Как оказалось, не у всех вампиров форма отделана золотой тесьмой. Пока делегаты шли по красному ковру, Калина несколько раз замечала мундиры, отделанные серебром. И вот когда люди достигли ступеней дворца, появились мундиры с черной отделкой. От природы наблюдательная Проскурина выделила этот факт и предположила, что по цвету отделки мундира можно понять отношение к той или иной ветке власти. Определить чин военного. Ведь почему-то все джентльмены с отделкой черным собрались в одном месте – на ступенях дворца.

Вышивка на мундирах тоже несколько отличается - наклоном и количеством полос. Две полосы на груди наискось в ряд или три. Две большие или одна малая… Калина стремительно соображала, поспешно рассматривая мундиры. Золотая отделка – это рядовой состав армии, серебро – офицерский. Черная же отделка, это… все-таки высшие чины. Логично и несложно понять. Разобраться же с рисунком на мундирах чуть труднее. Но и тут выручила наблюдательность и смекалка. Все это напомнило звезды на погонах военной формы людей. А что если сопоставить?.. Ведь рисунок на мундирах был выполнен полосами различной ширины. У молодого военного, мимо которого она только что прошла, серебряная отделка, значит – офицер. На мундире лишь одна тонкая серебряная полоса в верхней части груди. Можно ли предположить, что он – младший лейтенант?.. Ведь именно с младшего лейтенанта начинается офицерский чин в армии людей. В ряду напротив него стоит военный с двумя тонкими полосами серебром. Лейтенант? Ведь у людей две маленькие звезды на погонах - это лейтенант. Значит, вампир, у которого три тонкие полосы на мундире – старший лейтенант?.. Такого рисунка поблизости Калина не нашла, но увидела мундир с одной полосой, которая была зрительно шире, чем у предполагаемого младшего лейтенанта. Если четыре тонкие серебряные полосы или четыре звезды у людей, это уже капитан, то одна широкая полоса или же звезда – майор? Все это она непременно запишет позже. И при случае проверит свои наблюдения. Пока же ей представилась возможность увидеть предполагаемого бессметного генерала. Какой каламбур! Но четыре широкие черные полосы на мундире вампира говорили сами за себя. Да и вид имел генеральский. Он был строгий, серьезный, наполовину седой. Сколько же ему лет? Точнее, столетий?..

Внимание Проскуриной привлек мужчина, который стоял выше всех на огромной лестнице. Этот бессмертный не имел каких-то особых внешних отличий, но Калина сразу поняла, кто он. Об этом журналистке сообщил облик вампира. Единственный, кто одет в черные одежды. И никаких знаков отличий. Ни единого! Вся фигура бессмертного так и дышит силой и властью. Лицо широкое, благородное, с короткой аккуратной бородой. Темные брови вразлет, резко очерченный прямой нос и проницательные медовые глаза. Посажены широко, смотрят пристально. Внешность весьма необычная, вопиющая мужественность непроизвольно притягивает к себе взгляд, хотя не сказать, что лицо кажется канонически очень красивым. Скорее оно нестандартно и так напитано энергией, что это слегка пугает. И в тоже время гипнотизирует, приковывая глаза. В лице что-то хищное, как у коршуна, но мужчина настолько радушно улыбается, что это сводит на нет эффект его властной наружности. Жестом руки приглашает людей. Нет, даже зазывает к себе наверх. Ни кто-нибудь – правитель бессмертных. Вот уже более двух сотен лет.

Видно, что когда-то в молодости государь был очень красив. Впрочем, он и сейчас далеко не уродлив и не старик. И если его побрить… Впрочем, даже если не брить… Высокий и широкий плечами. Крепкий, даже слегка плотный, с небольшим тугим животом, что надежно спрятан, но добавляет образу нечто, некую изюминку. Правда, и выдает - государь имеет явное пристрастие к удовольствиям, таким, например, как кровь...

И даже он, тот, кто стоит над всеми, первым делом кидает взгляд на единственную женщину в делегации. Один короткий, скользящий взгляд, но он все успел увидеть. Пронзил как иглой.

Отчего же столько внимания?

Калина оглянулась назад, на «кроваво-красную дорогу». Все так и стоят нерушимо. Две бесконечные шеренги. И только одна фигура выделяется на общем фоне. Он не стоит в рядах солдат. Значит - командир. Впрочем, это сразу можно было понять. Красный мундир с серебряными нашивками. Интересно, в каком он чине?..

