Но это еще не все. Самое жуткое – рядом с костром торчал кол, на который была насажена эльфийская голова. Та самая, которую стащил у орков Васян. Мертвые губы раздвинуты в зловещем оскале, а невидящие глаза смотрят в никуда.

Поглядеть на ритуал собралась вся компания. Мы со Стольником подошли поближе, а Ника и Ариэль стояли чуть поодаль. Зябба же уселся прямо возле костра и спокойно прихлебывал пиво, которое выклянчил у Мерриора. Даже Убарг был здесь. Правда, он явно еще не выздоровел – тупо вращал глазами, иногда мычал что-то нечленораздельное.

Все ингредиенты кроме зуба были уже закинуты. Мерриор стоял неподвижно, смотрел в рыжие языки пламени. Мы все с нетерпением ждали, что же он сделает. Простояв так с минуту, волшебник забрал у Василия мешочек с порошком и, прошептав какую-то абракадабру, сыпанул в котел.

Что тут началось!

Глаза эльфийской головы открылись и уставились прямо на меня.

Мои ноги подкосились.

– Именем Света и Тьмы, повелеваю! – рявкнул Мерриор так, что я чуть не подпрыгнул. – Открой, где есть отрок… Как там вашего дружка?..

– Жорик, – выдохнул Васян.

– Открой, где есть отрок, нареченный Жориком! Покажи!

Голова скосила взгляд в котел. От мертвых глаз исходило мистическое зеленоватое свечение. Вдруг варево перестало бурлить, и в нем проступила картина. Она слегка колыхалась, как отражение в воде.

Вообще-то это была даже не статичная картина, а движущееся изображение. Словно смотришь немое кино.

Комнатушка, тускло освещенная единственной свечой. Стены и пол из грубого камня, окон нет, только железная дверь. На полу в куче соломы сидит огромный парень, в котором я не сразу узнал Жору.

Видок у него был плачевный. Одет в отрепья, волосы слиплись от грязи, лицо изможденное, под глазами – черные круги. Если присмотреться, в рванине можно угадать остатки джинсов и свитера. М-да, такой прикид даже бывалый хиппи постеснялся бы напялить.

Однако, несмотря на все невзгоды, Жорик все еще выглядел упитанным.

– Пухлого что, в казенный дом посадили? – растерянно спросил Васян.

В это время Жора бросил вороватый взгляд на дверь. Затем достал из-под лохмотьев черствый кусок хлеба и принялся его грызть.

– Где енто? – властно спросил Мерриор.

И тут голова заговорила! Мрачным загробным голосом она произнесла:

– Подгорное королевство. Подземелья. Третья камера от входа.

– Чего еще поведаешь?

Голова оскалилась в злобной улыбке:

– Вашему другу… конец… связи…

Огонь под котлом погас, словно задуло порывом ветра. Глаза мертвого эльфа закрылись.

– Говорил же тебе, охламон, надо было больше крапчатых мухоморов нести! – заворчал старик.

Васян виновато потупился.

А голова тем временем сползла с шеста и рухнула в котел.

Ближе всех находился Зябба, и его забрызгало кипящим варевом. Зеленый выдал пару фраз, от которых Ариэль залилась краской. Хорошо хоть не ошпарился – шкура у орков толстая…

– Похоже, Жорик ваш в дерьме, – резюмировал Мерриор.

– Это точно, – подтвердил Васян, а я спросил:

– А где это, Подгорное королевство?

Ответила Ника:

– На востоке, под Хребтом Мира. Три дня ходьбы. А как вы ходите, так и вовсе – неделя.

– Надо спасать толстомясого, – твердо сказал Стольник.

Внучка волшебника посмотрела на него как на полного идиота:

– Он в темницах Подгорного королевства! Это вам даже не эльфийская яма! Оттуда его так просто не вытащить! С боем не прорваться, гномы – отличные рубаки, даром что коротышки.

– Тогда – выкупим! Гномы деньги любят, это во всех книжках написано. Сэнсэй, ты же нам золотишка наколдуешь?

– Наколдовать-то – наколдую, – хмыкнул Мерриор. – Вот только гнумы енти не любят, когда к ним в горы заходят чужаки. Они у вас золотце-то отберут, а вас самих в подземелья заныкают. Гнумам веры нет!

– Что же делать, сэнсэй?

– Лучше всего собрать внушительную силу. Воинов ентак сто. Силу все уважают. Вот когда рыл сто наберется… аль хотя б пятьдесят… тады уж и переговоры вести можно.

