Хан выбежал из шатра и закричал срывающимся от отчаяния голосом:

– Ру, где же ты Ру?! Вернись, ты мне нужен!

Хан прислушался, но только тишина была ему ответом. У шатра, сжавшись в клубок, лежал воин, он ждал решения хана.

– Найти среди русских предателя, – жёстко приказал хан, – отсыпать ему малахай125 золота. Пусть ведёт войска лесными тропами, тайно, без шума. Вы должны застать их неожиданно, нежданно. Потерь среди войск не должно быть!

– Уже хан, – еле слышно сказал воин. – Мы нашли такого в Малом Китеже. Его зовут Гришка Кутерьма126. Он согласен провести войска лесом.

– Я приказал в Малом Китеже вырезать всех, – грозно рыкнул хан. – Как он остался жить?

– Под коряжкой спрятался, в землю врос.

– В семье не без урода, – впервые за долгое время улыбнулся хан. – Веди его ко мне!

Семенящей походкой в шатёр хана вбежал толстый с серым от страха лицом княжеский дружинник. Хан с удовольствием осмотрел его:

– Хорош! Хорош! Вот такими я хочу видеть русичей. Всех русичей! Проведёшь мои войска до Большого града Китежа. Малахай золота отсыплю.

– Ой, хан! – заскулил, успокоенный ласковым тоном хана, предатель. – Там лес непроходимый, болота с зыбкой трясиной. Надо бы добавить ещё пол малахая золота…

– Я тебя на кол посажу, голову палашом127 отделю, на мелкие кусочки порежу? – яростно зыркнул глазами хан Батый. – Хватит с тебя, поганый, и малахая золота! Вон! Пошёл вон!

***

Алька, запыхавшись, вбежал в Большой град Китеж и сразу же привлёк к себе внимание необычной одеждой. Никто из горожан никогда не видел таких узких, потёртых в некоторых местах до белизны штанов и ярко-красной, с короткими рукавами рубахи. У рубахи не было пуговиц, но зато на груди красовался портрет очень злой, насупленной птицы, по виду – курицы. Ребятня из Китежа сразу же обступила необычно одетого мальчишку с коротко стрижеными волосами и такими же синими, как у них, глазами.

– Из-за моря прибежал? – спросил самый смелый из пацанов.

– Из-за бугра! – торопливо ответил Алька. – Где тут у вас князь? Мне с ним говорить надо! Спешно. Дело не терпит отлагательства!

– Ух ты, какой прыткий! – хохотнул тот же мальчик. – За такие речи тебя княжеские дружинники плетьми отходить могут. Не посмотрят, что ты из-за бугра прибыл…

– За тем бугром монголы ваших богатырей убивают, – всхлипнул Алька, – и вас убьют! Ведите меня к князю…

Больше не раздумывая, ватага128 ребятишек ринулась к княжеским палатам. У богатого крыльца заголосили:

– Батюшка князь, вели миловать! – наперебой задыхаясь, кричали ребята. – Гонец из-за бугра прибыл. Монголы на нас тучей страшной идут!

На княжеское крыльцо выскочили сразу шесть дружинников, выслушав мальчишек, один из них побежал в княжеские палаты. Князь вышел на крыльцо, выхватил взглядом из толпы ребятишек Альку и тотчас устремился к нему, присел на корточки рядом, попросил:

– Говори, сынок, что видел, и кто тебя послал?

– Послал меня Рибаджо, – чуть отдышавшись, заговорил Алька, – он на помощь вашим дозорным богатырям побежал. Сына одного из них стрелой ранило, там мама с бабушкой и Васюшкой пытаются ему помочь. Отец раненного мальчика велел ему в город бежать, предупредить: «Монголы идут, Малый Китеж кровью залили, никого в живых не оставили. Числом тьма, туча чёрная»! Мальчик сам идти не может, сильно ранен. Я прибежал вместо него!

– Ох, князь, – заговорил один из дружинников, – непонятно говорит малец. Не засланец129 ли вражеский? Послушаем его, войско поднимем, из города выйдем навстречу врагу, а они в пустой город, как черные тараканы, пролезут и наших родных: стариков, женщин и детей в полон уведут, а того хуже перережут всех!

