Но капитан очень сильно сомневался, что подобного рода детали может уловить случайный водитель, проезжавший в тот момент мимо злополучного дома.

Впрочем, может быть и такое, признал он в конце концов.

Так или иначе все скоро разъяснится – работают криминалисты, работает старший лейтенант Колодков, а начальник отдела Лева Зайцев, пообещав экстренную помощь людьми и техсредствами по «делу Арзаевой», сейчас лично занимается неожиданно заинтересовавшим его убийством камуфляжника, и только он, капитан Дмитрий Бороздин, кемарит в своей «Самаре» после практически бессонной ночи.

Девять утра – оттягивать более не следовало. Станислав Шумский остановил свою новенькую «БМВ» популярной пятой серии возле ближайшего телефона-автомата и, перед тем как набрать номер, глубоко вздохнул и перекрестился. Ни в какого Всевышнего он, будучи человеком практичным и – вполне в духе времени – циничным, конечно, не верил. Но еще учась в десятом классе, приобрел привычку осенять себя крестным знамением перед экзаменами и важными контрольными работами и в последующей жизни совершал этот простейший христианский обряд перед любым серьезным мероприятием.

Сия привычка возникла у него почти неосознанно после просмотра по телеку боксерского поединка. Сражались выходец из бывшего Советского Союза и американский негр. Бой складывался явно в пользу последнего, белокожий боксер уже пару раз побывал в нокдауне. Но вот в перерыве, где-то перед шестым или седьмым раундом, советский человек встал с табуретки, перекрестился и после удара гонга пошел в атаку. Через пятнадцать-двадцать секунд все было кончено: афроамериканец лежал на полу и не смог встать на счет «десять». И вообще не смог встать – его вынесли с ринга секунданты.

Так вот этот бой, или, точнее, его исход, не заставил юного Стасика обратиться лицом к Господу, но с той самой поры крестное знамение у него стало ассоциироваться с удачей в любом, даже самом безнадежном, на первый взгляд, деле.

Предстоящая акция отнюдь не выглядела безнадежной – пока вообще все задуманные им операции проходили успешно, но случай с коммерсантом Малаховым был совсем не рядовым, и Шумский сейчас нервничал больше обычного.

– Петр Максимыч?! Фирма «Гарант» беспокоит. – Это был его пароль и позывной одновременно при общении с клиентами.

– Да?! – насторожился и, похоже, удивился Малахов.

– Ваш заказ выполнен. Мы хотели бы получить расчет.

– Какой заказ?! Я не понимаю, о чем вы говорите!

«Не хочет платить, или этот старый маразматик действительно запамятовал?» Называть суть заказа по телефону было, конечно, неразумно, хотя Шумский, хорошо знакомый с методами работы компетентных органов, не сомневался, что они не держат Малахова на постоянной прослушке – не та фигура. Но мало ли…

– Я с вами встречался пару месяцев назад. Мы выполнили для вас одну работу, и результат вам так понравился, что вы сделали еще один аналогичный заказ, – терпеливо пояснял Станислав. – Теперь он выполнен, и мы хотели бы получить оговоренную сумму. Я предлагаю сделать это на прежнем месте.

Собеседник, по всей видимости, глубоко задумался, и Шумский решил его поторопить легким покашливанием.

– Я пока все-таки не понимаю, о чем речь, – наконец произнес Малахов слегка изменившимся голосом, и Станислав почувствовал, что делец как раз сейчас все и понял. – Но вас я, кажется, помню. По-моему, здесь произошло недоразумение…

– То есть вы отказываетесь платить за сделанную работу? – Шуйский не повысил голоса, но сказал это таким тоном, что собеседник должен был почувствовать: угроза над ним нависла нешуточная.

Опять возникла пауза, которую Станислав не прерывал: он полагал, что коммерсант сейчас дозреет.

– Ну хорошо, – не сказал, а как бы проскрипел Малахов. – Подъезжайте ко мне. Тогда и разберемся, что к чему.

– К вам я более не подъеду! – жестко объявил Шумский. – Встретимся на том же месте, что и в прошлый раз. Вы должны быть, естественно, один и с причитающейся нам суммой. Через час.

