— Привет, ты случайно не целитель? — поинтересовалась она.

— Нет, а что случилось?

Девушка снова засмеялась, деликатно прикрыв ротик ладошкой:

— Да так, я решила выступить на занятии учителя Треймера. Зачет хотела у Морриган заочно получить! Может, и получу, вот только я выступила чересчур блестяще!

— Это у него "Защита от приворотов"?!

— Ага. Я ведьма — привораживала, а парни ставили защиту.

Мои губы невольно растянулись в улыбке.

— Могу поспорить, что один из них оказался слишком самоуверенным! И лежит теперь в глубоком обмороке…

— Ты тоже ведьма? — девушка широко улыбнулась и протянула мне руку. — Я — Бренда.

— А я…

Дверь аудитории распахнулась, и здоровенный небритый мужчина сердито уставился на мою собеседницу:

— Бренда! Я кому сказал звать целителя?! Марш!

Он исчез также стремительно, как и появился, только и взметнулась длинная черная мантия. Бренда ойкнула и бегом бросилась к главному коридору. Кажется, "Защита от приворотов" отпадает. Улыбнувшись, я пошла дальше, теперь с интересом прислушиваясь к голосам за дверьми. Ученический слух вполне это позволял.

— А теперь давайте разберемся, было ли Кольцо Всевластия артефактом в полной мере. И если да, то к какой группе из известных нам его отнести. Что нам известно о Кольце? Только давайте не будем полностью доверять описанию товарища Толкиена, он, в конце-то концов, сам Кольцо в руках не держал.

Я услышала, как по аудитории прокатилась волна смешков.

— И слава богу! — ехидно произнес кто-то из Учеников. — Иначе вряд ли нам пришлось бы читать его книги, а это, согласитесь, было бы огромной потерей.

— Он поспешил похоронить своих героев. — вмешался следующий. — Король Элессар жил куда дольше, чем описано, а леди Арвен, хвала Валарам, жива до сих пор.

— Ты как Толкиена читал, сквозь строчки? Арагорн умер слишком рано…

— Текущее положение в Минас-Тирите омерзительно! — гневно произнес кто-то. — Не понимаю, почему Магистрат не вмешается! Они изгнали саму леди Арвен!!

— Спокойствие, господа, спокойствие! — вмешался преподаватель. — Мы говорим не об этом.

— Если бы Магистры прочли книги Толкиена, они реагировали также, как мы! — возмутилась Ученица.

— Магистры не имеют права вмешиваться. — с ноткой сожаления произнес преподаватель. — Но, дамы и господа, вернемся к Кольцу…

Я замерла возле закрытой двери, просто очарованная беседой. Свет и тьма, неужели этот мир за пределами Секторов действительно существует? И где-то там существуют эльфийка леди Арвен, видевшая всех участников Братства Кольца, прекрасный золотой Лориэн, и Ривенделл, и Серая Гавань…

Нет, эту лекцию я дослушаю до конца! Пусть стоя за дверью, но все же. Исполненная решимости, я устроилась поудобнее, однако в следующую минуту мои планы изменились — кто-то подхватил меня под руку и втащил в аудиторию.

Преподаватель, сероглазый изящный мужчина неопределенного возраста, посмотрел на моего спутника и улыбнулся:

— Джеф, вижу, вы привели новенькую. Действительно, чего ей стоять за дверью, если за партой слышно куда лучше.

По залу прокатились смешки. Я с легким запозданием поняла, что засечь меня было легче легкого, и смущенно улыбнулась:

— Здравствуйте!

— Спасибо, мастер Кейн. — вежливо произнес Джеффри. — Прошу прощения за опоздание.

— По сравнению с вашим полугодовалым отсутствием это опоздание вполне допустимо. — меланхолично констатировал преподаватель. — Проходите, садитесь!

Мы поднялись по ступенькам и сели в верхнем, полупустом ряду. Джеф повернулся ко мне, глаза весело блестели

— Привет, Ори!

— Я все понимаю, но зачем было меня втаскивать? Я хотела просто немного послушать! — сердито произнесла я.

— А я подумал, что ты меня ищешь. — нахально улыбнулся Джеф. — У тебя был такой одинокий вид!

У меня даже не нашлось ответа. Я переключилась на лекцию.

— Давайте определим возможности Кольца. Что оно давало своему носителю?

— Невидимость?

