Тем временем Кронов выразительным жестом дал понять Дубко, чтобы тот возвращался на прежнее место в глубине сцены. Зная, что до конца отделения времени еще много, чуть помедлив, он покинул и этот пост и юркнул за сцену. Зачем он это делает, Саша и сам толком не знал. Взглянуть на нее, сказать что-то недоговоренное — но что, что? Следом за ним из зала двинулся и бдительный Гусь.

С Ниной Кронов столкнулся возле запертой уборной Сероусова, охраняемой третьим коллегой Кронова — маленьким, невзрачным каратистом Мишей Ежиковым. С его фамилией и коротко стриженный, вечно торчащими дыбом волосами кличка «Ежик» сопровождала его повсюду. В коридоре больше никого не было.

С Ежиком, робеющим, так и не привыкшим к калейдоскопу ярких подруг любвеобильного певца, Нина беседовала тоном светской дамы. Как она была хороша! Кронову захотелось зажмуриться и ничего не видеть. Нина встретила бывшего супруга как ни в чем не бывало, взглянула на него с ласковым сожалением. Казалось даже, возросшим, по сравнению с последней, двухмесячной давности, встречей.

Потянулась нежными припухшими губами к Сашиной щеке, окаменевшей от напряжения. Саша отступил, уклонился, словно уходя от удара противника.

— Саша, Сашенька, в чем дело? Тебя папа стесняет?

Илья Ефимович досадливо цыкнул, пожал руку зятя, хлопнул по плечу и двинулся прочь по коридору. На Нину было больно смотреть, и боль оборачивалась грубостью.

— Ну, вот, ты и сюда докатилась... Что ж, любовь — штука серьезная. Чего, Ежик, отворачиваешься? Не нравится? Жениться тебе пора. Решайся, отведаешь, как оно бывает.

Миша окончательно смутился, щеки его зарделись. Но Нине уже надоело наслаждаться производимым на парня впечатлением. Она ослепительно улыбнулась, обрывая разговор с Ежиком, повернулась к Кронову.

— К тебе я шла, Саша. Не работать. Я уже наработалась. Боюсь, чересчур. Хороший паренек этот твой напарник, только давай отойдем. Чего хмуришься, Санек? Поговорить надо.

Ежик помирал от любопытства, однако удовлетворить его не удалось. Подоспел Гусь. Сашину гримасу Нина заметила, когда шоу-бизнесмен уже склонился над нею с высоты своего почти двухметрового роста. От неожиданности отшатнулась, хотя физиономия Владимира Евгеньевича расплылась в галантной улыбке. Гусь с ходу рассыпался в любезностях, которые, однако, больше походили на вежливые напоминания каждому о своем месте.

— Саша, ты, конечно, у нас неотразимый джентльмен, однако время — рабочее. Извини, что приходится напоминать. В антракте — сколько душе угодно. Верно ведь, девушка? Десять минут осталось. Ты же знаешь: самое горячее время — конец отделения. Не дай Бог, уволокут зрители нашего Венчика. — И почему-то, глядя в спину покорно уходящему Кронову, добавил: — А вы, голубушка, подождите антракта лучше здесь. К сожалению, в апартаменты Вениамина не могу пригласить. Миша не велит. Ладно, ладно, не красней. Возьму ответственность да себя. Разве устоишь перед такой красавицей? Проходите, располагайтесь.

Странно, но ласковая интонация Владимира Евгеньевича подействовала на Нину отрицательно. Глаза ее потухли, уголки губ опустились. Заметив это, Гусь и вовсе рассыпался мелким бесом — кивал, улыбался, расспрашивал, как звать-величать, поддерживал под локоток. В отпертую дверь гримуборной Нина вошла покорно, словно на допрос к следователю.

— Устраивайтесь, душенька. Скучать вам недолго. Вы тут Веню не обижайте — надо, надо мальчику настроение поднять. Он у нас молодец, Ниночка. А я пойду, не стану вам мешать. И веселее, веселее! — Владимир Евгеньевич ласкал, обволакивал взглядом.

Неторопливой, но уверенной походкой Гусь направился по коридору в сторону сцены. Навстречу ему шумно, сияя улыбкой, несся со своей свитой принц вокала.

— Умница, Веня, ты сегодня в ударе, — Гусь восторженно приобнял за плечи ярко накрашенного певца. — Порадовал старика. Иди, отдыхай — антракт короткий. А ты, Саша, притормози, поговорим. Ежик присмотрит, не украдут кормильца.

То, что должно было произойти за притворенной дверью уборной в ближайшие пять минут, было Саше хорошо знакомо.

