Американцы, которые пытались по своему обыкновению просто купить нужные им кадры, нарвались на сопротивление этому не одиночек, а целой корпорации ученых, к которым присоединился адмирал Макаров со своей командой. Степан Осипович не просто так влез в это дело. То, что хотели осуществить американцы, соответствовало одной из его концепций строительства флота. Быстроходные, хорошо вооруженные и потому вездесущие крейсера, в его мнении были предпочтительней всех этих броненосцев и дредноутов. И если кто то этим занялся, то отказываться от приобретения опыта в создании подобных кораблей глупо. Нужно обязательно участвовать в этих проектах! А чтобы накопленный опыт не пропал даром, сотрудничать нужно на уровне корпораций, а не отдельных личностей! Пришлось соглашаться на конструктивное сотрудничество. Потому что массовое производство недорогих рейдеров нужно было уже вчера. И наши корабелы приняли участие в создании «разрушителей торговли».
Необходимые для этого расчеты производил Бубнов. Обводами занялся Юркевич. А технологию сварки взял на себя Вологдин. Но и американцы не были просты. Способы скоростного судостроения – это была их кафедра и нам было чему у них поучиться. Степан Осипович даже начал задумываться о том, что нелишним будет переманить часть американских инженеров к себе.
Что у американцев вышло в итоге? Да те же известные еще со времен последней войны с турками крейсера-носители. Правда очень многочисленные. Американцы их пекли как пирожки, стремясь довести их число до числа дней в году. Первые рейдеры уже вышли на просторы Атлантики и британцам здорово это не понравилось. Потери в их торговом флоте впечатляли. Причем, топили британцев по всей Северной Атлантике.
Активный поиск и уничтожение рейдеров ничего не дал. Имеющиеся в Королевском флоте бронепалубные крейсера для этого просто не годились. Средства поиска и обнаружения противника не соответствовали поставленным перед защитниками торговли задаче. И тогда Адмиралтейство пыталось внедрить систему конвоев, но сразу нарвалось на яростное сопротивление судовладельцев. Да-да, вы не ослышались – упорствовали в нежелании принимать систему конвоев именно судовладельцы! Это было им невыгодно по двум причинам сразу: во-первых, снижался оборот тоннажа, суда меньше ходили по морю, а значит, снижались и прибыли хозяев судов; во-вторых, как ни кощунственно это звучит, снижался риск… потерять судно, а значит, получить очень немаленькую страховку! Гибель экипажей при этом пароходчиков не колыхала абсолютно, как, собственно, и всегда. Это капитализм, господа! Конечно, лорды Адмиралтейства не сдались и продолжали настаивать на своем. Но пока толку от их стараний не было. Поэтому пришлось вернуться к идее активного поиска. А как его производить? Локаторов еще не было. Радиоперехват и пеленгация? Применялась. Но это хоть и помогало установить присутствие рейдера, но совершенно не решало проблему их перехвата и уничтожения. Пришлось британцам организовывать дирижабельные патрули. Дело это было дорогим, но деваться было некуда. Пришлось применять именно такой метод защиты торговли. Эффект от этого был, но сразу выяснилось, что в районе Вест-Индии и у побережья Канады, одиночный патрульный дирижабль очень быстро становится жертвой американских дирижаблей-истребителей. Которые тоже умели применять радиоперехват и пеленговать цель. А потом нападать на одиночку целым отрядом. Потеряв таким образом четырех патрульных, британцы перешли к патрулированию отрядами. Что сказалось на их бюджете.
А на Тихом Океане операции американских рейдеров, включенных в состав «флотилии командора Уонга», прекратились. Причина простая – сколько веревочки не виться, а конец рано или поздно будет. И он наступил. Одного за другим, их уничтожали вспомогательные крейсера британцев, французов, итальянцев… Участь экипажей была печальна. Военнопленными их никто не считал. Нет, повесили не всех. Кое-кого оставили для допроса. Видимо никто с ними не миндальничал, потому что больно уж быстро они «раскололись» на допросе. И весь мир узнал о Бэтмене и Спайдермене, которые оказывается и руководили на самом деле пиратской флотилией. Под этими псевдонимами работали наши Бондарев и Скорин. Но эти же самые прозвища имели и представители военно-морского лобби САСШ Джонсон и Джексон. Последним стоило помалкивать о своей причастности к пиратсву в китайских водах. Но тщеславие сыграло с этими господами дурную шутку. В борьбе за голоса избирателей они все подвиги и достижения китайских и американских пиратов громогласно приписывали своему мудрому руководству. В национальные герои им пролезть удалось. А заодно пополнить собою список опаснейших преступников, которых Антанта начала составлять с самого начала войны. Так что оказавшись в одном списке с Назгулеску и Капитаном Америка, эти ребята сейчас сидели тихо и не отсвечивали. Вот только Бондарев и Скорин, работавшие под теми же самыми псевдонимами, продолжали увеличивать список грехов как Джонсона, так и Джексона.
