Я бежал. Дыхание сбивалось. «Стоит мне остановиться — и я труп», — билась в уставшей голове мысль. Пот заливал глаза. Следом за мной несся рассвирепевший вампир, угрожая мне карами небесными и подземными, если я немедленно не остановлюсь. Само собой, у меня не появлялось даже мысли о том, чтобы хотя бы сбавить скорость. Верить в слова вампира о том, что он меня не будет наказывать, я не хотел. В его понимании «не наказывать» — это чтобы целители потом откачали меньше чем за декаду.

«Ну кто мог подумать, что какая-то невинная шутка выльется в такое?» — думал я.

Все началось с того, что Кал'Атар предложил мне смягчить тренировки, которые он вел у меня последние два года, с момента моего приезда в свое графство. Естественно, согласившись, я решил узнать, что для этого надо сделать. Оказалось, на первый взгляд все довольно просто. Мне надо было застать его врасплох. Обдумав все возможные варианты, я начал пробовать подобраться к нему в разное время суток, когда он ел или спал, даже когда справлял нужду. Все попытки потерпели крах. И вот моя последняя идея увенчалась успехом. За последнее время Кал'Атар и Сильвана очень сблизились на почве издевательств надо мной. Поэтому довольно часто вместе пили чай, сидя на веранде моего дома. С вечера я выпросил у мастера-кондитера побольше горького меда. Главной особенностью этого продукта было полное отсутствие у него запаха. Аккуратно намазав его тонким слоем по спинке кресла, я оставил мед подсыхать. Пришедшие утром вампир и эльфа, как обычно, отправили меня разминаться и приводить себя в форму, а сами уселись на веранде. Подождав, пока встанет солнце и начнет припекать, я остановился и, усмехнувшись, уставился на них.

— Чего это ты такой довольный? — спросил вампир, прихлебывая чай из кружки. — Уже устал?

— Нет, — ответил я. — Просто теперь вы обязаны сделать мне поблажку. Все-таки мне удалось застать вас врасплох.

— Это когда? — удивился вампир.

— А вот прямо сейчас, — спокойно ответил я. — Так что ты проиграл, а мне положено смягчение тренировок и один выходной как минимум.

— А по шее? — уточнил вампир на всякий случай. — Занимайся давай.

— Руки коротки, — ответил я и, рассмеявшись, упер ладони в бока.

Вампир резко дернулся и повалился назад вместе с креслом. Побарахтавшись пару минут, он все-таки вырвался из медового плена и уставился на меня. Тут я понял, что перегнул палку. Именно поэтому сейчас мне приходилось убегать без оглядки. За такие шутки Кал'Атар с меня кожу заживо сдерет и повесит у себя над камином. Юркнув в густые заросли кустарника, я притаился и принялся ждать. Прятаться от вампира я научился только недавно, и каждый раз приходилось надеяться, что маскировка сработает. Мимо прошелестела листва, раздвигаемая телом Кал'Атара. Стараясь не издавать никаких звуков, я двинулся в сторону от него. Похоже, мне удалось удрать.

«Ну змееныш. Ну попадись он мне». — Кал'Атар был в ярости. В голове прокручивались варианты, по которым он будет мстить своему ученику и лидеру клана. Постепенно мысли о мести стали превращаться в более конструктивные. По большому счету мальчик был прав. Он действительно застал вампира врасплох. Значит, придется снизить ему нагрузку при тренировках. Вот только не так уж и много времени ему осталось тут. Приближается жаркий сезон, и скоро ему придется уехать в столицу учиться магии. А там обеспечить за ним присмотр никак не получится. Обсуждая вопрос его отъезда, все пытались сначала отговорить его от этой идеи. Эльфийские маги втолковывали, что вполне могут сами обучать его ничуть не хуже, чем в академии. За прошедшие два года они действительно успели его многому научить. Однако он твердо стоял на своем и считал, что помимо обучения его интересует еще библиотека. Книгами похвастаться эльфы не могли. Было несколько особо ценных томов, но на этом и все.

Недостатка в деньгах никто не испытывал, и книги можно было бы приобрести, да вот только не продавали их. Вернее, продавали, но только те, что были общедоступны. По-настоящему ценные экземпляры достать было невозможно. Особенно какие-либо из работ древних магов.