Скоростная любовная поддержка в антракте происходила всегда одинаково. Спокойно. Не дело мужчины демонстрировать свои чувства. Да и с Гусем не хочется ссориться. Вылететь с «золотой» работы проще простого. Второй раз не поможет и тесть. Да какой он уже, к черту, тесть?! И все же не смог удержаться, свирепо глянул на шефа.

— Тихо, Шурик, успокойся. А то чего доброго — продырявишь взглядом. Что, девочка приглянулась? Не ожидал я, чтобы ты мог пост бросить и за юбкой кинуться. А говорят, что любви с первого взгляда не бывает... Все, все — думаешь, я не сообразил, что вы давно знакомы? Так что мне теперь делать? Я девочками не занимаюсь. Мне и без того хватает. Ну, прислали твою красотку. Кто — не мое дело. Надолго не задержится: Веня здоровьице уже подрастряс, не тянет.

— Владимир Евгеньевич!..

— Саша, да ты что в самом деле? Говори, что стряслось?.. Жена? Ну, извини, не знал. Скверно вышло. Только сюда ведь за другим не ходят. Так что терпи, брат. Да очнись ты в конце концов! Что ты как пацан раскис?

С высоты своего роста Гусь смотрел на Сашу с ласковой иронией.

Кронова все не отпускало. Но из состояния тупого оцепенения он вышел — бессильно сжались кисти, туже желваки заходили на скулах. Однако приходилось сдаваться без боя.

Сероусов возник на пороге все такой же элегантно-раскованный но, против обыкновения, не разгоряченный любовной разрядкой. Наоборот, лицо его было бледнее обычного. Не глянув на Ежика, он что-то беззвучно прошептал, отрешенно взмахнув рукой. Сделал шаг вперед. Резко остановился, будто натолкнувшись на что-то. Рука скользнула в карман.

Его дама все не появлялась, но никаких указаний от Вени не последовало. Судя по всему, он и не собирался что-либо пояснять. Какая-то мысль морщила его небольшой, но обычно ангельски-гладкий лобик. Давно ему не приходилось в такой степени напрягать свой мыслительный аппарат. Небрежный артистизм отличал воздушную натуру Вени еще с той поры, когда он, баловень большой интеллигентной семьи, посещал балетный класс, посвящая хореографии больше времени, нежели школьным урокам. Впрочем, он не прогадал. Пластичность и умение управлять своим телом весьма помогли ему на пути к славе.

Веня дважды повернул ключик в замке гримуборной. С каждым шагом уверенность возвращалась к нему, а восковая бледность уступала привычному румянцу. Засияла донесенная телеэкранами в каждый дом сероусовская улыбка. Поравнявшись с Гусем и Кроновым, бросил через плечо:

— Пусть девочка побудет, Владимир Евгеньевич. Хватит с меня разносолов. Да вы не думайте...

Веня смутился? Невероятно! На своего охранника, существо подчиненное и зависимое, он посмотрел нормальным человеческим взглядом, немного виноватым. Буркнул что-то нечленораздельное, напоминающее извинение, проглатывая слова, словно забыв о тщательно отработанной дикции. Саше в лицо старался не смотреть и тут же направился к сцене — туда, где привычно угодливы музыкальные, технические и прочие подмастерья, а главное — напряженно ждет восторженная публика. Гуся будто не заметил вообще. Мысли певца явно были чрезвычайно далеко от дел, входящих в компетенцию шоу-администратора. Однако тому до всего было дело.

— Что стоишь, Шурик? Любовь — любовью, а работа есть работа. Тем более что наш маэстро что-то нервничает. Теперь жди какого-нибудь фортеля. Давай за мной потихоньку, а я попробую его успокоить. — И уже громче, с казалось бы немыслимым дружелюбием: — Венечка! Все о'кей, мы тебя любим, не волнуйся! — Нагнал, провел ладонью по пышной, встопорщенной «химией» шерстке: — Голубчик, все будет путем.

Веня печально поднял глаза на шефа, не выказывая признаков жизнерадостности. Проронил что-то неслышное и окунулся в пронизанный лазерными лучами туман сцены, встреченный овацией. И сейчас же все там пошло ходуном, завертелось, закричало, заплясало. В зал Кронов спустился одновременно с шефом, снова оказавшись в ненавистной близости от бешено ревущих колонок. С отвращением поглядывал на развевающиеся фалды Вениного голубого фрака, на пышущие жаром лица восторженной публики. В ритме ударных катился шквал оваций, текли слезы запредельного экстаза — все было во власти волшебного тенора и вениных пируэтов.