Вскоре Проскурина убедилась, что охраняют всех делегатов, кроме нее. Она видела лишь нескольких солдат, но к выводу пришла, и не сомневалась, что он верный: журналистку оставили без охраны, потому что она… женщина, и поэтому не опасна? Или потому, что знали, что она непременно станет разнюхивать и пойдет туда, где ее станут ждать? Например, в покои Вишнара?

-Богатая у тебя фантазия, Калинка, - со смехом шепнула и пошла дальше.

В то утро Проскурина «нагулялась», как никогда. И вскоре вообще пожалела, что вышла из комнаты. Мало того, что она часто находила постовых солдат, стоящих уже безо всяких дверей, главное – ужасно устала бродить в поисках лестниц.

-Кто это строил? - Возмущалась шепотком. - Он сам тут потом не заблудился?

На лифте поехать не рискнула, хотя именно его нашла сразу. Вампиры, несомненно, строили грандиозно! Но разобраться внутри их необычных архитектурных решений было невозможно.

В конце концов, Проскурина набралась наглости и зашла в лифт. Выяснилось, что под дворцом тоже имеются жилые этажи. В итоге она выбрала минус второй и в результате оказалась на территории персонала. Она не сомневалась, что уже вскоре ее поймают, но интерес победил. Вылазка того стоила в любом случае.

Как только Калина вышла из лифта в широкий светлый коридор, мимо нее прошли два прототипа, не обратив никакого внимания на женщину. Затем еще два и еще. Девушки и юноши куда-то спешили, и присутствие чужачки их нисколько не трогало.

Вначале Калина растерялась, но затем, смешавшись с этой толпой, устремилась вдаль коридора и случайно нашла там еще одну лестницу, которая вела еще ниже вглубь. Значит, имеются еще уровни? Странно. В лифте она выбрала самый нижний этаж.

-Секретики? – шутливо прошептала она.

Желая подтвердить или опровергнуть догадку, женщина спустилась по лестнице.

Но до того, шагая нога в ногу с двумя апатичными девочками, заглянула в окно, имеющееся в одной из дверей, и тут же поморщилась. Кухня, отсек для разделки. Судя по приготовлениям, сегодня у людей будет сытный мясной завтрак. Подробности, которые увидели, лишили аппетита часа на два, не меньше.

Журналистка вышла на широкую лестницу и прошла мимо огромного лифта, размышляя, насколько этажей вглубь угодит этот огромный дворец?

Пролетом выше из двери кто-то вышел, и Калина просто влетела на минус третий. Очередной уровень, слепящие белизной белые стены. Пустота и тишина. Разве что чуть дальше по проходу огромное смотровое окно. А за ним, сколько хватает взгляда, машины, похожие на транспортеры.

Не успела разобраться, что к чему, услышала голос:

-Что вы тут делаете?

-Доброе утро! – обескураживающе радушно улыбнулась она. – Я, вероятно, заблудилась. Искала кухню и, кажется, промахнулась.

Еще одна улыбка, полная невинности, но обнаруживший ее бессмертный, по виду военный с просто-таки квадратным лицом, смотрел холодно. Не верил.

-Следуйте за мной.

-С удовольствием. А что это у вас тут? Так красиво и просторно…

Прикинуться дурочкой помогало часто. Но в этот раз не спасло. Даже не оглянулся. Просто шел и вел за собой. Молча вел.

-А вы не разговорчивый, да? – еще одна попытка и снова тишина. Эх, зря она так плохо выглядит с утра. Пока ее обаяние совсем не действует на этого вампира.

Вскоре очаровывающий тон журналистки сменился на просящий, затем и на взволнованный. В контексте данной фразы:

-Куда вы меня ведете?!

Вампир по-прежнему молчал, и тогда Калина надумала удрать. Когда стала пятиться назад, мужчина, не оборачиваясь, предупредил:

-Не советую. Я бегаю быстро и очень это люблю.

-Бегать?

-Ловить…

Он не добавил «еду», но именно это она ощутила в последовавшей тишине.

-Куда вы меня ведете?

-Идите молча!

Вот и все. К счастью, вскоре ситуация прояснилась, когда «квадратная голова» подвел Калину к какой-то двери двумя этажами выше, на минус первый, и постучал. Дверь как дверь, ничего особенного для подсобной части дворца.

