(из цикла «Хроники Мира Воителей»)

Угрюмо нахмурившись, молодой маг Храбрый Орёл уже полдня тащился по непролазным дебрям, которым, казалось, нет конца и края. Его мысли плавно соскользнули к событиям, что привели его в эту забытую Воителем глушь. Неделю назад, когда он проезжал небольшую деревушку с приветливым названием «Пепелище» ему передали срочную депешу, что жители деревушки Голопупово очень просят господина мага заехать к ним, прибить появившегося в их краях вампирюгу. Он заколебался, тратить время на непроверенные слухи не хотелось, но совесть не позволила проигнорировать просьбу о помощи. Храбрый Орёл вздохнул и развернул лошадь.

В Голопупово его накормили вишнёвыми пирогами с вкусным ароматным чаем.

— Вы уж избавьте нас от упыря, ваша милость, а то спасу от него нет, — жаловался старенький староста деревушки. — Не то чтобы он нам сильно досаждал, жертв нет, но кровушки попортил знатно.

Логово вампира Храбрый Орёл нашёл довольно быстро: тот, ничуть не стесняясь, нагло обосновался на холмах в небольшой пещерке чуть выше деревушки.

Начинало темнеть. Маг задумался: лезть к вампиру на ночь глядя — плохая идея. Популяция вампиров очень сильно сократилась в нынешние времена — по большей части из-за того, что их кулинарные пристрастия не вдохновляли окружающих. Сейчас вампиры встречались довольно редко, но недооценивать этих ночных существ не стоило. Если днём, во время сна, они не представляли опасности, то ночью лучше на одной дороге с ними не встречаться.

Взвесив все за и против, Храбрый Орёл вздохнул и решил не откладывать дело в долгий ящик. Задерживаться ещё на один день не хотелось. Он заточил осиновый кол поострее и двинулся к лежбищу вампира.

Тот с демонстративным нахальством уютно устроился в добротном гробу, который притащил в пещеру. Храбрый Орёл хмыкнул от такого консерватизма. Наличие гроба выдавало в кровососе старого, побитого нафталином упыря. Вампирская молодёжь давно уже не спала в гробах, находя это пошлым и устаревшим, только старики имели такие замшелые привычки.

Он осторожно сдвинул тяжёлую крышку гроба, занёс осиновый кол и растерянно замер. Перед ним был худенький юноша с очень бледной кожей и длинными тёмными волосами, одетый в чёрную шёлковую рубашку и вельветовые штаны. Заострённые черты аристократичного лица, усталого и слегка печального, были расслаблены и спокойны. Он умиротворённо посапывал, слегка присвистывая во сне. Храбрый Орёл на мгновение залюбовался открывшимся зрелищем. Вампиров он представлял немного не так, страшнее и отвратительнее, что ли.

Веки вампира затрепетали, и он медленно открыл глаза. Его зрачки расширились и полыхнули алым светом. Благородные черты лица исказились, и он, издав низкое рычание, сверкнув клыками, начал подниматься из гроба.

Маг от неожиданности подскочил на месте, выронил кол, который плюхнулся на грудь вампиру, и рывком захлопнул крышку, хорошенечко приложив вампира ей по лбу. Для надёжности уселся сверху на гроб, чтобы помешать ему выбраться.

Храбрый Орёл отдышался, вытер испарину со лба батистовым платочком, приложил ухо к крышке гроба. Тишина. Вампир не подавал признаков жизни.

Кол он потерял. Может, попробовать справиться с вампиром при помощи магии? Из тревожных мыслей его выдернуло деликатное постукивание изнутри гроба.

— Чего тебе? — машинально спросил он.

— Я проснулся, хочу встать позавтракать, но из-за вашей тушки на крышке гроба, я не могу этого сделать, — любезно поделились приятным густым голосом.

Маг ничего не ответил. Выпускать кровососа — что он, не в себе, что ли? Досидеть на крышке до утра? И тогда прибить упыря?

Вампир словно почувствовал его мысли, так как изнутри гроба поскреблись снова.

— Слушай, мужик, я вообще-то у себя дома. Это ты ко мне припёрся неизвестно зачем. На охотника вампиров ты не похож, а то бы твой кол сейчас не валялся бы у меня в гробу. Так что ты тут забыл?

