- И что же, у него день рождения раз в четыре года?
- Выходит, что так, - Петровна остановилась у калитки, забрала авоську у своего помощника. – Спасибо, что подсобил. А о Касьяне лучше не думай, а то навлечешь на себя его злые чары. Нехороший он человек, его вся деревня терпеть не может.
Неожиданно Славке стало жалко одноглазого. Он представил, как не везло в жизни этому несчастному человеку. Мало того, что он родился двадцать девятого февраля, а значит, с самого детства был лишен возможности, как все остальные, праздновать каждый год день рождения! Мало того, что еще в юности он стал одноглазым калекой и лишился дара речи! А теперь еще его и обвиняют в том, что он наводит порчу, ненавидят всей деревней, обзывают «окаянным чертом» и собираются отправить на Колыму! За что? Только потому, что Касьян нелюдим и живет отшельником? Только потому, что он имеет непривлекательную внешность и мычит жутким голосом? Похоже, Славка столкнулся с чудовищной несправедливостью, которую проявляли к ни в чем не повинному человеку. Так и оставшийся стоять у калитки Петровны мальчишка нахмурился, на его круглом лице появилось сосредоточенное взрослое выражение. «Славка-правозащитник» чувствовал, что должен вмешаться в эту историю, защитить несчастного Касьяна, с которым так жестоко и несправедливо обошлась судьба.
- Придумали тоже – сглаз, порча… – недовольно пробормотал он под нос. – Это все глупости для малолеток.
И как только Славка пожалел Касьяна, он сразу перестал его бояться, а недавние страхи показались вздорными и нелепыми. Папа был прав – любому, самому невероятному событию можно было найти разумное объяснение. Теперь малолетний борец за справедливость не сомневался, что никакой «дурной силы Касьяна» в природе просто не существуют. Это были домыслы, раздутые деревенскими сплетницами и любителями приколов, вроде Дениса. Несомненно, Денис специально выдумывал невероятные истории, желая произвести впечатление на своего нового приятеля. Было ясно, что прошлым летом Денис сам свалился с дерева, да и на теленка, скорее, произвели впечатление не «злые чары» Касьяна, а его хворостинка, которой он прогнал зашедшего в свой огород непрошенного гостя.
«Это несправедливо. Нельзя так поступать с людьми» - подумал мальчишка и решил провести собственное расследование, доказывающее, что Касьян не имеет никакого отношения к колдовству, ни в чем не виноват, и все слухи о нем просто суеверие.
***********************************
А вечером опять случилась гроза.
- Мы словно в тропиках живем, - заметила мама, убирая со стола. – Днем – жара, а во второй половине дня – ливень.
- Да, из этого замкнутого круга просто так не выберешься. За день влага испаряется, поднимается к небу, конденсируется в прохладном воздухе, и снова обрушивается дождем.
- Короче, зависли, - подытожил рассуждения отца Славка.
- Хорошо, что берег высокий, и нам не грозит потоп.
- А вдруг нас смоет в воду? Знаете, когда мы с Денисом гуляли, я обратил внимание на тропинки – ночью по ним текут настоящие бурные потоки, которые смывают все подряд. Вдруг они размоют берег, и Федотово свалиться в реку?
- Да, сын, мыслишь ты масштабно, но обрати внимание – деревня здесь стоит не одно столетие, и ничего плохого с ней не происходит. Думаю, наша усадьба в полной безопасности.
Слова отца заглушили раскаты грома. В грозу делать все равно было нечего, и семья Максимовых рано отошла ко сну. В эту ночь Славка опять никак не мог уснуть. Он снова думал о Касьяне, однако, не с трепетом, как прежде, а с сочувствием. Мальчишка разрабатывал план дознания, раздумывая, как бы ему раздобыть неопровержимые доказательства невиновности одноглазого.
Но Славке никак не удавалось начать расследование. Хотя деревенский домик неплохо сохранился, он все же требовал к себе повышенного внимания, поэтому утро обычно начиналось со строительных работ. Славка с отцом починили штакетник, покрасили окна и даже слазили на крышу, но она, как оказалось, ремонта не требовала. Зато во дворе «ремонтная бригада» обнаружила кое-какие строительные материалы, заботливо укрытые листами рубероида.
