К проектированию по-настоящему сверхтяжелого танка в 1930 году приступили в Советском Союзе. Главным конструктором проекта стал работавший в СССР по контракту талантливый немецкий инженер Э. Гротте, а разработчиком — завод «Большевик». Работы велись два года и в конечном итоге вылились в создание стотонного монстра длиной почти в 20 м, оснащенного двигателем от тепловоза. Танк был пятибашенным: в главной башне размещались 107-мм длинноствольная пушка и спаренный с ней пулемет, в двух передних башнях — 45-мм пушки, в двух малых задних — спаренные пулеметы с возможностью стрельбы по воздушным целям. Ходовая часть состояла из 15 обрезиненных опорных катков малого диаметра на борт. Однако работы над этим колоссом так и не вышли из стадии экспериментов, хотя он успел получить свой номер Т-42.

Советский сверхтяжелый танк Т-42.

Параллельно аналогичную задачу — создание сверхтяжелого танка прорыва — решала большая группа специалистов опытного конструкторско-машиностроительного отдела, возглавляемого Н. В. Барыковым. В конце 1931 года был изготовлен опытный образец пятибашенного танка весом 42 т, вооруженного одной 76-мм и двумя 37-мм пушками, а также тремя пулеметами; экипаж состоял из 10 человек. Работы над серийной машиной продлились до 1933 года. Изготовление Т-35 (такое обозначение получил серийный танк) поручили Харьковскому паровозостроительному заводу. До 1939 года мелкими партиями было выпущено около 60 машин, поступивших на вооружение отдельных тяжелотанковых батальонов Резерва Главного Командования.

Танк Т-35 пятибашенный, с двухъярусным расположением вооружения. В трех башнях находились пушки и пулеметы, в двух — только пулеметы. Корпус сварной из броневых листов в 20 и 30 мм. 76-мм короткоствольная пушка ПС-3 устанавливалась в главной башне и имела круговой обстрел. Две длинноствольные 45-мм пушки размещались в двух башнях, расположенных по диагонали. Пулеметы вначале были установлены отдельно от пушек в шаровых установках.

В главной башне размещались три члена экипажа: командир (он же наводчик), пулеметчик и радист (он же заряжающий). В двух башнях с 45-мм пушками находилось еще по два человека — наводчик и пулеметчик, в пулеметных башенках — по одному стрелку. Механик-водитель размещался перед передней пулеметной башней, а последний, одиннадцатый, член экипажа — техник, обслуживал 500-сильный двигатель М-17, установленный в задней части корпуса. Масса танка — 50 т, но, несмотря на это, он развивал скорость до 30 км/ч. Длина машины — 9,7 м, ширина — 3,2 м, высота по крыше башни — 3,43 м. Гусеничный движитель состоял из восьми (на борт) опорных катков малого диаметра, блокированных по два в тележку. Ходовая часть защищалась 10-мм броневым экраном.

Как говорилось выше, танк Т-35 выпускался несколькими мелкими сериями. В процессе производства в его конструкцию неоднократно вносились изменения. В 1937 году увеличили толщину брони лобовых листов до 50 мм, а бортовых — до 23 мм, масса танка возросла вначале до 52 т, а затем до 55 т, зато число членов экипажа сократилось до 9 человек, так как в пушечных башнях установили спаренные с пушкой пулеметы. Последняя партия, состоявшая из 6 машин (1939 г.), имела башни конической формы и новые пушки. Эти самые большие (по размерам) советские танки приняли участие в 1941 году в декабрьском контрнаступлении Красной Армии под Москвой и, как написано в мемуарах Ж. А. Котина, «…почетно завершили службу. Ветеранов сменили более современные машины». В истории мирового танкостроения эти гиганты остались как единственные серийные пятибашенные танки.

Советский танк прорыва Т-35.

Действительно, боевой опыт показал полную несостоятельность идеи рассредоточения огня. Ведь в отличие от боевого корабля в танке нельзя установить единый пост управления артиллерией. Командир не в состоянии дать указания всем стрелкам, а плохой обзор затрудняет выбор какой-либо одной главной цели. Вдобавок в то время прицельную стрельбу можно было вести в момент коротких остановок. У многобашенного танка остановка короткой не получалась; значит, за точность огня приходилось платить собственной безопасностью: часто и надолго замирающий танк — прекрасная мишень.

