— Постарайся в десять-двенадцать дней уложиться.

— Хорошо. Да, еще один вопрос. Охрана у посольства будет?

— Будет.

— Сколько? В смысле, сколько твоих дружинников?

— Десяток.

— А что так мало?

— Тебе что, войско там нужно? Слуги, воины, ты, от меня хольд — уже два десятка набирается. Или считаешь, что полная сотня в Аргайле спасет? Одних воинов, к слову, столько, наверное, и будет: каждый из послов охрану возьмет. Или хочешь из родовичей кого взять?

— Нет. Родичей и хотелось бы, но не возьму. Я к тому, что достаточно ли воинов будет, чтобы в бою погибнуть дали. А не на колу или в котле сварят, коли что не так пойдет.

К чести ярла, он не стал бить в грудь копытом и обещать, что все под контролем. Просто встал, обнял и молвил:

— Я жалею, что твоих братьев мне узнать так и не удалось. Только тебя, дитя мое.

Что тут сказать, броню моего цинизма этой кровожадной сволочи удалось пробить с редкостным успехом.

А в Кортборге мы с Эрикой впервые поругались. Точнее, впервые она начала на меня кричать, хотя до битья посуды, слава богу, не дошло. Вдобавок ей поддакивала присутствующая тут же Хильда — на мой взгляд, девушки слишком сдружились.

Радость жены по поводу приобретения в нашу собственность недвижимости мгновенно испарилась, как только я обрадовал двух самых любимых дам в моей жизни задачами, поставленными передо мной дедушкой-ярлом.

Драгоценная закричала что-то вроде того, что я желаю ее смерти, ни хрена о ней не думаю, я там граблю, убиваю и изменяю ей в своих походах, у меня не проскальзывает ни одной мысли, каково ей переживать за меня, ночей не спать, ожидая, что меня в походе укокошат и она станет молодой вдовой, что безмозглый кровожадный придурок и прочее… А потом заплакала.

Ненавижу женские слезы. Поэтому сначала выгнал Хильду, которая, подумав, чуть было не начала поддерживать подругу.

Прежде чем успокоилась, долго пришлось гладить по головке, целовать в лобик и затирать уши, активно переводя стрелки на эту сволочь — деда. Также прошелся по поводу долга перед общественностью и семьей лично, потенциальной пользой для нашей ячейки общества от этого вояжа в смысле закрепления моего (и ее) положения у подножия трона дедули, суворовским маневром затушевал и обошел возможность из похода не вернуться, обещал, что еще поход — и ни-ни, займусь хозяйством, нес еще какую-то пургу, в общем, даже устал ворочать языком… Потом на руках донес до постели, нежно целовал и всячески доказывал свою любовь и нежность, пока красавица окончательно не оттаяла, причем до такой степени, что поспать ночью нам удалось часа два, не больше.

Родня приняла мое решение довольно спокойно. Все прекрасно понимали, что бонусы родства с ярлом надо отрабатывать. А к смерти и боевым походам все привыкли.

Загрузить наше барахло тоже было недолго, тем более что самое ценное имущество из трофеев я оставил у родни. Не стоит искушать какого-нибудь бандита с Мертвых земель содержимым моей оружейной, когда во всей усадьбе одна женщина, девчонка и восемь человек рабов. У колдуна свои дела, его там может и не оказаться. Хотя и нужно быть отмороженным во всю голову, чтобы поссориться с колдуном и ярлом в придачу, но предсказать можно профессионала, а мир полон любителей с завышенной самооценкой касательно возможности замести следы.

Однако и того, что взял, хватило, чтобы произвести впечатление на зевак. Я даже пожалел, что захватил слишком много. Но драгоценной, коли на нее ляжет ответственность по восстановлению лепоты нашего нового дома, требовались деньги. Деньги должна была дать реализация доспеха, что похуже. Продавать лучшее — давила жаба.

