Однажды людям улыбнулась удача. Новая планета была копией Земли. Прекрасная природа, микрофлора идентичная земной на 99 % и минимальная радиация. За весь испытательный срок длительностью в три месяца никто из первых поселенцев не пропал.

В то время как «Колумбия» оставалась на орбите, 99 % её пассажиров постепенно переправились на планету.

При высадке каждому выдавали куб, который после активации распаковывался в небольшое куполообразное жилище с тонкими как лист бумаги, но крепкими как сталь стенами.

Люди основали селение на зелёном побережье прекрасного океана в субтропическом климатическом поясе.

Не прошло и часа с момента последней высадки, как краски пространства начали таять и смешиваться, рисуя собой новый облик пространства. Вокруг выросли исполинские небоскребы, появился туман от земных испарений. Над головой возникли бесконечные цепи движения аэромобилей. На земле, перед бурой водой грязного океана роботы-мусорщики похожие на гномов убирали грязь и обломки, используя гравитационные мусоросборники.

— Ты думаешь о том же, о чём и я? — спросил Майкл, подойдя к Ирвину.

— Да. Мы на Земле. И, боюсь, это Сицилия-12.

— Может, мы всё время были здесь?

— Нет. Я не думаю. Вряд ли.

Майкл насчитал только десять человек, включая себя и Ирвина. Наверное, другие остались на необитаемой Земле, или оказались ещё где-нибудь.

Подул ветер. Облик когда-то привычной реальности снесло словно песок. На мгновение всё вокруг стало полупрозрачным, призрачным.

Скафандры растворились, и люди теперь были в рваной ветхой одежде. Небоскрёбы казались высокими башнями, построенными из дряхлой древесины.

Ирвин посмотрел на Майкла-старика, и устало посмеялся.

— Выглядишь на все сто!

— Ты ещё лучше, — ответил Майкл, криво улыбаясь потрескавшимися губами.

— Мы все здесь мумии! — сказал кто-то.

Все увидели светящиеся шары.

— Ваш мир был прекрасным только благодаря иллюзиям, — сказал визитёр, войдя с Майклом в контакт. — Вы пытались построить рай при помощи лжи. Когда вы обманули смерть и старость, вам захотелось посеять ложь в других мирах. Вы хотели, чтобы она была везде.

— Ты говоришь про научный прогресс? — перебил Майкл.

— То, что вы считаете наукой, и есть ложь, — ответил визитёр. Знания уже даны их не зачем искать. Но мы спасли вас. Мы оставили только правду. Будущее, которое мы показывали вам, давно наступило. Этот мир слишком стар и изношен, чтобы жить в нём. Это конец пути. Мы дадим вам то, что вы так хотели получить путём лжи. Только так мы спасём вас от вечного забвения.

— Почему же вы пришельцы, нас спасаете? Уж не за просто так!?

— Нас создали, чтобы мы вели вас к раю, поскольку от рождения вы настроены на неверный путь.

— Я не совсем понимаю, о чём ты говоришь, но я готов узнать, что такое рай.

— Сначала скажи кто это?

Майкл увидел перед собой двойника-старика.

— Это я.

— Наконец-то, ты принял правду. Ты устал.

— Меня все это достало. Если СДС продолжается, то знаешь, что я скажу тебе пришелец!? Это была самая скучная жизнь из всех, что у меня были.

— Ты достоин рая.

Вспышка.

Он почувствовал лёгкость и силу. Всё пространство вытянулось и выпрямилось. Он полетел сквозь него с чудовищной скоростью.

Тьма.

Тоннель из светящихся колец. Чувство скорости. Боль.

— Ты близко к своему миру, — прозвучал его собственный голос.

— Где мой мир?

— Впереди. Он ждёт тебя.

Тьма. Синий свет. Тысячи светящихся частиц.

Вспышка.

Впереди появился огромный как Солнце светящийся шар, погруженный в фиолетовую сферу, состоящую из микроскопических шестиугольников. Движение остановилось. Винсент принял человеческую форму, обрёл свой облик. Остались неизменными только старость и чувство усталости. Некогда яркий серебристый костюм-оболочка стал тёмно-серым почти чёрным.

