Девчонка уставилась на меня горящими глазами и затараторила:

– Петр – ты настоящий герой! Надо же, так смело прыгнуть ему на шею! Еще и с такой высоты! А как ты с веткой хорошо придумал! Оттолкнулся от нее и обманул изготовившегося кабана!

Когда она замолкла, чтобы перевести дыхание, я сказал:

– Надо идти дальше. И так уже полдня потеряли.

– Зачем идти? – удивился Зябба. – Поедем на кабане.

– Им что, можно управлять?

– Конечно.

– А как?

– Ты же – Укротитель Кабанов, тебе видней.

Ну-ну. Я и лошадью только недавно управлять научился. А тут ни поводьев, ни уздечки, ни даже седла.

Придется поэкспериментировать. Так, где тут у нас газ и тормоз? Я легонько ударил пяткой в жирный бок кабана. Тот двинулся вперед. Осторожно потянул за уши – свинтус остановился. Кстати, уши можно использовать и в качестве руля.

Труднее всего оказалось с загрузкой пассажиров. В конце концов друзья вскарабкались на эту гору и уселись рядом со мной.

– Надо ему имя придумать, – заявил Васян.

Я заморачиваться не стал и брякнул первое, что пришло в голову:

– Пусть будет Хрюшей.

– Тогда уж лучше Пятачком, – предложил Жорик.

– Нет, надо что-нибудь побрутальнее, – решил Стольник. – Как насчет – Кабан Пятак.

– А ты что думаешь? – спросил я у кабана, гладя его по загривку.

– Хр-хр, – ответил он.

– Ну, как скажешь, можно и Хр-Хр.

– Не, Хр-Хр стремно звучит. Вот Кабан Пятак стопудово подходит!

– Пятачок тоже подходит, – не уступал Жорик.

Тут к дебатам подключился и Зябба:

– Таран – вот имя для такого зверюги!

– А я бы назвала его Вонючкой, – внесла свою лепту Ника.

– Может, уже по пути решим, а?! – не выдержал я. – До портала еще ехать и ехать.

– Не бзди, Укротитель, Таран домчит нас, как молния!

– Тогда вперед! – Я ударил кабана пяткой в бок, и он рванул с места.

Через пару минут скачки Васян воскликнул:

– Черт!

– В чем дело? – спросил я.

– Мы про гнома забыли!

Елки-палки! Мы чересчур увлеклись изучением нового транспортного средства и придумыванием ему имени. Вот гном и вылетел из головы.

Пришлось разворачиваться и скакать назад.

Дитер безмятежно спал на дереве, про то, что его забыли, он и не догадывался.

Минут пять мы пытались докричаться до гнома. Бесполезно. Не помог даже зычный бас Зяббы.

– Сдох он там, что ли? – проворчал орк.

Потом стали кидать в Дитера желудями, но он был слишком высоко. Придется лезть.

– Ника, как самая шустрая, будить его полезешь ты, – распорядился Васян.

– Вот еще! Раскомандовался! Ты у нас самый главный, что ли?!

– А кто у нас, кстати, главный? – поинтересовался Стольник.

Ника и глазом не моргнула:

– Убийца Драконов конечно же!

Ничего себе. Я-то думал, что у нас равноправие. А если уж выбирать командира, то на эту роль гораздо лучше подошел бы Зябба. Но после того как я оседлал кабана, орк взирал на меня как на легенду. Вряд ли он согласится командовать, когда в отряде есть настоящий Укротитель.

– Ну, раз я главный, тогда лезь, – велел я внучке волшебника. – А ты, Зябба, подкинь ее до нижней ветки, сама она не допрыгнет.

Девчонка прожгла меня взглядом. Она, видать, думала, что я за нее заступлюсь и заставлю карабкаться Васяна.

– У тебя это быстрее получится, – объяснил я.

Ника нехотя слезла с кабана, всем своим видом демонстрируя, что ненавидит, когда ею помыкают. Сама виновата, за язык никто не тянул. Если я главный – ей придется теперь выполнять приказы.

Мы наблюдали, как Ника пытается растолкать Дитера. Когда ей это удалось, гном заморгал, протер глаза. Потом вытаращился на нас, сидевших на кабане, будто на диване. Снова протер глаза, но теперь уже более тщательно. Прогудел: «Чтоб меня молотом огрели! Проспал все самое интересное!»