Одновременно подумал о грамотном исполнении своих обязанностей в будущем походе, соответственно прикинул, с чем придется столкнуться. Интересно, у рыцарства большого мира турниры есть? Вполне вероятно, есть. Отсюда понты, перья на шлемах, яркие краски одежд, что там еще? А-а-а, дуэли, точнее, поединки один на один по разным причинам, резня друг друга в подворотнях и прочие чудеса загнивающей аристократии… От последнего делаем вывод, что гарантии безопасности короля меня защищают слабо. То есть, несомненно, защищают как члена делегации, но желающий, несомненно, найдет способ свести конфликт к стычке на личном уровне. А желающие сто процентов найдутся. Во всяком случае, в Аргайл орки, в том числе и зеленые, заглядывали и, вероятно, заглядывают частенько. Соответственно, у нас будут недоброжелатели. Причем не только работающие на сопредельные государства, включая эльфов, которым сам бог велел строить провокации, чтобы нарушить замыслы короля и наших боссов, но и, так сказать, самостоятельно. Не думаю, что в Аргайле не найдется какого молодого барона, папаше которого орки отрезали голову. Сейчас на дворе разгар феодализма, соответственно вес дворянства в государстве довольно велик, каким бы король ни был тираном. Значит, конфликты на личном уровне неизбежны. Жизнь имеет отдаленное отношение к сусальным картинкам Генрика Сенкевича с придурошным молодым рыцаренком, кидающимся в атаку на первого встречного, не разбираясь, кто он такой, а потом удачно спасаемом шляхтой от рубки головы на плахе. Чтобы, так сказать, поддержать и приумножить уровень идиотизма в крови. Хотя типаж он поймал, наверное, верно. Так же в жизни противостоящего ему наглого немца шляхтичи обгадили бы с ног до головы, и не спасла бы дипломатическая неприкосновенность. Поляки это умеют. А лицо тогда было дороже жизни.

Если гадостей и провокаций не избежать, что нужно, чтобы свести количество и накал конфликтов к минимуму? Верно, имидж.

Возьму худший вариант развития событий. Самый реальный. Народ там по содержанию морально-этических ценностей от орков если и ушел, то недалеко. Как недалеко ушли и рыцари земного Средневековья, с бандами людоедов в обозах крестоносцев и безупречным рыцарем и примером для подражания Ричардом Львиное Сердце, что как-то под настроение приказал вспороть животы четырем тысячам пленных, чтобы проверить, не проглотили ли те драгоценности. Как вариант, за этих пленных просто не заплатили выкуп. Кстати говоря, свое прозвище он заполучил именно в связи с этим эпизодом своей биографии, ибо далеко не всякий даже в те годы был способен на такой поступок. Что это значит? Жизнь и там копейка, а чужая и куска дерьма не стоит. Христа тут не знали, поэтому попытки быть милосердным просто не поймут. По крайней мере, многие не поймут. Тем более что и в христианской философии тоже говорится, что хочешь нажить себе врага — сделай человеку много добра.

Отсюда вывод: в мелкие конфликты не ввязываться, больше работать языком, высмеивать оппонентов, при ухудшении ситуации, как найдется подходящая жертва, — позволить себя спровоцировать и эту жертву убить. Причем как можно зрелищнее. Так как люди глупы и каждый себя считает сильнее, умнее и удачливее предыдущего, урок, к сожалению, наверное, придется повторить разок-другой. И только после этого можно будет говорить о взаимопонимании. Причем мне, а если точнее — нам, при ссорах надо будет вести себя абсолютно безупречно с точки зрения местного благородного сословия.

Страх открывает двери. Будущий инструктаж о «не поддаваться на провокации» примем к сведению, но не факт, что удастся соблюсти. Тем более что лучше дуэли, чем отрава в супе. Или стрела в спину где-то в городе. По крайней мере, возможность спровоцировать делегатов избавит от более сложных способов испортить малину нашим политикам. По крайней мере, первое время. Конечно, это все предварительные прикидки, и поддаться на провокацию придется после консультаций с истинными главарями делегации, но что-то не верится, будто ситуация сложится лучше.

Кошмар. Сидит пятнадцатилетний сопляк — и уже заранее решает, кому жить, а кому умереть, а за морями ходят живые трупы, которые просто пока не знают, что к ним плывет их смерть. Или по Аргайлу ходит смерть, а по морю готовится плыть труп. К сожалению, иначе никак, пока в орках все не увидят личностей, почти людей или там эльфов, а не чудовищ из-за моря, ни о каком диалоге не может быть и речи. А положение короля становится еще более неустойчивым. Он, кстати, явно это и имел в виду, отправляя своих сопляков-аристократов в Оркланд и приглашая взамен детей первых личностей зеленых орков. Пока орков близко знают кто? Купцы, резкие, как понос, и умные, как змеи, поисковики типа родственника Гейра, шпионы и их кураторы, ну и небольшое относительно количество рыцарства. Кто часто с орками сталкивается. Да и в любом случае духи обоих убитых мною на дуэли соотечественников не поймут, если я спущу оскорбления, за которые их прикончил. Если точнее, какой их родственник мне это выскажет? Тут уже и живые орки не поймут. Конечно, постараюсь избежать лишней крови, в идеале ее вообще не допущу, но силовой вариант врастания в местную жизнь будем принимать во внимание. Тем более что и рыцари сто процентов не уважают спускающих оскорбления. Не то время.