна.

Некоторую жутковатость этой местности скрашивала расположенная не слишком далеко, подсвеченная прожекторами университетская высотка, а в противоположной от нее, через пойму, стороне радовали глаз в лунную ночь цветные корпуса новой Олимпийской деревни.

То и дело вокруг мелькали тени молчаливых и вечно голодных бродячих собак, но приближаться к одинокому путнику пугливые животные не решались.

И тут Артур, обогнув угол кирпичного двухэтажного строения, не имевшего опознавательных знаков, увидел костер, вокруг которого расположились несколько человек. Они молча и сосредоточенно поглощали пищу.

Детектив двинулся к ним с подчеркнутой медлительностью: бомжи – народ не только крайне пугливый, но и истеричный, никогда не знаешь, чего от них ожидать.

– Привет, мужики. – Поздоровавшись, он мгновенно оглядел каждого из них. – Мишаню не видели?

Никто, однако, не ответил на его вопрос, хотя многие головы обернулись в сторону незнакомца.

– Тут где-то мой кореш должен быть, – осторожно продолжил Шалимов. – Худой такой, заросший. Мишаней кличут.

– Вали отсюда со своим Мишаней! – неожиданно грубо отреагировал один из бомжей, запустив в детектива большой обглоданной костью, подозрительно напоминавшей человеческую голень, и рука Шалимова сама собой потянулась за «Макаровым», но он вовремя сдержался и молча двинулся дальше.

Следующий костер находился метрах в двухстах, и детектив последовал к нему. Теперь он решил сменить тактику и уже по дороге открыл бутылку водки.

У костра грелось человек восемь, и детектив, подойдя поближе, фальшивым пьяненьким голоском, размахивая бутылкой, спросил:

– Мужики, кто хочет выпить?

Предложение Шалимова было встречено одобрительным гулом, и народ разом потянулся к нему.

И вдруг в одном из бомжей он узнал Мишаню!

Шалимов отдал бутылку самому главному – по виду – из бездомных, который принялся делить ее на всех, а сам бочком подобрался к художнику.

– Мишаня, – тихо сказал он, – домой не собираешься? Твоя красавица жена соскучилась.

– Мне самому с ней скучно, – лениво отмахнулся художник.

– Как знаешь. Тогда, может, выпьем" на двоих, а то здесь на одну бутылку слишком много народу.

– Идет! – оживился художник. – А где бутылек?

– Да вон за тем углом я его припрятал.

Шалимов решительно двинулся к ближайшему складу, не оборачиваясь, уверенный, что художник у него на крючке. На ходу он уже успел наполнить шприц снотворным.

Едва они зашли за угол, детектив всадил в плечо художника заготовленное зелье, и тот сразу обмяк.

Шалимов взвалил Мишаню к себе на плечи и понес его к машине, до которой было метров двести.

И тут детектив услышал выстрелы…

…Железный полковник Огнев сдержал-таки свое слово, и вдень запланированной операции по зачистке Раменской поймы прибыло два взвода из дивизии имени Дзержинского. Он сумел убедить начальство, что дело не только в маньяке-убийце – весь этот район следует очистить от криминальных элементов.

Однако, построив два взвода дзержинцев и три десятка человек из оперативного состава МУРа, Огнев произнес перед ними речь совсем иного рода. Будучи хорошим психологом, он справедливо полагал, что подчиненным следует ставить предельно конкретные задачи. Поэтому полковник сразу заявил, что у сегодняшней операции только одна цель – найти маньяка-убийцу, который уже вторую неделю терроризирует всю Москву, хотя для достижения этой цели и придется задерживать всех подряд подозрительных лиц. А чтобы не расслаблять личный состав разного рода версиями, Огнев решительно объявил: этот маньяк находится именно здесь, в Раменской Пойме. Найти его – дело чести всей российской милиции.