Помимо прочего приходилось тратить деньги еще и на экипировку ларт, и вскоре все отряды были защищены амулетами второго и первого уровня, а у каждого воина было оружие не ниже второго уровня. Имя наемников Шакти прогремело по всей Империи и далеко за ее пределами. Требовали мы, конечно, за свои услуги довольно крупные суммы, но все знали, что если нанимали отряд Шакти, то товар или лицо доберется до пункта назначения в целости и сохранности, и поэтому платили и соглашались на все условия. Турин от такого количества денег просто исходил слюной и радовался как ребенок, но при этом не забывал ворчать о том, что можно было бы и экономить немного на необязательных покупках. К этому перечню он относил почти все, что не касалось напрямую экипировки ларт. Авторитетом для него был только Дарк. За каждую монету они торговались до хрипоты. Один раз вампир даже видел, как они изъясняются жестами, продолжая свой спор после того, как оба сорвали голос.

Дарку нравилось заниматься торговлей. Он всегда старался живо участвовать во всех покупках и обсуждении каждого заказа. На исполнение заказов его не пускали, но обязательно привозили небольшие сувениры или подарки из каждого путешествия. Соседи сначала пытались наладить отношения, но быстро поняли, что соваться в гости без приглашения не стоит, и отстали. Присылая, конечно, собственные приглашения на празднества и различные мероприятия.

Плюнув на все, вампир развернулся и пошел обратно в поселение. Искать Дарка было бесполезно. Обдумав еще раз вопрос с его отъездом, вампир в очередной раз тяжело вздохнул и решил еще раз поговорить с Дарком. Отпускать его он не хотел. Слишком мало у него было опыта общения с другими благородными. Как бы он не вляпался в неприятности.

День определенно удался. Мне удалось не только подшутить над Кал'Атаром, но и избежать заслуженного наказания за эту шутку. Солнышко припекало, и жизнь казалась просто прекрасной. Все портил только факт моего скорого отъезда. Прикинув, сколько у меня еще есть времени, я решил, что не так уж и много. Декада, от силы две. После этого надо будет выдвигаться в столицу на испытания. Прокрутив в голове еще раз идею остаться и продолжать обучение у местных магов, я опять ее отринул. Эльфы совсем помешались на моей безопасности. Одно время даже приставили ко мне слежку тайную. Убрали только после прямого приказа Сильване. Хотя она долго сопротивлялась и пыталась меня убедить, что так будет лучше.

Погуляв еще немного по лесу, я отправился обратно в поселок. Кал'Атар должен был уже остыть, а значит, можно отделаться легкой затрещиной или одним несильным поединком. Пара дней — и эльфийские настои после этого подняли бы меня на ноги лучше, чем нового. Обдумав все еще раз, я вышел из леса на дорогу, ведущую в поселок.

Покружив немного возле окраины, все-таки решился войти и, постоянно оглядываясь, пошел в сторону своего дома. На крыльце все так же сидели Сильвана и Кал'Атар и пили чай.

— Я на этом не поеду, — моему возмущению не было предела.

Рядом с крыльцом стояла… карета. Притом не просто карета, а настоящий имперский экипаж. Украшений и золота на ней было больше, чем простого дерева. В нее были запряжены четыре единорога, а сверху красовался герб моего графства: огромный полуприкрытый глаз с вертикальным зрачком и кроваво-красным белком. Герб разработали вампир, Турин и Сильвана. Показав его мне, все трое, жутко довольные собой, начали пояснять, что он означает. «Сам глаз является символом видящих эльфийского народа. Полуприкрыт из-за того, что мы являемся отверженным кланом. Красный цвет белка — указует на вампиров и их кровавые глаза, а вертикальный зрачок — это люди». «Почему люди? У нас вроде глаза нормальные». — «Не знаем. Просто смотрится хорошо». Кагазар, глянув на герб, сказал, что выглядит неплохо, но тоже удивился по поводу вертикального зрачка. Итогом стало то, что герб все-таки утвердили. Всем он понравился, и теперь моим символом стал этот глаз на темно-фиолетовом фоне.