Князь встал в полный свой богатырский рост, устремил взгляд в небо.

– Нет, не врёт малец, – в тяжёлой задумчивости промолвил он. – Видите, стая воронья за бугор полетела? Падальщики! Кровь человеческую почуяли. Полегли наши богатыри на поле битвы, честь им и слава! И нам пора дружину собирать! А ты, малец, беги к своему Рибаджо. Не знаю, что за воин, но поклон ему от меня за предупреждение предай и маме с бабушкой и Васюшкой за нашего парнишку отдельное спасибо.

Не успел князь договорить, как в городские ворота вошли мама, бабушка и Васюшка с Рибаджо, они несли на шерстяной шали перебинтованного мальчика.

– Вот и они! – радостно воскликнул Алька. – Вы, князь, сами можете им поклон передать!

Князь Георгий Всеволодович низко до земли поклонился:

– Спасибо, добрые люди! Нам дружину собирать, а вам домой возвращаться нужно, опасно у нас здесь! Поспешайте, солнце уже серединкой висит над горизонтом, можете дорогу домой не найти. Далече у вас дом-то?

– Далече, – отозвалась бабушка, – но до захода солнца вернуться обязательно надо. За поклон, князь, благодарствуем. За спасибо тоже. Только мы – люди русские, и не могли поступить иначе, мы же не басурмане130 какие…

Рибаджо внимательно посмотрел на апельсиновую дольку солнца уже почти присевшую на линию горизонта131.

– Часа три до захода солнца осталось, не больше, – озабоченно сказал волшебник. – В записке деда написано, что нам ещё старца небесного найти надо и похоронить. Кто это? Я не знаю! И где тот камень, на котором старец в свой последний миг в небо глянет, тоже не знаю. Так что, побежали, куда глаза укажут, а там разберёмся…

– Погодите, люди дорогие, – остановил гостей князь Георгий Всеволодович. – Острый камень у нас на скальном утёсе над озером Светлояр лежит. Оттуда весь Большой Китеж град видно. Вся наша молодёжь там друг другу свидания назначает. Думается мне, вам туда…

Мама, бабушка, Васюшка, Алька и Рибаджо отвесили князю поясной поклон132, Кешка тоже, что-то благодарственное из кармашка рюкзака пропищал, вылезти наружу всё же побоялся.

Пока ребята с мамой и бабушкой, и спящим в кармашке рюкзака Кешкой, шли к утёсу, они всё время слышали звон церковных колоколов. Звон этот не становился тише, а наоборот будто делался громче.

На утёс поднялись, когда от солнца осталась половинка от половинки. На утёсе было пусто. Зато город и ближайшие к нему леса виднелись, как на ладошке.

– Смотрите! – закричала Васюшка. – На опушке леса бой идёт. Стрелы монгольские, как черные тучи по небу мечутся!

– Это князь с дружиной атаку монгольскую отбивают, – тяжело вздохнула бабушка. – Мало их, китежских богатырей, не сдюжат они, погибнут все…

Звон колоколов в Большом граде Китеже всё нарастал и нарастал. Все до единого жителя города: старики, женщины, дети поднялись на городскую стену. Они встали плечом к плечу, тревожно всматриваясь вдаль – туда, где били врага их отцы и деды. Когда растрёпанные кучки монгол выскочили из леса, жители города возвели руки к небесам и стали просить:

– Силы небесные, спасите наших стариков и детушек…

Задрожала земля, загудела вода в озере, заметалась молния по небу от тучи до тучи.

– …стариков и детушек… детуше… дету… де-е-е-е…

Город затянула дрожащая туманная пелена. Пелена густела на глазах, как молочный кисель, а когда рассеялась, ребята, мама и бабушка увидели пустынный берег озера и спокойную водную гладь озера Светлояр.

– Вот тебе и шапка невидимка, – присвистнул от удивления Алька, – как в телевизоре, будто на другой канал переключили. Был город, и нет города.

Мама с бабушкой утирали обильно текущие слёзы, а Васюшка горько плакала в ладошки.