А приснился мне побежденный дракон.

- Ну что же ты? - грустно спросил он. - Мог бы доказательства просто попросить. У меня вон шкура прошлогодняя бесхозная валяется. А уж коготь и вообще задаром бы отдал. А ты раз - и в сердце. Хотя у меня их и несколько, но все же больно. Ты уж в следующий раз просто попроси, - он распахнул крылья и полетел, и, уже отдаляясь, прокричал: - Чешуйку береги...

Меня выписали через пару дней. Я отоспался, отъелся и даже не так уже походил на заморенного жизнью ботаника. За это время я окончательно решил, что моя находка является чешуйкой дракона. Самой настоящей чешуйкой виртуального дракона, ни больше, ни меньше. Я отчетливо помнил, как, падая с дракона, отломил одну с его шкуры. Так что сразу после выписки явился в институт, специально подождал Злату в холле. Снова опустился перед ней на одно колено.

- Прими чешуйку дракона, о моя несравненная невеста, в знак моего безграничного восхищения.

Тело еще немного ныло и протестовало против нагрузки, но я не спешил подниматься. Сейчас только от Златы зависело, будет ли признано исполненным второе задание.

- Ты выполнил второе задание, - произнесла Злата, забирая подношение. Я вздохнул, вдруг поняв, что до этого момента от волнения забыл дышать. Девушка удалилась, больше ни слова мне не сказав. Я же, слишком ошеломленный, все еще не мог поверить в произошедшее - первые два задания выполнены!

Странно, но в наших отношениях со Златой почти ничего не изменилось. Я все так же тихо мечтал о ее улыбке, робел, краснел, терял дар речи - стоило лишь ей пройти мимо. А уж если она одаривала меня взглядом... за спиной словно крылья вырастали. А предмет моих мечтаний все так же проходил мимо, едва кивая в приветствии. Но и это уже было достижением.

Я начал ходить в 'качалку'. Парни с курса смеялись за моей спиной, да и в открытую едва сдерживали улыбки. И если мускулы худо-бедно можно было нарастить, пусть и через пару лет, то росту во мне как было метр семьдесят в прыжке, так и осталось.

- Каблуки купи, - советами доброжелатели просто завалили. Так и хочется в глаз дать! Тем более, что бицепсы-то у меня после тренировок... ага, миллиметра на два увеличились. В длину причем.

А однажды, придя на занятия, я увидел запись на доске: 'Коли хочешь ты жениться и красавцем учиниться - ты, без платья, налегке, искупайся в молоке; тут побудь в воде варёной, а потом ещё в студёной. И скажу тебе, Муромец, будешь знатный молодец!'

- Вообще не в рифму, - бормотал я, моя доску. - Тоже мне, шутники нашлись.

Надвигалась сессия. Чуть меньше месяца осталось. С учебой-то у меня все было отлично. А вот красавцем стать ну никак не получалось. Настал день сдачи контрольных. Конечно, задания для Златы я давно решил, за что удостоился улыбки. Препод у нас был вредный, сдачу назначил на шесть вечера. Пока наша группа отстрелялась, из корпуса вышли уже почти ночью и обомлели: на город опустился туман. Густой. Белый. Он клубился вокруг нас причудливыми фигурами.

- Как в молоке плывем, - вдруг сказал кто-то.

- А давайте голышом бегать, - отозвался другой, - вдруг все красавчиками станем.

Народ посмеялся да и побрел потихоньку, на ощупь, по домам. А утром я вдруг понял, что прекрасно вижу без очков. Вот так.

- Ты куда очки дел? - Василиса с удивлением смотрела, как я пишу лекцию без такого привычного аксессуара.

- Они мне не нужны, - я пожал плечами. Объяснения у меня не было.

Последней на сегодня парой была физкультура. В бассейне. Плавать я любил, а вот физкультуру -нет. Там нужно было раздеваться. И на фоне накачанных спортивных парней типа Артема и его друзей мое тщедушное тельце смотрелось непрезентабельно. Впрочем, за четыре года я привык к постоянным насмешкам. Но сегодня занятия прошли спокойно. Конечно, без шуточек про кольцо и дракона совсем не обошлось, но было вполне терпимо.

