— Спасибо за информацию! Я теперь непременно буду следить, чтобы коварный оборотень не вздумал пометить мой дом.

— Лучше бы вам прогнать его, — прошептала Луиз и направилась к двери.

Если бы я могла. Да и смогла бы? Он такой притягательный. Пусть я не подаю вида, но мысли об оборотне не оставляют меня. Я помню вкус его губ, все еще продолжаю чувствовать их уверенные прикосновения, собственный голодный отклик. Кажется, ни одного мужчину раньше я не желала так сильно.

Тем же вечером, наслаждаясь обволакивающим теплом жаркой бани, я с закрытыми глазами представила, что это руки Рума обнимают меня. Что это его влажное от испарины тело согревает мои прохладные ладони, а поцелуи распаляют страсть.

От сладких мыслей отвлек женский визг и, вскочив, я со всех ног бросилась из бани, прикрывшись первым, что попало под руку. А по тропинке убегала девушка, мокрая юбка хлестала ее по ногам. Оборотень же с невозмутимым видом стоял возле калитки, держа в руках ведро.

— Я ее не метил, — объяснил он. — И это была чистая случайность.

— Угу, — сразу поверила я. — Ты распугиваешь моих клиентов.

И направилась обратно, от греха подальше. Смотреть на полуголого горячего мужчину, которого безудержно желает мое тело, я спокойно не могла. Выдержку надо беречь.

— Зато я не мечу твой дом, — донеслось мне вслед.

Споткнувшись, я резко обернулась и поймала светящийся взгляд, полный страсти и желания. Жадный взгляд. Потрясенно моргнула, но на меня смотрели уже самые обычные глаза.

Тряхнув головой, я вернулась обратно в баню и захлопнула дверь, отгораживаясь от соблазна. Но как отгородиться от себя самой?

***

На следующий день я проснулась удивительно поздно и вновь с мыслями о барсе. Нет, надо что-то менять, поэтому я решила, что будет полезно провести полдня вне дома — подальше от оборотня.

Прислушавшись к мерному и какому-то осторожному постукиванию, поняла, что мой «должник» решил сегодня заняться крышей. Она местами нуждалась в починке, о чем я ему и сообщила на днях. При этом он работал так тихо, что умудрился не потревожить мой сон. Кто бы мог подумать, что глава клана оборотней окажется таким мастеровитым?..

Знал бы он, что сам стал причиной моей вчерашней бессонницы. Впрочем, у меня намерений сообщать ему об этом точно нет.

Сверившись с лунным календарем, убедилась, что подходит время очередного обряда, призванного указать мне на мужчину, предназначенного служить моим целям. Но обряду должен предшествовать ритуал омовения в проточной воде.

Решено — отправляюсь на реку!

Приготовив необходимое, уложила все в свою корзину и прикрыла сверху мешочками с травяными смесями и парой склянок с зельями — на всякий случай. Сообщать о своих планах я привычки не имела, но, удаляясь от дома, чувствовала пристальный взгляд в спину. Поэтому специально сделала небольшой крюк, направившись в сторону людских земель, и только потом через луг вернулась к реке.

У меня и тут было облюбовано место. На самой границе ничейных земель, там, где на противоположном берегу реки начинались земли оборотней. Именно поэтому я не опасалась купаться в одиночестве. Появление соглядатаев маловероятно, а если и найдется какой глупец, что, поверив деревенским россказням, полезет подглядывать за ведьмой, то мне есть чем его встретить.

Когда я, оставив дом матери и выбрав себе свободную территорию, только обосновалась на этих землях, такие смельчаки находились. Поначалу не все верили, что странная девушка, занявшая опустевший после войны с оборотнями дом, действительно ведьма.

У нас так принято. Мы всегда покидаем материнский дом, обзаведясь навыками и знаниями, достаточными, чтобы самой стоять на ногах. Мне приглянулось это место. А еще тут поблизости не живет никакая другая ведьма.

Оттого и кое-кто из местных решил, не зная толком про наше племя, что одиноко живущая женщина станет легкой добычей. А уж если она любит купаться в чем мать родила…

Но большинству из них хватило и проклятий. Местные суеверны. Мне не всегда требовалось даже насылать на них неприятности, они прекрасно справлялись и сами, связывая любую проблему с моими угрозами. А для самых настойчивых имелось зелье, вызывающее иллюзию изменения внешнего облика.

