«Ну вот, галлюцинации начались. Неужели утечка какого-нибудь вредного газа? – с беспокойством подумал Влад. – Ведь если я тут грохнусь, меня вряд ли сразу начнут искать. А помереть в тоннеле, недалеко от Института, было бы глупо».
Он немедленно снял с себя шарф, который был обмотан вокруг его шеи по случаю похолодания. После этого он намотал его вокруг головы, закрыв рот и нос. Получилась своеобразная защитная маска. Дышать стало несколько труднее, зато не воняло так сильно. Влад отправился дальше. И тут впереди себя он услышал топот тысячи ножек и попискивания.
«Крысы!» – догадался Влад.
Крыс он не боялся, но прекрасно понимал, что в тоннеле с ними желательно не встречаться. Шум, издаваемый крысами, усиливался.
«Они бегут сюда, – подумал Влад. – У меня есть всего несколько минут, чтобы что-то придумать».
Он огляделся и осветил фонариком стены и потолок тоннеля. Вдруг немного впереди на потолке он заметил аварийный люк.
«Как же я забыл! – подумал Влад. – Ведь по всему тоннелю раскиданы аварийные люки, через каждые пятьсот метров».
К люку вели небольшие железные скобы, вделанные прямо в стену тоннеля. Понимая, что медлить нельзя, Влад бросился к ним. Уже через минуту он добрался до люка. Но тот, увы, оказался закрыт. Менять что-то было уже поздно. Поэтому Влад замер, зацепившись за скобы, возле люка под потолком. Он выключил фонарик и почти перестал дышать. Он знал, что крысы очень умные животные, поэтому старался не привлекать их внимания. Тем временем внизу на рельсах уже раздавался шум маленьких лапок. Бежали крысы. Их было очень, очень много.
«Что случилось? Откуда они бегут и почему?» – подумал Влад.
И тут с той стороны, откуда бежали животные, послышался мерзкий чавкающий звук. Влад не включал фонарика, поэтому мог только догадываться о происходящем. Что-то огромное и ужасное надвигалось с той стороны. Оно не шло, оно именно надвигалось. На счастье Влада, высотой оно было на пару метров ниже потолка тоннеля, но по ширине занимало его почти весь. Так вот, этот монстр, видимо, шел и пожирал крыс. Потому что те пищали и пытались сбежать от него всеми возможными способами. Когда это чудовище проходило мимо, от него пахнуло таким смрадом, что у Влада закружилась голова, и он буквально чуть не свалился из-под потолка тому на голову, или что там у него было. Только сжав всю свою волю в кулак, он смог удержаться на скобах. Минут через пять и крысы, и монстр скрылись за поворотом тоннеля. Влад решил не терять ни минуты. Ведь чудовище могло вернуться, а люк все равно был закрыт. Поэтому он включил фонарик и очень быстро спустился на рельсы. Те были полностью покрыты кровью крыс. Влада чуть не стошнило. Он постарался отвлечься и быстро побежал в ту сторону, откуда появились крысы и монстр. Бежать было неудобно. Шарф мешал нормальному дыханию, но снимать его Влад боялся. Кроме того, рельсы были очень скользкие. Забежав за очередной поворот, он остановился как вкопанный. Перед ним лежало и все еще сияло то, что осталось от желе-вагона. Видимо, и его попробовало на зуб прошедшее мимо чудище.
«Мне повезло, что я был не в нем», – вздрогнув, подумал Влад, оглядывая остатки поезда.
Он перебрался через них и направился дальше. Но тут где-то сзади вдалеке снова раздался чавкающий звук.
– Так, где-то здесь должен быть еще один аварийный люк, – сказал сам себе Влад. – Сейчас я его найду.
Он прошел несколько вперед, и тут его фонарик высветил на потолке очередной люк со скобами. Влад немедленно забрался наверх. Но и этот люк был закрыт. Влад не стал медлить, быстро спустился вниз и бросился вперед. Звук нарастал. Пробежав еще пятьсот метров, Влад снова обнаружил аварийный люк на потолке. Он снова забрался наверх. На счастье, дверца этого люка была закрыта просто на закрученную проволоку.
– Да здравствует наша безалаберность! – обрадовался Влад.
