Скрипнула дверь.
Мы повернули головы, а потом уронили нижние челюсти на стол.
Эльфийка!
Я и не думал, что эльфийки бывают брюнетками. Или она – человек, как и Изоль? Вряд ли! Не встречаются у людей такие идеальные черты лица, такие большие выразительные глаза!
– Вот это чувиха! – присвистнул Стольник, когда к нему вернулся дар речи.
Даже Жорик оторвался от еды, чтобы полюбоваться на эльфийку.
– Всегда на работу опаздывает, – проворчал Чебурашка.
– Так она здесь работает? – выдохнул Васян. – Директор?
– Официантка.
Тем временем эльфийка взяла поднос, заставленный стаканами с компотом, и плавно подплыла к нашему столику.
– Так это и есть наши странные гости? – медовым голоском пропела она, выставляя стаканы на стол.
Василий решил времени не терять:
– Мадмуазель, вы самая прекрасная женщина из всех, кого я когда-либо видел, включая во сне и по телевизору!.. И даже в «Плейбое»! – немного подумав, добавил он.
– Какой забавный… Меня зовут Ариэль.
– О! Прямо как стиральный порошок!
Эльфийка эту глупую шутку, конечно, не поняла. Чтобы Васян не выпендривался, я отвесил ему легкий подзатыльник.
– А я – Василий Сотников, – буркнул Стольник, потирая затылок.
– Василий Сотников? Красивое имя, звучит очень романтично. А как зовут твоих друзей?
– Какая разни… – Теперь Васян получил сразу два подзатыльника.
– Если мне по башке сегодня еще раз ударят, я могу забыть даже как зовут меня! Который толстый – Жорик, который справа – Петро.
Георгий проглотил очередную котлету и спросил у Ариэль:
– А ты не боишься открывать свое истинное имя тем, кто будет принесен в жертву? А если мы наложим проклятие?
– Что за глупости? Кто такое придумал?
– Чебурашка.
– Кто?!
– Вот этот – лопоухий, – показал Васян на Чебурашку, который залился краской.
– Ах этот… Да он просто слишком суеверный. Его зовут Ласилер.
Эльф покраснел еще больше, казалось – сейчас воспламенится. Сжав кулаки, он завизжал:
– Зачем?! Зачем ты раскрыла мое имя?!
Положение спасла вовремя подошедшая Изоль.
– Ариэль, деточка, ты бы пошла посуду помыла, – распорядилась она. – Хватит мальчикам глазки строить.
– Но…
– Никаких «но»! Раковина ждет! Вперед и с песней!
Ариэль нехотя начала сгребать посуду со стола.
– Позволь, я тебе помогу, – предложил Васян.
– Вот здорово. Ты такой галантный.
– Слушай, а может, погуляем сегодня вечером?
Попав под магию эльфийской красоты, Стольник уже запамятовал, что мы под арестом.
– Нет, я не могу, сегодня я занята.
Да, не везет Васяну с девчонками. И в параллельном мире его тоже отшивают. Правда, эльфийка сказала это как-то грустно и совсем без того злорадства, с которым обычно симпатичные стервочки отваживают парней.
– А завтра? – спросил он.
– А завтра будешь занят ты! – ехидно сообщил Чебурашка. – Все приготовления к ритуалу уже сделаны, и на рассвете вас скормят Джарлаку.
Это известие поразило нас словно молния. Васян побледнел. Жорик так и застыл, не донеся вилку с котлетой до рта. Я пролил компот, оттого что задрожали руки. Они же говорили – им нужно три дня! Неужели уже завтра?! И ни малейшего шанса удрать пока не представилось!
– Бедняжки! – вздохнула Ариэль. Она погладила Василия по голове.
– Всё, нам пора, – решил Чебурашка.
– Куда теперь? Снова в яму? – спросил я, когда все вышли из столовой.
– Нет, вас ждет кое-что поинтереснее…
Чебурашка и два конвоира привели нас к самой окраине эльфийского города. Мы стояли на широкой поляне, дальше начинался хвойный лес. Где-то неподалеку журчал ручей. Судя по солнцу, был уже полдень. Конвоиры как всегда молчали, за всю дорогу они не произнесли ни слова.
– Это что-то типа экскурсии, – торжественно объявил Чебурашка. – Вы же хотите лицезреть ненасытного Джарлака?
Мы испуганно огляделись, но поблизости не наблюдалось никаких Джарлаков.