— Я маг, меня зовут Храбрый Орёл. А нахожусь тут, потому что на тебя пришла жалоба от жителей деревеньки Голопупово.

— И чего хотят голопуповцы от тебя?

— Чтобы я тебя прибил. Чего же ещё, — фыркнул маг.

— А других вариантов нету?

Не успел Храбрый Орёл ответить своему вынужденному собеседнику, что вариантов точно нет никаких, как нашёл себя крепко прижатым к земле. Вампир мощным ударом выбил крышку гробу, молнией метнулся к упавшему магу и крепко придавил его к земле, навалившись всей тяжестью своего тела. Несмотря на кажущуюся худобу, вампир весил прилично. Острые клыки замерли в опасной близости от шеи незадачливого охотника.

— Слушай, может, поговорим как цивилизованные люди? — выпалил маг, тщетно стараясь отодвинуться от острых клыков вампира и не глядеть в его налитые кровью глаза.

— Ну надо же, теперь ты хочешь разговаривать,— насмешливо протянул вампир, щёлкнув клыками у самого носа мага.

Вампир ещё раз злорадно ухмыльнулся, поднялся и уселся напротив ошарашенного нарушителя спокойствия.

— Шустрик. Будем знакомы, — вежливо представился он. — Только давай без магических фокусов, если не хочешь чтобы мои зубы познакомились с твоей шеей поближе. Кусаю я куда быстрее, чем маги колдуют — проверено на практике. А твой кол, как помнится, у меня, — Шустрик с довольным видом продемонстрировал осиновый колышек. — Хотя, может, мне следует вбить его тебе в грудь. Войдёшь в историю нашей славной планеты, как первый маг, которого вампир убил осиновым колом, — от такой заманчивой перспективы глаза его подёрнулись мечтательной пеленой.

— Не смешно, — буркнул Храбрый Орёл.

Вампир демонстративно пожал худенькими плечами.

— Сколько тебе жители заплатили за мою голову?

— Нисколько. Это моя работа — помогать людям в борьбе против всяких стахолюдских сущностей и тварей.

Он иронично оглядел молодого мага.

— А с виду на тяжелобольного не похож. Могли бы поделить золотишко за мою голову пополам, между прочим. Может, вернёшься и возьмёшь плату? — с надеждой в голосе спросил практичный Шустрик.

— Ну уж нет, я тебе не вымогатель какой-нибудь, — разозлился Храбрый Орёл, который не понимал, чего он вообще ведёт беседы с беспринципным кровососом. Нет бы попытаться пристукнуть его, как положено честному магу.

Вампир поднялся с земли и отправился обратно к гробу.

— Эй, ты куда?

— Досыпать пойду. Ты разбудил меня раньше на добрый час. Убивать же ты меня, гляжу, передумал, — он сладко зевнул, поудобнее улёгся в гроб и начал задвигать крышку.

— Погоди, ты не можешь просто вот так завалиться обратно спать!— возмутился Храбрый Орёл, хватаясь за крышку гроба и не давая вампиру задвинуть её. — Ты должен переехать!

— Чего?

— Твоё присутствие наносит вред жителям деревни. Не убью тебя я, придут другие.

— Как-нибудь справлюсь, — отмахнулся вампир, закрывая глаза. Смертные везде его присутствием недовольны.

Маг потряс за плечо засыпающего вампира.

— И откуда ты такой неугомонный на мою голову свалился? Тебе разве не говорили, что не всех надо спасать?— недовольно зашипел вампир, открывая алые глаза; ноздри от близости человека у него слегка расширились. Мысленно он уже обдумывал, не попробовать ли позавтракать залётным магом. Перспектива хоть и опасная, зато очень вкусная и питательная.

Храбрый Орёл, заметив появившийся в глазах вампира голодный блеск, слегка отодвинулся.

— Полегче. Я несъедобный.

На это опрометчивое заявление Шустрик насмешливо выгнул бровь. Он, пожалуй, рискнул бы поспорить с этим утверждением.

— Как ты смотришь на то, чтобы отправиться в странствие на Север? — спросил маг.

— А чего я там не видел в безлюдных землях?

— Не такие они и безлюдные. Но зато и риск получить кол в сердце значительно меньше.

— Разве это не противоречит вашему кодексу магов, что всех страхолюдских чудовищ надо истреблять?— вампир скосил глаза на своего назойливого собеседника.