И он, не дожидаясь ответа, разъединился.

Сев за руль, Шумский подумал, что он, пожалуй, зря поставил клиента в такие жесткие временные рамки: ста тысяч долларов дома у Малахова могло и не быть. С другой стороны, это делец – старой формации и, конечно, не хранит деньги в банке, спрятал их где-нибудь в тайничке. А гонорар следует вытряхивать из клиента немедленно, пока тому в голову не пришли какие-нибудь глупости в попытке зажать оговоренные бабки. Если он плотно не привязан к месту жительства, может просто куда-нибудь свалить Имеются и другие, еще более неприятные варианты…

Станислав нажал на газ, но тут же заверещал мобильник, и Шумский сразу притормозил: спешить некуда, а нарушать без нужды правила дорожного движения он не любил.

– Стае?! Срочно нужно готовить материал по Человеку Со Шнурком! – раздался в трубке возбужденный голос заместителя главного редактора. – Ты, конечно, знаешь майора Зайцева?

– Конечно!

Ему ли не знать майора Зайцева! Ведь именно тот руководил оперативной разработкой Человека Со Шнурком. Эту кличку серийному маньяку дал как раз сам Станислав Шумский в одной из своих статей для «Криминального вестника», когда выяснилось, что убийства пяти женщин, совершенные за последние два месяца в западных и юго-западных районах Москвы, – дело рук одного и того же лица. Этот парень выходил на охоту в позднее время суток, отлавливал одиноких женщин и душил их с помощью удавки. Причем не совершая никаких сексуальных действий. Вот такое у паренька было хобби.

Шумский маньяков не понимал и оттого недолюбливал. Хотя к преступникам как к таковым относился, можно сказать, с симпатией. А с чего бы ему относиться к ним по-другому? Он ведь – криминальный журналист, и всякие там аферисты, воры, убийцы и прочие бандиты дают ему материал для профессиональной деятельности, а значит, помогают Станиславу зарабатывать на хлеб насущный. Да и сам он с недавних пор разве не стал захаживать по ту сторону закона?

– Так вот, – продолжал зам. главного. – Звони Зайцеву и договаривайся с ним о встрече. Майор, кстати, тебя ждет. Ведь он сам позвонил в редакцию и попросил прислать корреспондента. Говорит, что с Человеком Со Шнурком покончено. Подробности он тебе сообщит. Шеф в курсе и с нетерпением ждет твоего материала. Он даже планирует выпустить экстренный вечерний выпуск. Так что действуй.

Станислав, выслушав своего начальника, помрачнел: не вовремя свалилось на него это срочное редакционное задание. Если бы подобное поручение он получил бы, к примеру, год назад, то был бы вне себя от счастья. Ведь вся Москва только и говорит о Человеке Со Шнурком, и статья о том, что город теперь избавлен от очередной напасти в лице этого серийного маньяка, неизбежно принесет Шуйскому громкую журналистскую славу.

Но сейчас профессиональная деятельность отошла для него на задний план, а излишняя популярность могла только повредить, раскрыв его инкогнито перед клиентами. Но и отказаться от работы в «Криминальном вестнике» Станислав считал неразумным. Конечно, в материальном плане эта работа для него теперь ничего не значила – журналистские гонорары выглядели просто смехотворными по сравнению с финансовыми результатами его тайных акций. Зато статус корреспондента «Криминального вестника» давал ему возможность быть в курсе событий в мире больших денег, где и совершались главные преступные деяния. Владение важной криминальной информацией помогало Шумскому планировать и осуществлять выгодные финансовые операции. То, что практически все они замешаны на человеческой крови, его нисколько не смущало. Тем более сам он непосредственного участия в убийствах не принимал. А и пришлось бы – рука бы не дрогнула. Так, во всяком случае, Станислав теперь считал.

Журналист позвонил майору Зайцеву и заверил, что едет к нему в управление, но на самом деле направился в противоположную часть города – в Измайловский парк, именно там, в тени деревьев, он должен был встретиться с Петром Максимовичем Малаховым. А майору Станислав потом скажет, что застрял в проклятых московских пробках. Причина по нынешним временам уважительная и встречает повсеместное понимание и сочувствие.