– И где же он? – спросил Жорик.
– О, минуту терпения. Скоро вам предстоит увидеть его в действии. Уверяю, у вас будет что пообсудить этой ночью, ведь после такого зрелища вы вряд ли заснете!
Да уж, обрадовал.
– Слушай, Ласилер, – заговорщически молвил Васян. – У меня к тебе предложение делового характера.
Эльф выглядел заинтересованно, и Стольник продолжил:
– Твое имя мы теперь знаем, так?
– Ну, – недовольно согласился лопоухий.
– А предсмертное проклятие – одно из сильнейших, ты сам говорил.
– Куда ты клонишь, иномирец? Вздумал меня шантажировать?!
– Почему сразу шантажировать? Это простое, взаимовыгодное предложение. Ты нас отпускаешь, мы по-тихому уходим. А не будет казни – не будет и предсмертного проклятия.
– Если я вас отпущу, меня самого в жертву принесут. У нас с этим строго. Лучше быть трижды проклятым, чем оказаться в пасти Джарлака!
– Не прокатило, – разочарованно бросил Василий, а эльф воскликнул:
– Смотрите, вон уже идут!
Я проследил, куда указывал Чебурашка. Со стороны города к нам двигалась пышная процессия. С полсотни эльфов, некоторые на лошадях. Еще среди них было несколько связанных орков.
Впереди на вороном коне величаво восседала женщина, по сравнению с которой даже красавица Ариэль покажется невзрачной. Мы все трое застыли, не в силах оторвать взгляд.
– Это моя мечта! – прошептал Васян.
– Склонитесь, иномирцы, пред королевой Элирой, – провозгласил Чебурашка.
Королева! Выглядела она действительно по-королевски. Белоснежный водопад волос и бездонная синева глаз, коралл губ и жемчуг зубов – так бы, наверное, выразился поэт. А я просто скажу: такой красоты я еще не видел.
Наши глаза встретились. В королевском взоре было столько гордости, что я почувствовал себя ничтожным тараканом.
Тут один из конвоиров отвесил мне крепкий подзатыльник.
– Я же сказал – склониться! – прошипел Чебурашка.
Оказывается, и Васян, и Жорик уже давно смотрят в землю, а я все пялюсь на королеву, как идиот. Пришлось последовать примеру друзей.
Послышался глубокий женский голос:
– Вот они какие… Можете поднять головы, иномирцы.
Вблизи она оказалась еще прекраснее. Улыбалась обворожительно, в глазах блестели задорные искорки.
– Если бы не пророчество… – протянула королева.
– Нас бы отпустили? – с надеждой спросил Василий.
– Если бы не пророчество, вас бы казнили прямо сейчас. Я так не люблю ритуальные казни, с ними столько мороки.
Васян сглотнул. Синие глаза эльфийки стали похожи на льдинки. Иногда бывает, что красота отталкивает. Какой бы ослепительной ни была королева, но теперь я понял – перед нами жестокая, холодная тварь с сердцем змеи.
Она с улыбкой поинтересовалась:
– Вам еще не показали нашего друга Джарлака?
– Да где он, черт побери! – не выдержал я.
– Как где? Вот же он! – Королева указала в центр поляны. – Какие вы невнимательные.
Действительно! И как мы его сразу не заметили? Просто не ожидали, что он выглядит так.
Джарлаком оказалась глубокая яма, разверзшаяся прямо в земле.
Зрелище произвело сильное впечатление!
Нас подвели к самому краю. Яма была больше метра в диаметре, а в глубину метров пять. Ко дну она сужалась. Но самое главное – это зубы! При виде них у меня по спине пробежал неприятный холодок. Зубы, напоминающие здоровенные гвозди, росли прямо из стен, в несколько рядов. Первый ряд был примерно на глубине метра три, чуть ниже – еще один, а на дне зубов было столько, что Джарлаку бы позавидовала любая акула!
– Ненасытный Джарлак питается пленными орками… – тоном заправского экскурсовода начал Чебурашка.
– Сейчас они сами всё увидят, – перебила королева.
Одного из орков подвели к краю ямы. Оттуда послышались чавкающие звуки.
– Предвкушает, – радостно пояснил Чебурашка.
Орк с ненавистью смотрел на эльфов, потом крикнул: «Мать вашу!», и сам прыгнул в яму. Снизу донеслись дикие крики, бульканье и звук перемалываемых костей. И вдруг вверх брызнул фонтан крови.
