Вдалеке показался черный, еле различимый на фоне развалин, силуэт странного существа. Напрягая взгляд, Рассел сумел разглядеть его непропорциональные очертания: массивное тело с длиннющими руками и уродливой зубастой мордой. А также прядь красных волос, намокшими лохмотьями свисавших с квадратной головы.
Завидев людей, неготовых к такому повороту событий, существо резко кинулось в атаку. Оно бежало на двух ногах, через секунды завалившись на четвереньки и продолжая бег уже совсем по-звериному.
Рассела, как разрядом тока, передернул всплеск страха. Он понимал, что надо что-то делать, но, оцепенев от ужаса, не смог даже пошевелиться. Однако в этот момент стремительно среагировал Кайнер. Бывалый убийца, он выхватил из ледяных рук Рассела автомат и выпустил очередь в надвигающегося монстра. Но чудовищный зверь, еще недавно бывший человеком, успел увернуться и отскочил в сторону.
Кайнер толкнул оцепеневшего Рассела в плечо:
- Бежим отсюда!
Они кинулись в ближайший пролом между разрушенных зданий. Монстр погнался за ними. Отбежав на полсотни шагов, Кайнер вновь резко обернулся и открыл огонь по приближающемуся врагу. Но и в этот раз монстр успел увернуться от его выстрелов. Зверь затаился. Рыча и озлобленно выглядывая из-за кирпичных развалин, чудовище все-таки не решалось нападать первым. Остаточная память человека подсказывала ему, что в автомате могли сохраниться патроны.
Мечущийся Рассел не знал, куда ему бежать. Он решил прорваться сквозь высоченные заросли сорняков, преграждавшие ему путь в глубины подворотен, но тут же замер в оцепенении.
Бесшумной чудовищной тенью, еще одно огромное создание проскользнуло по стенам разваленных домов, и стремительно выросло перед застывшим Расселом. Монстр, который играючи смог расправиться с бойцом «специального аэровзвода» и устроил настоящую бойню в порту, теперь высился всего в нескольких шагах от него. Оцепенев и онемев от ужаса, Рассел все-таки сумел подробно разглядеть это создание.
Шесть огромных и узловатых лап-рук, заканчивающихся длинными цепкими пальцами, по форме напоминавшими человеческие, с силой впивалось в крошащийся асфальт. Чудовище было покрыто плотной белой кожей, с большими наростами вдоль хребта. Монолитное тело этого существа заканчивалось длинным толстым хвостом, бывшим, казалось, продолжением плотного гребня на спине. Округлая голова зверя не имела никакого лица, хотя и напоминала человеческую. Четыре крошечных черных глаза, собранных в узкую линию неотрывно следили за испуганным человеком. На его морде начала разрастаться широкая и полная острых зубов пасть.
Чудовище неподвижно стояло перед обомлевшим человеком, слегка играя своим длиннющим хвостом. Его водянистое плотное тело подрагивало под ударами сокращавшихся внутри неведомых мышц. Все тело этого существа постоянно пробивала короткая дрожь. Постояв так несколько секунд, чудовище приглушенно зарычало.
В этот момент, главарь Лагнии, стоявший позади Рассела, резко повернулся. Он увидел гигантского белесого зверя и, не теряя ни секунды, набросился на оторопевшего попутчика. Кайнер повалил его на замшелый асфальт, накрывая своим телом, и только успел прокричать:
- Алегро, убей эту тварь!
В это время, красноволосый монстр, выскочивший из-за своего укрытия, одним рывком кинулся навстречу к новому врагу.
Упираясь щекой в каменистую и грязную землю, Рассел все-таки сумел увидеть, как по белесым конечностям хвостатого монстра начали пробегать короткие всполохи голубоватого света. Крохотные огоньки мчались по его неведомым венам и жилам, растекаясь вдоль всего массивного тела. Долю мгновения хватило, чтобы монстр весь покрылся сплошным потоком синего света.
Его увесистая челюсть с хрустом опустилась вниз, казалось, отделившись от головы. Было слышно, как трескались кости, рвались сухожилия и кожа. Из разинутой пасти чудовища заструилась зеленая кровь. Сквозь комья этой вязкой жижи, хрустя ломающимися костями, показалось небольшое металлическое дуло. Внутри себя монстр таил еще много странных секретов.