В небольшой простого вида комнате стоял бессмертный. Без мундира, в рубашке, спиной к двери. Читал что-то со… стекла? Или это воздух в его ладони подсвечивается синеватыми буковками?.. Присмотрелась и различила тонкий как лист бумаги полупрозрачный монитор. Но про чудеса техники тот час позабыла. В другой руке вампир держал стакан полный крови. Ест. Точнее пьет.

-Тою мать... – выдохнула женщина, увидев стекающую по стенкам густую жидкость красного цвета. Даже замутило.

Бессмертный резко оглянулся и посмотрел на гостью, затем на солдата.

-Что происходит?

-Шныряла, где не положено, капитан!

-Почетные члены мирной делегации не могут шнырять, Рамсинг. Они прогуливаются, - исправил Амир, но насмешка в словах не ускользнула ни от солдата, ни от «шныряющего делегата». – С целью узнать нас лучше. Ведь так было, уважаемая Калина Владимировна?

-Было именно так. Я хотела узнать вас лучше, - избегая насмешливых глаз, согласилась она слегка нервным голосом. Как же мерзко выглядит кровь в стакане. И какая она красная!..

-Зачем врала, что ищешь кухню? – пробасил конвоир.

-Уважаемые члены делегации не врут, они сглаживают острые углы. Может быть, дама искала комнату нужд, но стыдилась сказать тебе прямо, - все иронизировал Амир.

-У нее в комнате есть нужник, - нахмурился солдат, такой же обходительный как молот, бьющий по наковальне.

-Я сказал, «комнату нужд». Кто их делегатов знает, в чем они нуждаются в шесть утра? Может быть, в ласке?..

-Ну, все! Прекратите цирк, Амир! Признаю, проявила неуместное любопытство!..

-Неуместное?! – изумился он, иронично добавив: – Едва ли. Подумайте сами, ну что вам тут могло угрожать?

-Вы сами виноваты. Нужно было и к моей двери приставить солдата. Почему всех охраняют, а меня нет? – не придумав ничего иного, возразила женщина.

-У меня не было такого приказа, - спокойно ответил Амир. – Охранять вас от самой себя.

-Значит, ваш государь решил, что я в праве тут ходить! – самодовольно подытожила.

-Рамсинг, вы свободны!.. Да, наш государь так решил, - согласился он, когда дверь за солдатом закрылась. - Не исключено, что вы, плутая, встретите его покои. Потому что на этаже всего три комнаты. Государя, преемника и ваша. Возможно, вы поинтересуетесь, кто ваш сосед, подсказываю, справа. Но я бы на вашем месте лучше думал о других вариантах встреч, плутая в этот час дворцом. И боялся. Хоть чуть-чуть! – уже строго отчитывал он, хмуря свои черные брови.

-А я и боюсь... Но это моя работа - бояться, но делать.

Помолчали, изучая друг друга глазами. Амир растрепан, но вид бодрый. Кудрявые волосы влажные, вероятно только из душа. Все еще держит стакан в руке. Хотя вначале казалось, хотел его отставить, подальше от глаз гостьи. Теперь он словно умышленно дразнит, точнее, наблюдает реакцию. Крутит в руках и косит на стекло, как кровь рисует разводы на стенках. Густая, темная, тягучая…

-Все, хватит. Уберите…

-Боитесь крови, Калина Владимировна? – бесстрастно спросил он.

-Кто ее не боится?.. Кроме, естественно, вас.

Гостья присела на ближайший стул без приглашения и устало закрыла глаза. Ей нужна была секундная передышка. Крови она не боялась, видела по долгу службы часто. Бывала в горячих точках. Люди десятками гибли у нее на глазах. Разрезанные пулеметной очередью, с внутренностями, торчащими наружу. Наблюдала куски тел после взрывов и много что хуже. Но это не то же самое - видеть рану, пусть и серьезную, или как кто-то пьет из нее. Оказалось, это ужасно бьет по нервам. Впрочем, в каком-то ином мире все могло быть иначе. Страх, настоящий ужас рождала только реальность вампира. Того, кто может эту кровь высосать. И эта боязнь за века стал в сознании человека хронической. Ни мина, ни ядерная бомба, никакое иное оружие не способно внушить тех же переживаний человеку, что и зубы бессмертного… Нет, это был уже не банальный страх смерти, это был ужас перед мучительной погибелью, агонией боли, ведь обескровливание на практике длительный и болезненный процесс. И жертва умирает сразу, только если разорвать зубами жизненно-важные артерии. А если умышленно растягивать «прелюдию смерти»?..