Второй недостаток машин-гигантов — слабость бронирования. Сделать броню по-настоящему противоснарядной мешала конфигурация танка — слишком сложная и причудливая, а самое главное, укрепление «панциря» вызвало бы чрезмерное утяжеление и без того неповоротливой и тихоходной махины.

Последней попыткой создать тяжелые многобашенные танки стала разработка в 1938 году в Советском Союзе двухбашенных машин с противоснарядным бронированием (60-мм) «СМК» (Сергей Миронович Киров) и Т-100. Работы велись одновременно в КБ Ж. Котина и М. Барыкова на конкурсной основе, так как на вооружение планировалось принять только один образец. Начальником группы проектировщиков «СМК» назначили А. Ермолаева. По его проекту, вес танка составлял 55 т. Было решено поставить на него 12-цилиндровый авиационный двигатель мощностью 850 л. с. По расчетам, он обеспечивал максимальную скорость по шоссе 35 км/ч и запас хода 220 км.

По внешнему виду первый вариант «СМК», имевший три башни, больше всего напоминал крейсер.

Советский танк «СМК» — последний из многобашенных машин.

При этом башни располагались не строго по продольной оси корпуса, а с некоторым смещением: передняя — влево, а задняя — вправо. Центральная башня была выше концевых и монтировалась на броневом коническом основании. Ее 76-мм пушка поворачивалась на 360 градусов. Передняя с 45-мм пушкой могла поворачиваться на 270, а аналогичная задняя — на 290 градусов, благодаря чему «мертвая» зона огня была наименьшей из всех рассмотренных вариантов. Боекомплект центральной башни составлял 50 выстрелов, а в остальных находилось еще 300 снарядов. Все башни имели перископы для наблюдения и прицелы.

Экипаж должен был состоять из 7 человек, что позволяло вести одновременный огонь во всех направлениях. Танк имел по тем временам действительно надежную броню, не пробиваемую снарядами 37—45-мм орудий. Корпус и башни делались из катаных листов, максимальная толщина которых спереди и по бортам составляла 60 мм. Крыша танка имела толщину 20 мм, а дно для защиты от мин сделали 30-миллиметровым.

В таком виде небольшой макет танка из дерева демонстрировался в Кремле 9 декабря 1938 года. Во время просмотра Сталин посчитал заднюю башню излишней и предложил убрать ее, а сэкономленный вес в 3 т использовать на усиление броневой защиты. Ж. Котин, естественно, возражать не стал. «СМК» в двухбашенном варианте получил корпус более простой и рациональной формы, а главная башня — пулемет в кормовой нише. Предусматривалась также установка зенитного пулемета ДА. Боекомплект 76-мм пушки увеличили до 113 снарядов. Опытный образец «СМК» принимал участие в боевых действиях во время войны с Финляндией зимой 1939 года одновременно с КВ-1.

По вооружению, бронированию да и внешнему виду Т-100 почти не отличался от «СМК», но их ходовая часть была в принципе различной. Да и весил Т-100 почти на 3 т больше. В серию эти гиганты не пошли — их сравнительные испытания совместно с КВ-1 показали явное преимущество последнего. Было замечено, что водителям очень трудно вести тяжелые машины, а командирам сложно управлять огнем двух орудий и пулеметов в двух башнях. Таким образом, в истории мирового танкостроения завершился период многобашенной схемы и наступила эра господства классической компоновки.

Причиной появления следующей «волны» сверхтяжелых танков явилось совершенствование противотанковой артиллерии. В годы Первой мировой войны основным средством борьбы с бронетехникой были широкие (до 4 м) рвы и полевая артиллерия. Огромные размеры танков прорыва и объясняются в первую очередь стремлением преодолевать инженерные заграждения: отсюда и их большая длина. Однако в 1930-х годах на вооружение многих армий поступила специальная противотанковая артиллерия. Это были скорострельные пушки калибра 20–47 мм, хорошо приспособленные для стрельбы прямой наводкой по подвижным целям. Низкий силуэт позволял легко маскировать их на местности, а небольшая масса, 300–500 кг, делала их довольно маневренными на поле боя. У танка появился грозный противник.