Как же смешно было видеть убегающего в страхе смельчака, едва я на его глазах «обращалась» из девушки в страшную змею.

Так же пугала всех деревенских травяная мазь моего изготовления, вызывающая свечение. Особенный эффект был, если натереться ею и в темную пору пройтись по лесу близ деревни.

А что делать? Каждой ведьме приходится начинать с воспитания нужного пиетета в местных жителях. Уверятся в наших способностях они позже. И уже не будут представлять свою жизнь без возможности заполучить желаемое легким — магическим — путем. При условии, что у них будет чем заплатить за услугу. Мы, ведьмы, во всем блюдем свой интерес!

Слухи обо мне расползлись быстро, а земля вокруг дома стала «ведьминой» — запретной. И бродить по ней в одиночку и без веской причины редко кто решается.

Купалась я всегда в одном и том же месте. Тут русло реки, делая крошечный изгиб, образовывало маленькую заводь, практически полностью скрытую ветвями прибрежных деревьев. Именно в ней я и плескалась.

Привычно стараясь не приминать траву, пробралась на берег. Отставив корзину, скинула платье, достала кусок полотна и тонкую нательную рубашку, чтобы облачиться в нее после купания. Собрав волосы в косу, закрепила ее на голове шнурком. И сделала первый шаг в воду.

Берег тут был пологим, мягкий песок под ногами вызывал желание двигаться дальше. Вода, теплая и шелковистая, ласково поприветствовала меня как старую знакомую, легчайшей волной. Что может быть прекраснее, чем освежающее дуновение ветерка у реки в жаркий полдень? Пожалуй, только ощущение прохладной кожи барса, прижавшегося всем телом.

Шет!

Даже сейчас, когда мне требовалось полностью расслабиться и отрешиться от посторонних мыслей, он царил в моей голове. Купание в проточной воде — истинно ведьминский очищающий обряд. Мало кто понимает, что вода способна забирать все плохое, излечивая хвори, избавляя от дурных наветов и взглядов, а также унося с собой боль и тревогу. Все это сейчас было как никогда необходимо мне, чтобы обрести спокойствие и ясность мыслей.

Забредя по пояс в воду, я с наслаждением скользнула вперед, доверяясь инстинктам. Вволю наплававшись, перевернулась на спину и уставилась на поблескивающее сквозь кроны нависших над заводью деревьев солнце, радуясь подступающему умиротворению. Проверенный способ сработал — я забыла обо всем, наслаждаясь негой купания и прислушиваясь к едва различимому шепоту волн и шелесту листьев прибрежных деревьев.

Плюх!

Резко вырвал меня из состояния блаженной безмятежности раздавшийся совсем близко шлепок. Кто-то, не особо заботясь сохранением в тайне своего присутствия, нырнул в воду. Поморщившись в раздражении — кого это принесло? — шевельнулась, плавно вставая на ноги.

Коснувшись дна, замерла, не желая способствовать появлению на воде разбегающихся во все стороны кругов. Заводь не была глубокой, и сейчас вода скрывала меня лишь до пояса, оставляя на обозрение солнышку и чужому взгляду крепкую грудь.

Но я не была бы ведьмой, если бы испытывала смущение по этому поводу. Признаться, восхищенные мужские взгляды, пожирающие мою обнаженную фигуру, скорее льстили, потворствуя свободолюбивой ведьминской натуре. Как бы иначе я, испытывая определенную потребность, заманивала к себе мужчин?

Воспользовавшись их наивной восторженностью, после я неизменно подносила своим любовникам кубок вина, приправленного особым снадобьем, помогающим им навсегда забыть о посещении моего дома.

Взгляд, проникнув сквозь завесу склонившихся к воде ветвей, замер, подметив вынырнувшего из воды выше по течению мужчину. Впору застонать — я мгновенно, по необъяснимому наитию, узнала его. Рум!

И застыла, зачарованная великолепным зрелищем его обнаженного тела. Вероятно, оборотень решил освежиться после трудной работы и не подозревал о моем присутствии. Злосчастное стечение обстоятельств столкнуло нас снова.