А с Назгулеску вышел сущий анекдот. Румыны, до недавнего времени отрицавшие его причастность к своему флоту, неожиданно начали заявлять нечто противоположное. Нет, официальная позиция правительства не изменилась. Зато румынское общество пришло в экстаз и тысячи добровольных защитников доброго имени своего национального героя начали протестовать против того, что ему приписывали ранее.
«Назгулеску не может быть злодеем!», «Гений морской войны!», «Безобразия в Веракрусе – это дело рук янки, а не румына!» – уверяла читателей столичная и провинциальная пресса. Дело дошло до того, что начался сбор подписей за то, чтобы заказанный в Германии для румынского флота крейсер, носил название «Панцер-командор Назгулеску».
Мнение румын не понравилось австрийцам и венграм, которые ехидно заявляли, что деятель подобного масштаба может быть и румын, но родиться и вырасти он мог только на территории Двуединой монархии. Скорее всего – в Трансильвании. Проснулись и греки, которые уверяли, что чисто сухопутные нации не могли породить такого гения. Эллада и только Эллада является родиной этого человека. Да и фамилия его не Назгулеску, а Назгулопулло! Но больше всех меня насмешили армяне, уверяющие весь мир в том, что на самом деле наш Павел Алексеевич выходец из Киликийской Армении, где как известно было гнездовье пиратов еще в античное время. А фамилия его – Назгулян!
Антанте от этого было не легче, ибо от американских рейдеров страдала не только британская, но и французская торговля.
В отличии от британцев, французы сразу перешли к системе конвоев. Но проблема была в том, что американцы работали быстро. Созданные ими с нашим участием так называемые «контрабандные крейсера» были просты по конструкции и технологичны в постройке. Причем, внесение новых изменений в конструкцию сложности не вызывало. Судно могло строиться в варианте прорывателя блокады, носителя минных катеров и даже дирижабленосца. Узнав про это, я расщедрился настолько, что отправил на постоянное дежурство в Атлантику крейсер «Иван Грозный» и несколько кораблей Гидрографической службы. Именно они занялись разведкой на маршруте следования конвоев и отдельных судов и наводили редеры на цель. И американцы разошлись настолько, что самые дерзкие из них начали охоту аж у берегов самой Британии. Именно там рейдер «Улисс» капитана Мэрвина сумел пленить лайнер «Мавритания», перевозившую пополнение в Канаду. Чудом был не сам захват, а то, что Мэрвин умудрился отконвоировать ценный трофей в Бостон. Для гордых англичан именно факт успешного конвоирования был наиболее унизителен. После чего, они за своих судовладельцев взялись основательно и не отстали от них до тех пор, пока они не согласились с порядками, диктуемые Адмиралтейством.
Но как говорится, вытянули голову, застрял хвост. Система конвоев осложнила жизнь одиночных рейдеров, но не прекратила морской разбой. Просто изменилась тактика перехвата и разгрома конвоев. Прежде всего американцы больше внимания уделили разведке, ведя поиск добычи с помощью дирижаблей и радиоперехвата. На обнаруженный конвой наводились рейдеры, которые стали действовать отрядами. При этом, выделенные в охранение бронепалубные крейсера могли сами стать добычей. Днем их поджидали спущенные на воду подводные лодки, а в ночное время их атаковали минные катера. Не сказать, что этими атаками всегда удавалось расправиться с охраной, но хорошенько потрепать ее получалось. А потом на конвой нападали уже сами «контрабандные крейсера», которые огнем артиллерии добивали поврежденные бронепалубники и лишь потом занимались транспортными судами.