На сумасшедшей скорости кабан несся сквозь лес. В ушах свистело, перед глазами мелькали стволы деревьев. Нас хлестало ветками, и мы старались укрыться за головой зверя. Несмотря на такие неудобства, все были в восторге. Только Ника ворчала, что от свиньи воняет.

– Может, тогда пешком пойдешь?! – предложил Васян.

– Ага, щас! Пропустить такое приключение! Всю жизнь мечтала покататься на кабане, или на драконе, или на роке.

– Любишь кататься, люби и вонь терпеть! Противогазов нету!

– Чего?

– Нос закрой и ртом дыши, говорю. И запах не почувствуешь, и болтать меньше будешь!

– Послушай, карапуз, если бы ты не был другом Укротителя Кабанов, я бы тебя вздула.

– С огнем играешь, – предостерег я Стольника. – Сам ведь знаешь, она дерется как бешеная!

– Я те дам – бешеная!

– Это ж комплимент!

Ника сделала вид, что разозлилась, и погрозила мне кулаком.

Так и ехали, весело переругиваясь. Хрюша несся, словно локомотив, оставляя за собой глубокий след. Вот как, оказывается, образовываются лесные тропы. Иногда Жорик подкидывал кабану угощение, и тот на радостях припускал еще быстрее. Настроение у меня было просто восхитительное. Благодаря Хрюше нам не надо в Камлот, и не надо плыть по реке, орк сказал, что на кабане можно ехать напрямки через Гиблые Топи. Теперь уж точно не опоздаем.

Правда, один факт слегка омрачал мое веселье. Предстояло расставание с Зяббой, Дитером и Никой. Увидим ли мы их еще когда-нибудь – одному богу известно. Обидно, что на Земле таких друзей у нас нет и, скорее всего, никогда не будет. Впрочем, Васян уверен, что мы обязательно вернемся сюда. Хорошо бы, если так.

Когда над Эорином зажглись первые звезды, мы остановились на ночевку. Разбили лагерь. Кабана оставили пастись, предварительно подкормив бутербродами. Васян высказал предположение, что наутро мы его не увидим, но Зябба заверил, что кабан никогда не покинет Укротителя. Да и Хрюша вроде уходить не собирался, по крайней мере, пока у Жорика еще оставалась провизия.

После такой болтанки я заснул мертвым сном, сразу как закрыл глаза.

На следующий день лафа закончилась.

Если вчера единственной нашей заботой было уворачиваться от хлеставших со всех сторон веток, то сегодня появилась другая неприятность.

На всех парах кабан вломился в болото. Коричневая жижа зачавкала под копытами. Нас окатило грязью. Ника возмущенно завопила, но тут же заткнулась, потому что ей в рот попала струя болотной воды. Отплевываясь, она свирепо гримасничала и молотила кулачками по кабанячьей спине. Остальные члены нашего отряда тоже были не в восторге от подобного вояжа. Только Зяббе было пофиг.

– Не переживай, дамочка, – утешил он. – Зато жарко не будет.

А кабан все глубже погружался в топь. Вскоре он уже не пытался бежать, а плыл среди кувшинок и ряски.

Вдруг на поверхности вздулся здоровенный пузырь. А потом резко лопнул, пахнуло тухлятиной. Ну и устроили мы себе путешествие! И, похоже, оно будет долгое. А может, и опасное. Судя по карте, это уже те самые Гиблые Топи. Они тянутся аж до эльфийских земель и знамениты ужасными чудовищами. Зябба утверждал, что, в случае чего, кабан отпугнет болотных тварей. Хотелось надеяться, что орк прав.

Чем дальше вглубь Гиблых Топей мы заплывали, тем унылей становилось вокруг. Из воды торчали гнилые пни и коряги, ветви над головой переплетались так густо, что не было видно солнца. Над трясиной висела гнетущая тишина.

Внезапно в воде что-то зашевелилось. По поверхности прошла волна, начали всплывать крупные пузыри. Такое впечатление, будто нечто исполинское ворочается в глубине.

Я поежился, Ника зарядила арбалет, Дитер положил ладонь на рукоять молота.

– Что это? – спросил Васян Зяббу.

Орк равнодушно пожал плечами:

– В болотах всякое тварье водится.

– Опасное? – Было видно, что Стольник изо всех сил старается не показать страха при Нике, но зубы пару раз предательски клацнули.

– Пока мы на кабане, можно не бздеть!