- Частенько, - усмехнулся Нэль, серьезность как ветром сдуло. Просто молодой вампир на службе.

   - Да уж, смешно вам, наверное. А почему вы их не прогоняете? Или не докладываете о нарушении распорядка?

   - А зачем? - философски пожал плечами Нэль. - Они ничего плохого не делают.

   - Нарушение правил - это не плохо? - удивилась я.

   - Они просто приходят постоять, посмотреть. К тому же тут и так безумно скучно. Хоть какое-то развлечение. Ну и заодно посмотреть, кого там напринимали, - рассмеялся Нэль.

   - Ага, а студенты в это время думают, какие же вампиры лопухи, что их не поймали, - хихикнула я, откидывая принесенные ветром волосы за плечо.

   - Но ты же уже так не думаешь, - заметил Нэль.

   - Да я и тогда так не думала. Я все время ждала, когда же нас поймают. А ты меня видел?

   - Видел, конечно, - кивнул Нэль, облокотившись спиной о бортик, и усмехнулся. - Я даже не сразу понял, что ты девушка. Так что гордись! Тебе удалось обмануть вампира!

   Да уж, на эти ночные вылазки я одевалась максимально неприметно. Неудивительно, что Нэлю пришлось туго.

   - А помнишь, осенью, где-то в начале ноября, мы пришли, а потом начался какой-то переполох. Не знаешь, что там такое было? - неожиданно даже для самой себя спросила я.

   - А там Гаутенгаль и Дарматор пожаловали с проверкой. Настучал кто-то на вас. Я специально немного пошумел, чтобы вы успели уйти.

   - Так вот кому мы должны сказать спасибо за то, что нас не отчислили!

   Волосы в третий раз упали мне на лицо, и я с раздражением собрала их все в руки, собираясь плести косу. Долго держаться, конечно, не будет, но хоть бы действовать на нервы перестанет.

   - Гаутенгаль потом на меня еще долго подозрительно косился! Не надо, не трогай, - неожиданно попросил он, я удивленно посмотрела на вампира. - Они красивые, - неловко пояснил Нэль.

   Я сделала недовольное лицо, но волосы убирать не стала. Раз уж кому-то они нравятся. Мы немного поболтали о студентах и дежурствах, пока я не спохватилась.

   - Я же пришла не просто так! Завтра в шесть вечера нас вызывают на ковер. Ну, точнее, уже сегодня.

   - Что-то случилось? - Нэль снова стал сама серьезность.

   - Понятия не имею, - честно сказала я. - Я так понимаю, собирают если не всех, то многих, так что, наверное, какое-то обсуждение. Правда, не понимаю, какой должен быть вопрос, чтобы собрать одновременно и хранителей, и полевых работников.

   Мы построили предположения, но так ни к чему и не пришли, а я засобиралась к себе.

   - Да, кстати, с праздником! - спохватилась я.

   - Да уж, спасибо, - и до того несколько огорченный моим уходом, Нэль окончательно скис.

   - Да ладно тебе, додежурить-то осталось всего часа два-три.

   - Ага! - Нэль развернулся и обвел рукам пространство. - Стены и лес, лес и стены еще три часа!

   - Я бы поболтала с тобой еще, но... га-а-а... глаза закрываются, и челюсть вправлять не хочется.

   - Люди... вечно вам спать хочется, - проворчал Нэль.

   - Вампиры, вечно вам не спится! - усмехнулась я.

   - Как можно спать в такую чудесную ночь? - Нэль раскинул руки и подставил лицо лунному свету.

   - Легко-о, - снова зевнула я. - Так, залезаешь под одеяло, кладешь голову на подушку, закрываешь глаза и спишь. Блаже-ээнство... Ой, ладно, пойду я, а то тут засну.

   - Иди, - улыбнулся Нэль.

   - Счастливо, до зав... вечера-а!

   Проснулась я после обеда и, едва перекусив, вприпрыжку побежала в лабораторию. Видимо, где-то во сне в мою голову забрела гениальная и, следовательно, простая идея. Если разница в яде, то почему бы не найти яд, который будет травить нежить, но не причинять, по крайней мере, смертельного вреда вампирам? Лишь бы не забыть про это собрание! Не просто же так нас всех собирают! Так, расписать реагенты, что с чем взаимодействует, с чем нет, какие действия оказывают, комбинации и еще...

   - Рива, ты идешь? - как гром среди ясного неба прозвучал голос Ильеры.

   От неожиданности я подскочила и выронила из рук пробирку, к счастью, пустую.

   - Нельзя же так подкрадываться!

   - Ой, прости, я не хотела... - растерялась подруга.

   - Да я слишком увлеклась. Ой-ой-ой, уже без пяти шесть. Хорошо, что ты пришла!

   - Я потому и пришла! А то если ты в лаборатории, то забываешь обо всем!

   - В самом деле... как это время прошло так быстро? - озадачилась я.

   - Пойдем скорее, потом подумаешь! - поторопила меня Ильера.

   Плюнув на пробирку, я чуть ли не выпрыгнула из защитного костюма и, закинув сумку за плечо, подорвалась бежать.

   - Стой-стой! Так не годится! - остановила меня Ильера. Вампирша критически меня осмотрела и перешла на другой уровень движения. Ей всегда не нравилось, что я так мало внимания уделяю своему внешнему виду. Со временем она, конечно, смирилась, но промолчать все же не могла. Через несколько мгновений я снова увидела ее перед собой. Одежда на мне была одернута, застегнута, все складочки расправлены, пятна на руках исчезли, как и бандана с головы, волосы были распущены и разложены по плечам.

   - Зачем это? - я досадливо качнула головой, закидывая тяжелые пряди за спину.

   - Тебе очень идет! Никак не пойму, почему ты их вечно прячешь!

   - Ты прекрасно знаешь...

   - Я знаю, но не понимаю, зачем прятать?

   - Чтобы нежить не привлечь, - буркнула я, выходя из лаборатории. Не говорить же, что мне до сих пор снятся кошмарные сны о том дне с этой рыжей шевелюрой в главной роли. - Надо ее все-таки остричь!

   - Не надо! - запротестовала Ильера. - Рива, ты, что, сама не видишь? Ты же неотразима с ними! Такие густые яркие волосы!

   - Которые стоили жизни моей матери...

   - Это только предположение! - не согласилась подруга.

   - Это факт. Я сняла бандану в лесу, и немедленно мной полакомиться возжелала нежить!

   - Совпадение, - тут же ответила Ильера.

   - Исключено! Те же симптомы неадекватности, та же ярость, та же спешка!

   - Ты всерьез полагаешь, что это из-за волос?

   - Я уверена!

   - В любом случае, это не повод их прятать! - упрямо сказала Ильера, я лишь махнула рукой. Ну как ей объяснить, что я видеть их не могу? Но и перекрасить не могу. Этот цвет - это все, что мне досталось от мамы...

   Почти все уже были в сборе, когда мы вошли. Нэль приветственно кивнул мне из другого угла комнаты, явно задержав взгляд на волосах, стараниями Ильеры выглядящих несколько иначе, чем обычно. Что они все в них нашли? Сбор был назначен в конференц-зале, не прошло и пары минут, как "заседание" началось.

   - Добрый вечер, коллеги, - начал ректор Дарматор. - Перед нами стоит нелегкая задача, и для наилучшего ее решения я собрал вас здесь. Каждый из вас, так или иначе, занимается одной из важнейших проблем Империи, проблемой нежити, но с разных сторон. Для обоюдного понимания я сейчас прочитаю краткую лекцию, чтобы все имели полное представление о ситуации, - ректор поднялся с кресла и прошествовал к кафедре. - Итак, как вы все знаете, здесь, в Дастарских горах, обитает бессчетное число нежити, и единственная от нее защита на данный момент - это вампиры, охраняющие границы. Однако так было не всегда. Нежить водится здесь испокон веков, а вампиры пришли в Империю только после Великого Мира. Раньше люди спасались от нее сами, и не только с помощью оружия, которое, как мы все знаем, малоэффективно против нежити, в том числе и огнестрельное.

   Да, я все это знала, но вот вампирская часть аудитории явно была не в курсе. Действительно, они же не знали, как люди боролись с нежитью до их появления. Вампиры вообще мало интересовались человеческой наукой, и даже напрямую работая с объектами, зачастую не вникали в суть. Исключение составляли только главы кланов и некоторые другие высокопоставленные вампиры, как, например, Гаутенгаль. Остальные вампиры просто выполняли то, что от них требовалось.