– Ничего! Соберем народ, вытащим! – уверенно заявил я. – Зябба, орки помогут?

Зябба засмотрелся на свои сапоги, помявшись сказал:

– Я твой должник! Я пойду! Зуб пойдет, если я скажу! Попробуем уговорить Агырра. Остальные не пойдут – это не их война.

Моей уверенности поубавилось. Я, Васян, Зябба, Зуб, Агырр – не очень-то внушительная сила, чтобы вести переговоры, не говоря уж о том, чтобы попытаться отбить Жорика.

Как же быть? Где взять подмогу?

– Я знаю, кого подтянуть! – радостно закричал Стольник.

Все уставились на него.

– Подтянем толкиенистов! Все просто! Идем к оврагу, попадаем в наш мир, и зовем толкиенюг. Они – фанаты! Стопудово согласятся!

Я прикинул. Их там как раз человек сто, а то и больше. Это уже серьезная сила, с такой можно выдвигать любые требования.

– Точно, точно, – кричал воодушевленный Васян. – Подтянем Трора Густоборода, или как там его… Да и этот Эрик из клана Серого Лиса тоже вроде ничего мужик!

– Тогда надо топать к оврагу, – подвел итог я.

Вдруг старик насторожился, вытянул тощую шею, словно к чему-то прислушиваясь:

– Идуть.

– Кто идут?

– Ельпы! Через минут десять здесь будут! Внуча, схорони их пока в хате. А я с ельпами потолкую.

– За мной, в дом! – скомандовала Ника.

Мы кинулись за ней к хижине волшебника. Дверь закрыли на засов. Хотя разве это остановит эльфов?

Все затаились, словно мыши, когда кот рядом.

Я слегка отодвинул штору, выглянул в окно. Факелы в углах пентаграммы еще пылали, ярко освещая поляну перед домом. Да и ночь выдалась звездная, так что все было отлично видно.

Вскоре из-за темной стены леса появился целый отряд эльфов. Штук двадцать.

Хотя Зябба и сто́ит в бою пятерых, да и Пришибленный, думаю, может несколько ушастых уработать, даже несмотря на то что башка у него пока еще соображает неважно. Но с таким количеством лучников нам не справиться. Плохо дело. Ох плохо!

Предводителем отряда оказался, ясное дело, Элеондил. Вот ведь крепко нам на пятки подсел, мерзавец!

Среди эльфов присутствовал и Чебурашка. У него под глазом красовался свежий фингал. Элеондил слов на ветер не бросает – наказал Чебурашку. Ну и поделом.

– Чем могу служить, господа ельпы?

– Не ельпы, а эльфы! – оскорбленно воскликнул Элеондил.

– Ну, я и говорю, ельпы… – развел руками дед.

– Тебя, Мерриор, разговаривать учить – все равно что муштровать гнома стрелять из лука! – махнул Элеондил.

– Поздно ужо учить, енто верно. Старого пса по-новому гавкать не научишь. Так чем обязан? Или, точнее, чем вы мне обязаны?

– Не думал я, что ты, старик, дружбу с этими свиньями, орками, водишь.

– Орками? Да ни в коем разе! С чегой-то ты взял? – Мерриор настолько умело изобразил удивление, что я ему чуть сам не поверил.

– Нас привел сюда след беглого орка и двух фальшивых эльфов, а также их толстого дружка.

– Какого толстого? Не было такого… – пробормотал старик удивленно.

– Ага! А остальные, значит, были?! Не упорствуй! Согласно пророчеству Элдората, они изменят наш мир… и не в лучшую сторону! Тебе ведь тоже хуже будет!

И что он к нам так прицепился с этим пророчеством?! Не собираемся мы их мир менять! Хотя Васян уже обдумывал перспективы. Вернуться домой, достать пару «калашниковых» и поставить ушастых на место. О чем это я? Я же пацифист. Да и автоматы на базаре не купишь. Но всегда можно подтянуть толкиенистов, что мы и сделаем. Вот только бы выбраться из этой передряги.

– Кстати, не знаешь, кто тут может превращать людей в эльфов? – наседал тем временем Элеондил.

– Понятия не имею.

– Колдун у нас в округе только один.

– Не-э… мне такая волшба не ведома. Чтобы человека, да еще и в ельпа! Тут сильный чудодей нужен. А я так… козу там вылечить иль дождик вызвать…

– А что скажешь насчет следов? Они привели прямо к твоей лачуге!