Глядя на небритую, но, в общем, симпатичную физиономию Лусьена, девушка устыдилась своей подозрительности. В конце концов, это у главного должна болеть голова, не затесались ли в команду сомнительные личности. Если Арман, а вслед за ним и сотрудник секретного министерства из Ларонды, и даже тантлонский вышибала не возражают против попутчиков, Настя тем более не станет поднимать панику. Будет подозревать молча.
В деревне, где путешественники остановились на ночлег, не было даже самого захудалого трактира с комнатами для постояльцев. За умеренную плату в одном из дворов им позволили заночевать на сеновале. Лусьен обрадовался, но сразу сник, едва узнал, что сеновал не такой просторный, как ему мечталось, и спать все будут, тесно улегшись в ряд, как ложки в подарочном наборе. Причем для Приблудного место отвели между Флуром и сиреной.
Несмотря на спокойствие, царившее в деревне, бдительность решили не ослаблять. И, как оказалось, не зря.
Все случилось, когда на дежурство заступил Арман. Свет луны озарял щелястые стены сарая, а снаружи явственно промелькнула чья-то тень. Потом вторая, третья, и так не меньше десяти.
– Ляг и не двигайся, – шепнул эльф Авроре, своей напарнице по караулу, – пусть покажутся.
Дверь, запиравшаяся на засов исключительно снаружи и потому незапертая, медленно отворилась. На пороге стоял не хозяин, которому ночью могло взбрести в голову проверить моральный облик арендаторов сеновала. И не какие-нибудь проходимцы, решившие поживиться за счет проезжих. В лунном свете зоркому взгляду эльфа предстал стражник в полном вооружении, со знаками отличия регулярной армии Альмантена. Не иначе, со сторожевого поста неподалеку от деревни. В руках бравый вояка держал взведенный арбалет.
– Выходите, господин, вы свободны, – шепотом сообщил страж порядка.
От неожиданности эльф задал бессмысленный вопрос:
– Что за бред?
– Мы ждали, когда вы проснетесь, – тихо поведал пришелец, – теперь вы можете уйти, не поднимая шума. Если кто-то из ваших врагов шевельнется, мы их пристрелим. Потом запрем сарай и спалим его.
В голосе стражника Арман чувствовал терпеливую снисходительность, как доктор говорит с больным. Таковым, очевидно, владелец арбалета считал представителя благородной ушастой национальности, который мог затесаться в компанию всякого сброда вроде людей или сирен. Подобные взгляды не в диковинку среди некоторых земляков Армана, но представить, что эльфийскому расизму здесь подвержены люди, да еще самого простого происхождения, было попросту невозможно.
Повинуясь "доброму совету", Арман бесшумно поднялся и вышел на порог. Стал в дверном проеме, отгородив вояку от спящих друзей. Знал, Аврора сейчас предупредит всех об опасности.
Снаружи зрелище наводило на мысли о массовом помешательстве в армии Альмантена. Десять стрелков выстроились перед сараем с тяжелыми арбалетами наизготовку, будто ждали атаку закованной в броню конницы.
– Отойдите, господин, – настойчивым шепотом посоветовал предводитель свихнувшейся братии, – дайте нам сделать свое дело, пока ваши похитители не проснулись!
В глазах собеседника эльф прочел нешуточную душевную борьбу с желанием взять упертую остроухую тварь за шиворот и отбросить с дороги. Мешал только страх перед упомянутой тварью и ее сородичами.
– Меня никто не похищал, мы путешествуем вместе. Кто-то обманул вас, – в последний раз Арман попытался образумить несчастного. Разумеется, напрасно.
– Нас предупредили, что вы околдованы, – яростно прошептал стражник, – и позволили спасти вас силой…
Взбешенный пустой тратой времени, командир все же отшвырнул эльфа с дороги. Вернее, подумал, что отшвырнул. Но ушастый мерзавец не полетел по заданной траектории, извернулся, и, падая на землю в кувырке, пнул стрелка сапогом по ложу арбалета. Болт сорвался и глухо стукнул в потолочную балку. Арман вскочил, добавил озверевшему спасителю пинка в живот и скрылся в кустах.
– Залп!!! – громогласно рявкнул голос Дорлана.
Большая часть альмантенских вояк машинально нажала на спуск, не разобрав, что усиленная магией команда поступила из сарая. Пока солдаты перезаряжали арбалеты, задняя стена сеновала разлетелась в щепу и его обитатели бросились бежать.
Вывести лошадей с конюшни не стоило даже думать, там ждал хозяин со всеми чадами и домочадцами. А также с вилами, лопатами, и прочим сельхозинвентарем.
Чикитики взлетела, скрывшись из глаз, и уже за деревней нагнала попутчиков в лесу. Хрипло прокричала, где собирается толпа преследователей, и снова взмыла в небо.
Чтобы пробраться к мосту, последнему шансу не попасть сумасшедшим в лапы, беглецам пришлось выскочить на главную улицу. Дорлан бросил в огородах амулет, ненадолго заморочивший голову преследователям, но это помогло ненадолго. Разбуженная воплями односельчан, поднялась уже вся деревня.
Настя знала, что двое магов наверняка могут заклинанием спалить дотла это поганое местечко со всеми его обитателями. Но оставлять за собой выжженную землю и тратить все силы без остатка на невменяемую толпу они станут только в самом отчаянном положении.
Вслед летели камни, количество топочущих ног увеличивалось с каждым двором. В толпе кричали про разбойничью шайку, похитившую эльфийского принца. И что за головы разбойников в Альмантене назначена награда в тысячу золотых. Брать разбойников полагалось только мертвыми, ибо живые они весьма коварны, сильны и представляют угрозу для общества.
– В канаву! – заорал Арман, когда мост остался за спиной. Сам он задержался, воткнул между камнями мерцающий кристалл.
Настя прыгнула прямо в чернеющие кусты, съехав по рыхлой земле на дно придорожной канавы. Обернулась, вскарабкалась повыше и сквозь ветви увидела жуткое зрелище. Саму себя, лежащую на дороге с толстым арбалетным болтом в спине. Остальные в виде трупов выглядели еще краше и убедительней. Мост внезапно дрогнул, покрылся трещинами и устремился вниз грохочущей каменной лавиной.
Остаток ночи путешественники провели в лесу. Утром жителей сумасшедшей деревни ждет разочарование – полное отсутствие мертвых тел на другом берегу. Что они там кричали про вознаграждение, обещанное властями Альмантена за похитителей эльфийского принца? Но прибывшие с севера знали, что сейчас Альмантену нет никакого дела до эльфов, даже если бы кто-то выкрал весь королевский совет Эль-Антеамона, десяток принцев с принцессами и все содержимое из подвалов казначейства.
– Похищенный принц – это, как я понимаю, ты? – поинтересовался Лусьен у эльфа.
– Вроде того.
– Может, здесь и правда украли какого-то принца?
– Исключено. Представители королевской семьи Эль-Антеамона где попало не шляются и не позволяют себя похищать.
В темноте чуть слышно хмыкнул Флур. То ли закашлялся, то ли подавил смешок.
– Говорю же, исключено, – строго повторил Арман, повернувшись к невидимому помощнику министра.
– Тогда какие будут версии? – не унимался торговец.
– Случайное совпадение. Массовый бред. Может, они всей деревней объелись дурных грибов. Или кто-то не хочет, чтобы мы продолжали путь.
– Как-то избирательно он этого не хочет, – напомнила Настя, – тебя никто не ловил, наоборот, от нас спасали!
– Вот именно! – оживился Арман, – Это упрощает разгадку. Всех должны были прикончить стражники или крестьяне, но только не меня. Меня бы позже убили те, кто навел их на нас. Воспользоваться услугами презренных рас для того, чтобы покарать сородича – позор для поборников истинного эльфизма!
– Ухтиамарцы?
– Не знаю, как они прошли через пустыню, но это их манера избавляться от смертных руками других смертных.
В свете луны Настя заметила тревожный взгляд, которым обменялись эльф и восьмой помощник министра. Это был взгляд осведомленных людей, знающих то, о чем другие не подозревают. Ухтиамарцы – не выдумка, все видели их собственными глазами. Но, кажется, есть кое-что еще, о чем Арман и Флур молчат. Сомневаются? Не хотят сеять панику?