-Рад приветствовать вас!.. Что я вижу?! Дама?.. Прекрасная нимфа! Леди в рядах вояк и политиканов?! – раздался вдруг зычный голос государя.

Он сам поспешно сбежал по ступеням, неизменно радушно улыбаясь, чтобы встретить «долгожданных гостей», но, к всеобщему изумлению, проскользнул мимо министров, растолкал военных и подошел к женщине. Протянул ей руку, и когда Калина, поколебавшись, мгновение, протянула свою, прижался к ней губами. Очень страстно припал. А потом прожег взглядом янтарных глаз. Проскурина на миг даже растерялась под этим напором.

-Какое счастье! Кто вы и как вас к нам занесло?

Видимость показного незнания не обманула Калину. Все присутствующие тут люди были строго оговорены в протоколе, и правитель бессмертных не мог не знать, кто она, и что она тоже будет тут.

-Калина Проскурина. Журналист, - счел необходимым пояснить стоящий рядом с женщиной министр внешних связей. По протоколу он был тут старшим. Два генерала, Васнецов и Звягенов, не в счет. Это ведь мирные переговоры...

-Какая приятная весть! Так вы будете рассказывать о нас людям? И, несомненно, сделаете фото?

-Если позволите, - тактично согласилась Калина, слегка смущенная таким показным вниманием к своей скромной персоне.

-Я буду настаивать на этом! Где же ваш фотограф? Пусть он немедля запечатлеет нас вместе! – Государь, выдав это фразу бесконечно радушным голосом, притянул женщину к себе одним резким движением, обнял могучей рукой за талию, и принялся улыбаться на все стороны. Словно ожидая щелчков фотоаппарата. Пока женщина так и стояла с обескураженным лицом. Как кукла, честное слово.

Военные стояли истуканами. Все-таки привычка на все реагировать спокойно - дело большое. Политики же переглянулись... Все дело в том, что ни один из фотографов не дал согласия на подобный «визит вежливости», как их не упрашивали, точнее – угрожали. Побоялись. И, кажется, государь бессмертных это понял, и только поэтому затронул тему. Хотел подразнить. Его золотистые глаза лукаво горели легкой иронией.

-Обычно я фотографирую сама, - мягко высвобождаясь, напряженным голосом строго пояснила Проскурина.

-Какая женщина… Сама! - правитель загадочно сверкнул глазам. Но четкой нитью прослеживалась мысль - эта женщина, в отличие от того, кто должен был, но не приехал, не боится.

Бессмертные это поняли. Впрочем, люди тоже. Потому что министр внешних связей, сглаживая неловкость, пояснил:

-Число делегатов было ограничено и строго оговорено заранее, и нам пришлось совместить…

-Я все понимаю! – правитель бессмертных махнул рукой в истинно царском жесте. – Прошу вас, идите со мной, милая моя… Калина - это ведь ягода такая? Я не ошибаюсь?

-Вы не ошибаетесь.

-А какая она на вкус? – сверкнув глазами как-то загадочно, уточнил государь.

-Прошу прощения?.. – растерялась журналистка.

-Милая гостья, я никогда не пробовал ягод. Думаю, вы догадываетесь почему. Какая она? Калина… Мне вдруг безумно захотелось узнать. Ягодка с кислинкой?

-Скорее с горечью.

Государь вампиров смотрел прямо в глаза, но Проскурина, не моргнув, выдержала эту мужскую атаку. И вряд ли кто-то заподозрил, как не просто это ей далось. Покосившись на стоящего рядом министра, журналистка безмолвно уточнила: «Это еще что значит?». Последний едва заметно хлопнул ресницами. Вежливость. Таким был призыв. Это не кто-то. Перед людьми стоит сам государь мира бессмертных. И если он позволяет себе легкий флирт, его стоит простить. Иного выхода в любом случае у членов делегации не было...

-Красивая и сладкая на вкус, было бы скучно, не правда ли?.. Пойдемте, Ягодка, – Хозяин черного мундира сверкнул зубами, и сердце женщины дрогнуло. Не от силы обаяния, не от редкой харизмы, хотя этим всем он был наделен. От вида мощных выпирающих белых клыков…