На лестнице мы напоролись на группу людей, спешивших на помощь своим хозяевам, — эти тоже проявили благоразумие и, потеряв убитыми нескольких человек, попросту разбежались с нашего пути, далее командование принял Келвин, как лучше всех знающий дворец. О каком-либо силовом прорыве уже и речи быть не могло: надо было найти укромное местечко, наскоро привести себя в порядок, чуть-чуть подумать и искать какую-нибудь щель, чтобы умотать с острова.

Окончания поиска укромного уголка я не заметил, поскольку в очередных дверях наша группа лоб в лоб столкнулась с десятком отлично вооруженных мятежников, охранявших некоего мага или нескольких. Но я успел заметить только одного, поскольку шмальнули мы друг по другу одновременно. Пробить защиту моих амулетов ему удалось, поэтому следующие несколько минут выпали у меня из памяти — пришел в себя я уже в укрытии.

Укрытием послужил тайный ход, без которого строители дворца обойтись все-таки не смогли. Вероятно, именно вход в который искала уничтоженная нами группа во главе с магом, что меня чуть было не убил. За то, что меня не бросили, следовало благодарить моих друзей и меня самого — я упал на колени и начал бессвязно стонать, в результате чего Торвальд с Хаддом потащили меня на себе.

Вся наша четверка выжила, также остались в живых пятеро дружинников и, что невероятно, один слуга — тот самый, что убил эльфийского мага. Чуть менее удивляло выживание эльфа, остался в живых и наследник, принц Келвин. Где потерялся Ирхад, я не помнил — эльф сказал, что его убили еще наверху. Итого нас выжило, пока выжило, двенадцать душ. Семеро из них ранены, хотя тяжелых ранений не было ни у кого.

За исключением общей слабости, я отделался довольно легко. Серьезнее всех был ранен слуга — его звали Оттар, — он получил пять ран, но до конца вел бой и шел на своих ногах. Впрочем, звать его слугой уже не стоило даже не только потому, что он служил покойному Гауку, а не кому-то из нас. Парень на равных шел в строю с полноценными хирдманами и остался в живых там, где очень многие из них сложили головы, — ему нужно было капитально протупить, чтобы не подтвердить повышения социального статуса официально. Во всяком случае, если кто из нас останется в живых, дорога парню в дружину открыта. Что же касается выживших дружинников, то они уже приняли парня в свой круг, не дожидаясь решения старших хольдов. Каждый из них, даже раненый, счел долгом выразить ему свое одобрение, похлопать по плечу и так далее, двое занялись перевязыванием ран. Парень мне тоже понравился — мелькнула мысль, что, если придется набирать постоянную банду, надо попытаться его привлечь, надежные люди, тьфу, орки — это дефицит, не стоит ими разбрасываться. Принц был ранен в бедро, его перевязал оставшийся невредимым эльф. Потом, после перевязок, мы, естественно, присели отдохнуть и обсудить свои действия.

Эргтал присел рядом со мной:

— Не думал, что прошлое так ко мне вернется.

Логика его действия была понятна. Все же нам двоим стоило объясниться. Просто для того, чтобы я не повелел его зарезать. На всякий случай.

— А я вот не думал, что встречу тебя среди живых. Вы, ушастые, помимо бессмертия, научились воскресать из мертвых? — Народ вокруг навострил уши.

— Скорее, кое-кто из вас, ушастых, недостаточно сильно бьет кинжалом.

— Ты как меня узнал, Эргтал, я же в закрытом шлеме был, да и темнота?.. — устало задал я давненько занимавший мои мысли вопрос.

— Ты снял шлем, когда обирал трупы. Осторожнее надо быть: сохрани я достаточно сил, — глядишь, и ты бы кинжал меж ребер получил.

— Так я и прикидывал, что не достал до сердца. Но тебе тоже на удачу и здоровье жаловаться нечего: выжил с пробитым легким.

— Одно время я думал, что лучше бы умер. Потом пришел к согласным с тобой выводам.

— За что тебя в изгнание отправили и в чем ты виноват оказался? Начальник охраны не сумел защитить усадьбу?