Винсент стоял на мраморной лестнице ведущей вверх к белой двери. Всё окружающее чёрно-фиолетовое пространство было заполнено похожими сооружениями, на которых находились отшлифованные и постаревшие сырьевые элементы в серебристых костюмах. Все они, как и Винсент шли к «своему миру».

— Открой дверь NN-110, - прозвучал знакомый голос в его голове.

Винсент представил, что держит в руках огромный молот. Орудие собралось из светящихся частиц и электрических разрядов. Это действие заставило Винсента состариться ещё больше, и он «чувствовал это костями». Винсент ударил по лестнице, и её кусок провалился в пропасть, а молот рассыпался.

— Не сейчас, — ответил он и прыгнул в бездну.

Костлявые огненные твари, состоящие из рваного серебристого дыма, кишели в этой бездне. Винсент падал быстро, как в ад. Твари проникали сквозь него тысячи раз, но не доставляли ни боли, ни страданий. Они пытались, но не могли. Где-то внизу он увидел бесконечное множество квадратных ячеек, и упал в одну из них.

Винсент вывалился из светового окна в районе порталов. Он еле сумел встать на ноги, поскольку был дряхлым стариком.

Контролёры, проходившие мимо, не удивлялись его появлению. Они принимали его за одного из своих, кто только что покинул своё рабочее место.

То, что было в бездне, сквозь которую он только что пролетел, никак не могло позволить себе оставить его в покое. Из электрических разрядов собрались две высокие костлявые твари. Они выглядели как скелеты из раскалённого металла и покрытые слоем постоянно движущегося дырявого серебристого дыма.

Контролёры, увидевшие их, встали как вкопанные.

— Ненавижу ликвидаторов! — сказал кто-то, качая головой.

— Бедняга, — посочувствовала Винсенту какая-то девушка.

— Он так истощён, — заметил кто-то. — Разве можно уничтожать контролёров за то, что они полностью отдают себя работе!?

— Сам виноват, — сказал молодой контролёр.

Один ликвидатор остался в стороне, а другой подошёл к Винсенту, с явным намереньем что-то сделать, но остановился в двух шагах. Винсент приблизился к нему, и он исчез.

Винсент подошел к молодому контролёру, вцепился в его плечи, и прохрипел старческим голосом:

— Мне нужен Горнер!

— Он в зале счастья, — ответил растерявшийся контролёр.

— Отведи меня туда.

— Нет. Отцепись от меня! Ты слишком истощен. Никто не виноват в том, что ты не умеешь нормально работать! Отцепись от меня, ничтожество! Тебе никто не поможет! Даже Горнер!

— Послушай меня контролёр, — сказал Винсент, — Я чувствую какой-то голод. Я не понимаю, откуда я знаю, что надо делать. Но я хочу это сделать и чувствую что могу. И я это сделаю. Ты не сможешь сопротивляться. Мне нужно немного твоей энергии. Я слишком устал.

— Не надо, пожалуйста, — взмолился молодой контролер, вдруг ощутив своё бессилие.

Винсент разорвал ему грудь и влился в слепящий свет его пульсирующего белого сердца. Рана мгновенно затянулась. Контролёр быстро пришёл в себя. Перед ним появился ликвидатор и, схватив его за горло, поднял над собой.

— Твой страх не оправдан, — сказало безликое нечто, покрытое серебристым рваным дымом. — Мы придём за тобой, если ты станешь вдвое слабее. Не допусти этого. Освободи себя от того, кто внутри тебя и тогда доживёшь до нового рождения сырьевых элементов.

Ликвидатор отпустил испуганного молодого человека и превратился в чёрный огонь и исчез. Котроллёр не чувствовал внутри себя ничьего присутствия, но ему необходимо было проверить свой внутренний мир. Он растаял в одном из световых окон. Оказавшись в изоляторе, контролёр сотворил кресло и уселся в него. Закрыв глаза, он погрузился внутрь себя.

Единственное место, где мог спрятаться Винсент, это центр внутреннего мира, там, где есть небольшой домик, окружённый зарослями тростника.

— Не очень у тебя тут уютно, — оценил Винсент, не показываясь, когда контролёр открыл дверь своего домика. — Как-то убого.

— Чего ты хочешь? — спросил контролёр, оглядевшись по сторонам и не увидев ничего кроме книжного шкафа, дивана, небольшого окна. Казалось, в этом домике никого нет. Так оно и было.