Покрытый зеленой кровью ствол быстро передернулся, затем раздался сдавленный хлопок. Почти неразличимый для человеческого глаза снаряд, напоминавший сгусток знакомой мутной жижи, быстро промчался над распластавшимися на земле людьми. Этот снаряд сумел остановить нападающего монстра во время прыжка, ударившись об его грудь. Взревев в последний раз, зверь, бывший когда-то жестоким и холоднокровным убийцей, глухо повалился на спину.
Все с тем же жутким хрустом, челюсти шестилапого монстра вернулись на свое прежнее место. Не задерживаясь ни на секунду, он также беззвучно сумел скрыться в темноте, быстро взбираясь по стенам городских развалин.
Когда костяной хвост скрылся за обломками домов, Кайнер быстро поднялся с дрожавшего на земле Рассела. Он поднял автомат, и осторожно приблизился к поверженному монстру, внимательно осматривая его на наличие признаков жизни. Вслед за ним на ноги подскочил Рассел. Он также приблизился к красноволосому зверю и с отвращением осмотрел здоровенную обугленную дыру в теле чудовищного вампира.
- Это существо, - с трудом проговорил он, - этот монстр... ты назвал его Алегро, что это значит? Это же не она?
Кайнер вновь улыбнулся:
- Конечно же нет, успокойся. Просто она наконец-то научилась управлять нашей «домашней зверушкой». Да к тому же, спасла нам жизни. Раньше у нее все время происходили какие-то сбои, и последние несколько раз эта тварь выходила из-под ее контроля.
- Контроля? Ты хочешь сказать, что она может управлять этим зверем? Что это вообще такое? Это существо, я не знаю... это какой-то вид мутантов?
- Алегро может управлять им мысленно, - Кайнер прижал указательный палец к виску. – Некоторые виды Салмакидов, как наша замечательная подруга, обладают способностями к телепатии. Это врожденный дар. Поэтому, она так легко и определила твои склонности к предательству и хотела от тебя сразу избавиться. Я же говорил, что ей не хватает дальновидности…
- Немыслимо, - Рассел уже перестал слушать его, анализируя в голове образ хвостатого монстра. – Эта тварь, она живая? Но я видел, что монстр искрился, как будто состоял из электричества. Откуда взялось здесь это существо?
- Одно из многочисленных порождений великого перелома, - уверенно пояснил Кайнер. - Жители пустошей называют их чудовищами, последние ученые дома отступников называли их «биомашинами». Алегро рассказывал мне, что салмакиды, ушедшие столетие назад в пустынные земли, научились приручать этих тварей и использовать в качестве живой боевой техники. Я всегда думал, что для уличных боев нам пригодится тяжелая артиллерия, вот и приобрел для нее эту игрушку.
- Немыслимо, - вновь проговорил Рассел.
- Ты что же, думаешь, что эта хреновина - самое невероятное, что ты видел в жизни? - насмешливо спросил его Кайнер.
- А разве бывает что-то еще?
- Конечно, если бы ты знал, сколько мне пришлось заплатить за него… - присвистнул Кайнер. Периодически он начинал корчиться от боли в своей ране, но, тем не менее, продолжал смеяться.
Рассел задумчиво посмотрел на дождливое небо. Вдалеке, где-то на окраинах портового района, слышался рев десятка полицейских сирен, и гул многочисленных машин.
- Пойдем отсюда, - вновь пережимая свой бок, сказал Кайнер. Недавняя пробежка далась ему тяжелой ценой. - По-видимому, мы здесь уже никого не дождемся. Надо же, эти гады меня здесь бросили, своего босса!
Они вновь вернулись на разбитую и грязную дорогу с останками изуродованного грузовика и десятками пластиковых гробов, валявшимися вокруг. Где-то вдалеке, за оградой полуразрушенных домов, у четвертого дока раздался оглушительный взрыв. В серое небо на мгновение взметнулся многометровый столб пламени. Они оба резко обернулись. Зарево от полыхающего корабля разносилось по всей округе, принося толику света в это темное и мрачное место. Мгновенно отозвавшись на взрыв, по глухим кварталам портового района снова промчалась череда одиночных выстрелов.