— Если бы… — грустно улыбнулся эльф. — В сем меня как раз никто не обвинял. Отряд орков вырезал несколько десятков магов и их личную охрану — какие могут быть претензии к воинам из людей дома и ко мне, их командиру, в том, что не смогли усадьбу защитить? С меня спросили о причинах того, что я остался жив.

— А ты что ответил?

— Что я мог ответить? Не добили.

— А вина-то в чем?

— В том, что не умер. Самоубийство тоже совершать не стал.

Ни черта себе у них порядки!

— Жестко у вас дела обстоят.

— В данном случае — да, уж больно много отпрысков высоких родов погибло. Всем, кто выжил, досталось.

— Ну, этим паскудникам, что бежали, бросив баб, я бы сказал, и поделом. Или и тут на белом коне оказались?

Эльф улыбнулся и с новым интересом поглядел на меня:

— Ты это был? — Дождался моего кивка и продолжил: — Хотели, но не удалось. Одного собственный отец казнил, второй отравился. Мне даже повезло, что никто из высокородных моей смерти не хотел, даже изгнание — моего собственного рода забота.

— Пред сюзереном выслужиться хотелось?

— Ага. К слову сказать, знаешь, сколько ты теперь стоишь?

— Знаю: с детства по весу золота иду, вместе с дерьмом. Или ты собрался меня удивить, что оценили дороже?

— Надо же, почти угадал. За голову любого участника того налета, живого или мертвого, цена — тысяча золотых. Магов и предводителя — десять. За тебя, если это был ты — понял, вероятно, о чем я, — пять тысяч. Но только за живого.

— Солидные суммы. Сам-то что, не задумывался? Вдобавок сладкая месть…

— Задумывался, неоднократно. Если бы не Ирхад, может быть, и попытался отомстить, хотя решение рода испокон веков неизменно — не знаю случая, чтобы изгнание было отменено. Разве что младшим лично князю присягнуть. Но тут надо перед ним самим сначала это заработать, а потом выжить, когда тебя бывшие родственники убить попытаются. Войти в другой дом гораздо безопаснее.

— Странно, что к тебе никто не попытался подъехать.

— Пытались, но Ирхад сказал, что шпион из меня скверный, так что лучше мне от добровольного сотрудничества отказаться. Разве что шантажировать начнут.

— Ирхад знал о нашем знакомстве?

— Когда вы начали часто общаться, я ему сказал.

— Разрешения отравить просил?

— Нет. Просто сообщил об обстоятельствах нашей встречи. Ты его заинтересовал. Я пришел к выводу, что в мире людей я проживу дольше и поднимусь выше, чем в любом доме эльфов, в который меня никто не собирается приглашать. Разведка разве что поимеет — и выбросит, закончу жизнь в пыточной камере.

Доводы эльфа выглядели вполне логично и ложились в его психологический портрет, учитывая уровень развития общества, его даже осудить нельзя. Этакий Довмонт Псковский с длинными ушами. Разве что кого из близких друзей или родных прирежет. Тогда надо будет общаться осторожнее: легко способен на предательство, верность сохраняет только с позиции личной выгоды, а значит, достаточно легко может быть взят в оборот. При более-менее толковой комбинации. Собственно, его тогда удавить придется, сразу же. Несмотря на видимые плюсы и несомненную полезность. Временную — пока он не найдет другого хозяина, более выгодного. Но это я расчувствовался, тут с острова бы ноги унести.

Кстати, как ноги-то унести, у Келвина есть идеи?

Идеи у него были, но какие-то неоформившиеся. Парень принял вполне здравое решение спрятать сильно уменьшившуюся в числе группу в достаточно хорошем укрытии, явно защищенном от обнаружения, в том числе и магического, об остальном просто не задумался — было некогда. Хотя хороших предводителей, в том числе и полководцев, и отличает умение планировать на несколько ходов вперед. В данном случае мы попали если не в цугцванг, то во что-то очень на него похожее. Но шансы у нас все же были, причем гораздо большие, чем у всех остальных, кто к этому времени остался в живых. Бедолаг ожидает очень и очень нелегкая смерть, а мы, по крайней мере, можем выбирать. Но недолго. Жрать нам нечего, воды тоже нет, на воровстве продуктов и воды на кухнях долго не протянешь, вдобавок не факт, что в этих кухнях есть выходы из ужасно засекреченных переходов замка.