Как обычно, после плавания все пошли в душ. Я встал в кабинку и включил воду. Из холодного крана на меня ливанул огненный кипяток.

- ***! - я выскочил из-под воды с криком и всем известными радостными словами, но было поздно. Голова, лицо, плечи, грудь, спина, руки - все тело горело огнем и было красивого красного цвета. Прибежавшая на крики медсестра накинула мне на бедра полотенце и отвела в медпункт. Идти было не больно - стопы-то не пострадали, а вот все остальное тело...

До приезда скорой меня намазали какой-то вонючей мазью, и стало чуть легче. Впрочем, ехать пришлось все в том же полотенце и стоя. В больнице мне вкололи какое-то лекарство, снова чем-то намазали и обмотали бинтами. Проваливаясь в сон, подумал, что палата становится мне родной.

Проснулся я от тихого плача. На моей кровати сидела Василиса и плакала. Мне не хотелось выдавать, что уже проснулся. Я вдруг заметил то, чего не видел раньше: нежный овал девичьего лица, слегка курносый носик с россыпью веснушек и длинные пушистые ресницы.

- Дурак! - подруга вдруг перестала плакать. - Я вижу, что ты проснулся.

- Что это сразу - дурак? - я поморщился, двигаться было больно.

Но ответить Василиса не успела. Дверь открылась, и в палату вошла Злата.

- Я пойду, - подруга украдкой утерла слезы, подобрала сумку и, не поднимая глаз, ушла. А в палате вдруг словно темнее стало.

Злата, с истинной грацией королевы, присела на кровать и с наигранным сочувствием посмотрела на меня.

- Как ты? - спросила она своим чувственным голосом. Кипяток, видно, сжег кожу довольно глубоко, поскольку мурашки, всегда сразу толпами появляющиеся при одном только взгляде на Злату, сегодня все куда-то подевались.

- Нормально, - буркнул я и удивился. А где лужица, в которую я обычно превращаюсь от взгляда девушки? Но сегодня мне не терпелось избавиться от Златы. Наверное, не хотел, чтобы она меня видела в таком неприглядном виде. Я и так-то не красавец, а теперь еще и красный.

- Зачем ты это сделал? - Злата смотрела на меня с жалостью. Как на букашку неразумную. Я же не понимал, о чем речь. - Зачем в кипяток нырнул?

- Никуда я не нырял, - когда ж она уйдет-то наконец и перестанет нести всякую чушь? - душ сломался, а я холодную воду открывал.

На мое счастье, в палату пришел врач, и разговор на этом был закончен. Злата ушла, а меня отправили на перевязки. Выяснилось, что дело обстоит не так страшно, как казалось. Кожа под бинтами была слегка красноватая и страшно чесалась. Доктор очень удивился, сказал, что, если бы не сам меня принимал несколько часов назад, решил бы, что его разыгрывают. Или пытаются закосить от чего-нибудь.

- Сегодня еще понаблюдаем, а завтра домой пойдешь, - объявил он, следя, как на меня снова накладывают мазь. - Повезло тебе.

Утром меня действительно выписали.

- До свадьбы заживет, - на прощанье доктор похлопал меня по плечу.

За следующий день краснота окончательно прошла, и я отправился на учебу. Правда, на физкультуру решил не ходить - мало ли что еще. По дороге меня не покидало ощущение какой-то неправильности происходящего. Но что конкретно мне не давало покоя, все не мог сообразить. На пару, как обычно, явился в числе первых и занял свое место. Чуть позже явилась Василиса.

- Как ты себя чувствуешь? - спросила она. А я вдруг понял, что голова подруги едва достает мне до уха. - Ты зачем на учебник сел?

- Ты не переучилась? - я потрогал лоб девушки. - Какой еще учебник?

Василиса нагнула голову и внимательно посмотрела на скамью.

- Вставай, - сказала она и встала. И я встал. Раньше ее глаза были на уровне моего носа, теперь же смотрели на узел галстука.

- Ты стал выше, - буднично констатировала подруга и снова села за парту. А я понял, что не давало мне покоя - все вокруг казалось низким.

- Эй, Муромец, ты сегодня на коне? - раздался за спиной насмешливый голос. Обернулся и увидел Артема. Наши глаза теперь были на одном уровне. Он опустил взгляд и увидел, что мы стоим на одной ступени.