- Прохор покойный припас, - сообщила Петровна, частенько заглядывавшая в гости к соседям. – Хороший хозяин был, мастер на все руки, потому и дом так хорошо сохранился.
Находка оказалась очень кстати, и работа закипела вновь. Вошедшие во вкус мастера сколотили во дворе навес, разместили под ним ладный самодельный стол и скамейки для обедов на свежем воздухе, изготовили пару скворечников и теперь раздумывали, что бы еще сделать собственными руками.
- Слушайте, ребята, оставьте хоть немного Севе! – как-то раз взмолилась мама, видя, сколь стремительно убывают стройматериалы. – Он же хотел сам дом отремонтировать.
- Хорошо, - согласился папа, переглянувшись с сыном. – Пожалуй, сегодня мы возьмем выходной и отправимся изучать окрестные леса.
- Ура! - обрадовался Славка. – Давай и Дениса с собой захватим. Он же здесь каждый кустик знает.
- Конечно, вместе веселее будет.
Однако путешествовать по лесу им пришлось вдвоем. У Дениса, который накануне слишком старательно объедал кусты смородины, разболелся живот, и Петровна внука гулять не отпустила.
Славка понимал, что сейчас представился прекрасный случай начать расследование. В одиночку он все же побаивался близко подходить к дому Касьяна, а с отцом мальчишка чувствовал себя в полной безопасности. Итак, для начала следовало получить общие представления об объекте, и для этого Славка специально повел отца в лес мимо логова одноглазого. Когда они подходили к владениям Касьяна, послышалось монотонное мычание, отдаленно напоминающее мелодию какой-то песни – ко всем прочим бедам, у исполнителя были явные нелады со слухом.
- Пап, давай подойдем ближе.
- Зачем?
- Ну, пожалуйста.
- Ладно, поиграем в следопытов.
Отец и сын короткими перебежками, пригибаясь и прячась за кустами, подкрались к неприветливому дому. Славка осторожно выглянул из-за дерева – Касьян работал в огороде, окучивал картошку, «напевая» под нос и, похоже, был в хорошем настроении. Но даже, несмотря на благодушный настрой, впечатление он производил малоприятное. Крепкий, по-видимому, очень сильный мужик, с небрежно постриженными волосами и грубым лицом снова показался Славке крайне опасным субъектом. В какой-то момент мальчику вновь почудилось, что неприязнь сельчан к Касьяну вполне оправдана, но потом он пересилил себя, стараясь сохранить к «подзащитному» хорошее отношение. Стараясь больше не смотреть на одноглазого, Славка занялся внешним осмотром его жилища. Возле добротного, но неуютного дома лениво бродили куры, у сарая были аккуратно сложены дрова, а справа от него возвышался большой стог сена. Никакой другой живности, кроме кур, поблизости мальчишка не обнаружил.
- Ты что, хочешь остаться здесь до вечернего ливня? – шепнул ему на ухо отец. – Идем. Наверняка, у нас найдутся занятия получше, чем созерцать этого монстра.
- Ага…
Оставшись незамеченными хозяином, отец с сыном покинули окрестности дома, свернули на тропинку и углубились в лес.
- Пап, а где он корову пасет? – спросил Славка после долгого молчания.
- Какую корову?
- Ты же видел, сколько у него сена?
- Ах да, сена действительно много. Может, эта корова где-то за домом прогуливалась, вот мы ее и не заметили.
- Нет, тут что-то не так. И почему нет банок, корчажек?
- Каких корчажек?
- Вот у Петровны корова, так у нее вся изгородь в перевернутых банках, разве ты не заметил? А здесь нет ни одной.
- И что же ты хочешь сказать, детектив?
- Не решил еще, но как-то все странно.
- Знаешь, этот Касьян странный человек, и нам не понять его логику.
Между тем, веселый сосновый лес незаметно превратился в еловый, и все чаще под ногами стал встречаться черничник. Славка брел прямо по ягодам, продолжая раздумывать о своих проблемах. Павлу не очень нравилось такое отрешенное настроение сынишки, и он решил вернуть его к делам земным и реальным:
