Созвездие Геркулеса чем-то напоминает фигуру созвездия Ориона. Разница лишь в том, что Геркулес значительно крупнее и не содержит столь ярких звёзд. Если Орион вышит на небе блистающими жемчужинами, то Геркулес, наоборот,— мелким бисером. Но присмотритесь: вы легко увидите в созвездии Геркулеса две четко выраженные ломаные линии, как бы образующие человеческую фигуру. Две средние звезды, расположенные поблизости друг от друга на линии, соединяющей Вегу с Геммой, рисуют тонкую «талию» этого знаменитого героя. Обе руки подняты вверх — одна протянулась к созвездию Лиры, другая простерлась над Северной Короной.

Весьма оригинально, что на старинных звёздных картах эта достаточно выразительная фигура изображалась... вверх ногами. Пример того, как излишняя фантазия мешает восприятию. Чего проще — две ломаные линии, соединенные между собой перемычкой — звёздами «талии»— ε и ζ.

Звёзды ε и ζ — это своеобразный «пояс» Геркулеса, не столь известный, как «пояс» Ориона, потому что первая из образующих его звёзд четвёртой, а вторая — третьей величины. И даже гигантская звезда α — одна из интереснейших переменных звёзд, в максимуме блеска не превосходит третьей величины. Кстати, находится она на самом «носке» правой ноги Геркулеса по соседству со звездой Рас-Альхаг (α Змееносца). Для любителей зрительных образов можно представить эту не очень яркую звёздочку в виде футбольного мяча, в который, как заправский футболист, играет Геркулес. Тем более, что и сама поза этого героя свидетельствует о его спортивном азарте.

Звезда α Геркулеса носит имя Рас-Альгети, что по-арабски значит «голова коленопреклоненного человека». Действительно, на некоторых картах Геркулес изображался именно таким образом. Эта звезда уступает по блеску звёздам β и ζ того же созвездия. Она внешне неприметна, но на самом деле — это одна из самых гигантских звёзд, уступающая в размерах разве только звезде ε Возничего. Красный гигант α Геркулеса превышает Солнце по объему в 500 миллионов раз. Его диаметр равен без малого миллиарду км! Будь α Геркулеса на месте Солнца, внутри неё оказались бы все планеты Солнечной системы вплоть до Юпитера и лишь далёкий Сатурн расположился бы за пределами этой «холодной», но всё-таки раскалённой звезды.

В довершение всего α Геркулеса — двойная звезда, она состоит из очень красивых компонентов, один из которых выглядит в телескоп оранжевым, другой — изумрудным.

Среди 140 видимых невооруженным глазом звёзд созвездия Геркулеса интересно найти слабенькую звёздочку ν, расположенную на половине пути от звезды δ к созвездию Лиры. Здесь находится «апекс» («вершина»— лат.)— точка на небесной сфере, к которой направлено движение нашего Солнца. Именно в этом направлении несется Солнце со всеми планетами со скоростью около 20 км/сек. И если это движение Солнца происходит по прямой линии, то все планеты, обращаясь вокруг него, описывают на этом пути завитки. Таким образом, мы никогда не встречаем Новый год в той же точке пространства, где встречали предыдущий, а приблизительно на 730 миллионов ближе к созвездию Геркулеса.

Достопримечательностью созвездия является красивое шаровое звёздное скопление (чуть пониже «левого плеча»), которое в безлунную ночь можно увидеть невооруженным глазом. Впервые его наблюдал английский астроном Эдмунд Галлей (1656—1742) в 1714 г. Тогда это туманное пятно было загадкой и Шарль Мессье (1730—1817), не обнаружив в нём ни одной звезды, включил его в каталог туманностей под номером 13. Теперь в этом скоплении обнаружено около 500 000 звёзд, преимущественно гигантов красного цвета. Оно похоже на огромный пчелиный рой.

В шаровых скоплениях пространственная плотность звёзд в тысячи раз больше, чем в окрестностях Солнца. Шаровые скопления концентрируются вокруг центра Галактики, окружая его со всех сторон, и представляют собой, очевидно, наиболее древние образования нашей звёздной системы.