— Нет. — улыбнулся Кейн. — Бильбо Бэнгз сумел стать невидимым лишь потому, что ему надо было выжить. Иначе он не смог бы доставить Кольцо на поверхность. Невидимость была, скажем так, прихотью Кольца.

— Кольцо завладевало разумом носителя, внушая безумную жажду обладания. — негромко произнес знакомый голос. Посмотрев вниз, я увидела светлую голову Карлоса.

— Это тоже был побочный эффект. — подал голос Джеф. — Кольцо обладало огромной силой, и не могло все сдерживать внутри.

— Правильно. Но что за сила была в этом Кольце? Откуда она взялась?

— Когда возникло Кольцо, это пространство закрылось. — неуверенно произнесла девушка во втором ряду. — Оно вобрало в себя магию этого пространства?

— Блестяще, Кейра. Всю свободную магию. Гэндальф, Галадриэль, Саурон и прочие маги измерения не лишились своей силы.

— Но как удалось создать артефакт такой силы? Вряд ли его создали те, кто ковали Кольцо!

— Разумеется, нет, Гвиневер. — глаза Кейна стали задумчивыми. — Увы, нам остается только гадать. Есть несколько весьма убедительных теорий, но проверить их невозможно. Одна из них говорит о том, что дело было в материале, из которого сделано кольцо. Тем не менее, пока оно не обрело форму, оно не имело силы.

— И неизвестно, откуда взялся этот металл? — завороженно спросила я.

— Его сотворил Темный Властелин, это несомненно. Он хотел получить силы этого пространства, и, возможно, ему бы это удалось, одень он Кольцо себя на палец.

— А Кольцо стремилось к этому, не так ли? Оно хотело найти Властелина, для которого оно было создано и отдать ему свою силу. Оно уродовало своих… эээ, временных носителей, чтобы сделать из них нечто, приближенное к Хозяину!

— Очень хорошо, Джеффри! Вероятнее всего, так оно и было. А теперь прошу высказываться, кто считает, что Кольцо было артефактом? Кейра?

— Это была магическая вещь огромной силы с зачатками разума и воли, созданная для определенного Хозяина. Я считаю, что это был артефакт!

— Нет. — возразил Джеффри решительно. — У артефакта не может быть двух создателей. Противоречит всем нормам. Это был какой-то прибор, функционирующий по строго техническим законам. Уверен, если бы придать ему другую форму — не замкнутого в себе кольца — , он бы имел совсем другие возможности. Уникальным и, скорее всего, немагическим, был металл, созданный Сауроном.

У меня голова шла кругом. Джеф с довольным видом продолжил:

— Именно поэтому, утратив форму, Кольцо утратило сущность. И, может, обрело новую — кто знает, во что оно превратилось в жерле вулкана?

В зале разгорелась дискуссия по поводу того, возможно ли выяснить, что сейчас с Кольцом. Выступление Джеффри оказалось весьма эффектным. Я повернулась к нему:

— Но ведь Кейра права, у Кольца были явные признаки артефакта — зачатки разума, воли…

— Ори, у Кольца это было не в большей мере, чем у компьютерной программы.

— Такой себе портативный компьютер? Оригинально!

Джеф хитро улыбнулся:

— Но ведь никто не разбирал кольцо на части, верно? Кто знает, что было у него в середине?

Встряхнув головой, я прогнала картину лихо программирующего Саурона и спросила:

— А ты вообще, как я вижу, интересуешься артефактами?

— Очень. А чем интересуешься ты?

— Приворотами. — ляпнула я первое, что пришло в голову.

— Не верю. — отозвался Джеф. — Ты для этого слишком… положительная.

— Да ну? — я сверкнула глазами.

Загорелые пальцы вдруг скользнули по моей щеке. Я вспыхнула не хуже рубина на его руке.

— И застенчивая. — завершил он весело.

Глаза на него поднять мне не позволяла неведомая сила, но я справилась:

— Если пальцы тебе все-таки нужны, убери их с моего лица. — предупредила я его. — Привороты — это мое хобби, а специализируюсь я все-таки на боевой магии.

— Вот в это я верю. — Джеф убрал руку и окинул меня веселым взглядом. — В тебе есть что-то роковое. Кстати, ведьмочка, не составишь мне сегодня компанию? Я впервые после возвращения участвую в турнире по стрельбе из арбалета и чувствую себя неуверенно.