Он немедленно принялся ее раскручивать. В этот момент позади желе-вагона появилось нечто. Издалека его было плохо видно. Но встречаться с ним вряд ли кому бы захотелось. Огромная, шириной с тоннель, пасть с истекающей слюной на громадном уродливом теле. Небольшие щупальца, служащие, видимо, для передвижения по тоннелю, росли из туловища в разные стороны. Это нечто подмяло под себя желе-вагон и начало его жевать. Влад заторопился. И от его неловкого движения кусок проволоки упал на рельсы. «Нечто» моментально оставило желе-вагон и стремительно бросилось к нему. До Влада осталось не более двухсот метров, и тут ему наконец удалось открыть люк и вылезти наружу. Он захлопнул за собой крышку и привалил ее большим камнем, обнаруженным неподалеку. Однако «нечто» не пыталось последовать за ним.
– У него нет глаз: видимо, это подземный житель, – успокоил себя Влад.
Он немного посидел рядом с люком, приходя в себя, а затем отправился дальше. Остаток пути до Института он проделал чисто интуитивно, потому что не имел ни малейшего представления, где же тот находится географически. Он передвигался от холма к холму, опасливо озираясь по сторонам. Влад прекрасно понимал, что встреча здесь, среди холмов, с каким-либо монстром может стать для него последней. Поэтому он был предельно осторожен. Пару раз ему казалось, что под ним вибрирует земля.
«Ну вот, опять эта морда по рельсам шастает», – злобно думал Влад.
Он двигался вперед, но мысль о том, как же он попадет в Институт, не давала ему покоя. Ведь к Институту вел только один путь – по железной дороге. А вся территория, занимаемая Институтом, была окружена защитным экраном высотой с семнадцатиэтажный дом. Пройти сквозь него было невозможно.
«Придется снова спускаться в тоннель», – подумал Влад мрачно.
Наконец, к исходу дня, он буквально уперся носом в невидимую стену.
«Надо же, как далеко находится Институт! А в желе-вагоне этот путь занимал не более десяти минут!»
После этого он осмотрелся и приметил недалеко холм, очень подходящий для устройства в нем тоннеля для железной дороги.
– Или тоннель проходит под тем холмом, или я зря учился у Прокопа Тихоновича, – тихо сам себе сказал Влад.
Он направился к холму и принялся тщательно его осматривать. Он знал, что все входы и выходы из тоннеля маскировались, дабы случайный человек не пробрался на территорию Института. И хотя Влад предполагал, где примерно должен находиться люк, все же поиски этого места у него заняли не менее получаса. Когда он уже стал сомневаться в том, что правильно выбрал холм, внезапно под слоем дерна он заметил железное кольцо-ручку, приваренное к крышке люка.
– Ура! Я настоящий ученик Прокопа Тихоновича! – радостно воскликнул Влад.
Но сразу дергать кольцо он не торопился. Он помнил про чудовище, шастающее по рельсам.
«А вдруг оно как раз там сидит и меня дожидается?» – с опаской думал Влад.
Он приник ухом к земле и долго прислушивался. Внизу стояла абсолютная тишина.
– Насколько я помню, монстр не полез за мной наружу. Одно из двух: либо он боится света, либо его тело не предрасположено к лазанию по скобам, – начал рассуждать Влад. – Следовательно, я могу просто открыть крышку люка и заглянуть издалека внутрь тоннеля. Увидеть я, конечно, вряд ли что увижу. Но смрад чудовища почувствую наверняка, да и шум оно производит немалый.
Немного успокоившись, он потянул за кольцо-ручку. Не тут-то было! Люк был плотно закрыт изнутри.
«И что теперь делать?» – расстроился Влад.
В сердцах он плюхнулся на траву, росшую на холме, и решил немного отдохнуть.
– Хоть бы палка какая-нибудь валялась или коряга, – в сердцах пробормотал он.
Но вокруг, куда не глянь, были одни холмы, покрытые травой. И ни каких палок не наблюдалось.
– Да, собственно, что я смогу сделать палкой? – продолжал рассуждать Влад. – Ведь люк закрыт изнутри на железный засов и заперт на замок.
Настроение катастрофически ухудшалось. Идти назад – значило потерять по крайней мере еще пару дней. От безысходности он лег на траву и уставился в небо. Начинался закат. Плыли редкие перистые облака…И тут Влада посетило озарение!