Трудно сказать, может ли существовать жизнь на планетах внутри шарового скопления. Но обилие звёзд, сконцентрированных на таком небольшом участке небесной сферы, делает весьма заманчивым предположение, что именно здесь могут существовать внеземные цивилизации. Поэтому сюда, на расстояние более 20 тысяч световых лет, и была послана в конце 1974 г. с помощью крупнейшего в мире радиотелескопа в Аресибо (Пуэрто-Рико) своеобразная радиограмма, содержащая в закодированном виде телевизионную картинку с описанием земной цивилизации. Нам теперь остается лишь терпеливо ждать ответа, который, однако, может прийти только через 40 с лишним тысяч лет.

Дева

Дева — красивое созвездие, видимое в наших широтах весной (см. рис. 18). К концу лета это созвездие становится невидимым. В срок, когда поспевает урожай, Дева «уходит на работу»: её обязанность — жать спелые колосья, один из которых символизирует яркая звезда α — Спика («спика»— по-латыни «колос»).

Эта звезда является одной из вершин большого равностороннего треугольника, две другие вершины которого образуют звезда Арктур из созвездия Волопаса и звезда Денебола из созвездия Льва (рис. 20). Поскольку этот треугольник в наших широтах хорошо виден в марте — апреле, его можно назвать «весенним треугольником».

Рис. 20. Треугольник Арктур — Денебола — Спика.

Созвездие Девы принадлежит к числу зодиакальных, в нём Солнце «гостит» в сентябре — октябре. На древних картах созвездие изображалось в виде девушки, держащей в руках сноп или пальмовую ветвь. Было время, когда в роли снопа выступало современное созвездие Волосы Вероники. Само же созвездие Девы связывалось с именами Цереры — богини жатвы, и Фемиды — богини правосудия: не случайно рядом с Девой расположено созвездие Весов.

Спика — навигационная звезда — с древних времен привлекает внимание астрономов. Это яркая звезда-гигант белого цвета. Её светимость в 740 раз превосходит светимость Солнца. Расстояние до звезды составляет около 155 световых лет. Гиппарх, сравнивая произведенное за 170 лет до него Арпстиллои и Тимохарисом определение положения этой звезды на небе с её положением в момент его собственных наблюдений, измерил точную продолжительность года и открыл важное астрономическое явление — прецессию, о которой мы говорили ранее.

В созвездии Девы есть и другие диковинки, хотя внешне они и не привлекают к себе внимание: не всё то золото, что блестит. Кому, например, известна едва видимая звёздочка между Спикой и расположенным южнее созвездием Ворона, для которой нет даже собственного имени: она просто обозначается номером 63? Но древние давно выделили её как двойную, о чём неоднократно упоминали в своих сочинениях. Тогда у неё существовало имя «Диплос», что и означает «Двойная». Птолемей, следуя весьма сложному способу описания звёзд, которое существовало до Байера, перечисляя самые слабые звёзды созвездия Девы, говорил:

1. Западная из трёх на прямой под Колосом,

2. Средняя из них — та, что двойная,

3. Восточная из трёх.

Это звёзды, известные теперь под номерами 53, 63 и 73. Позже, в X в., астроном Аль-Суфи также называет звезду 63 «Двойной». То же делает и Улугбек в XV в. Но уже в XVI в., прославившийся точностью своих наблюдений датский астроном Тихо Браге считает её одиночной, и в дальнейшем никто не может заметить у этой звезды никакой «двойственности». Означает ли это, что одна из звёзд исчезла? Нет, конечно. Просто произошло перемещение одной из звёзд, а именно, 61 Девы, которая две тысячи лет назад находилась в близком видимом соседстве со звездой 63, а затем благодаря большому собственному движению удалилась на 2,5 градуса к юго-западу. Подобные звёзды, не составляющие единой физической системы и лишь случайно проектирующиеся на небесную сферу почти в одном и том же направлении, называются оптическими двойными.

Звёзды созвездия Девы образуют весьма характерную фигуру неправильного пятиугольника, в нижней вершине которого находится блистательная Спика (см. рис. 18; на рис. 20 фигура созвездия упрощена).