– Нет-нет-нет… – замотала головою ведьмочка, и опять зачастила про человека этого, про желание его русалкой любоваться, про мечты несбыточные, да про жизнь свою, серо-чёрную, без единого света-проблеска…

– Угораздило тебя ведьмой уродиться, – усмехнулся леший. – Тяжело тебе будет, с наивностью твоей, заклюют сородичи… Обучение твоё как прошло?

– Лесознание да заклинания неплохо… травы, зелья – на отлично, – покраснела ведьмочка. – С убиением да пытанием хуже было… Но драться я умею! – гордо вскинулась.

– Ну а как же, – кивнул леший. – Только вот что скажу… Зряшное твоё дело. Ещё не видел я, чтоб от человека нашему брату добро было. Как разберёшься с этим, обратно приходи, на Чёртово Болотце. Есть тут книгохранилище одно, вход под Лысой Кочкой… Никому не показывал ещё, а тебя пущу. Книжек людских там немеряно – да такое в них описано, что враз задумаешься над судьбой человеческой… Только не сказывай никому про меня, хорошо? А теперь иди… Удачи тебе.

Печально поникли ивы плакучие, попрятались под травой валуны замшелые, застыла – не шелохнётся водяная гладь: только цветы кувшинок дерзко покачиваются, в озарении света лунного, – лишь они с русалками в красоте соперницы…

Едва вступила Ряска на берег озера, зашептались, зашумели водяные обитательницы:

– Ведьма опальная пришла… Ведьма… ведьма…

– Здравствуйте, красавицы зеленоволосые, – бодро Ряска молвила.

– И тебе привет, – тут же русалка ответила – та, что на самом большом камне сидела, посреди воды. – Ждали, признаюсь. Только зря сюда шла… Жаль нам тебя, да вот человека этого утопить мы решили, не серчай.

– Утопить, утопить, – прошелестело вокруг. Кто в воде плескался, кто на берегу отдыхал, кто в листве деревьев прятался, все кивали согласно.

Опустила тогда Ряска человека своего сонного на землю, да и повела речь всё о том же: о любви да красоте, о мечтах да желаниях… Слушали девы зеленоволосые молча, не прерывали.

– Не побоялся в тёмный лес пойти, в даль глухую, потому и не убила его сразу, не смогла… – закончила Ряска и голову опустила.

– Странная ты ведьма, необычная, – молвила та самая русалка, что на камне, и резко хлестнула по воде хвостом своим. – Сколько лет живём, не видали ещё, чтобы ведьма за человека заступалась! Жаль тебя, глупую, потому и пощадим его…

– Пощадим, пощадим… – вторили ей остальные согласно.

– Только слово возьмём с тебя, – продолжала русалка, томно на камне своём развалившись, – что будешь ты раз в год к нам приходить, и волосы наши расчёсывать да в косы заплетать, по-волшебному… Чтобы ещё длинней и краше они были.

Вздохнула Ряска, да что делать – обещала.

Посерело вокруг, глядишь, и рассвет скоро, – только небо облаками затянуло, да туман белёсый по земле пошёл. Намучилась Ряска, устала, прилегла на опушке. Человек этот проснуться вскоре должен – чуть-чуть ещё, и спадёт сила зельева.

Вгляделась в лицо его: симпатичный такой парень, молодой, кудри тёмные…

Всхрапнул тот внезапно, закашлялся да и сел резко. Ряска только рот успела раскрыть, от неожиданности.

– Где я? – поводил человек глазами.

Застыла Ряска, слова вымолвить не может.

– Русалки были, много… – парень за голову схватился, – голые, хвостатые. Эх, сколько бы золота за рыбу эту отвалили! – воскликнул сердито.

Раз! Как иголочкой сердце кольнуло.

– Да, не удалась охота-то, – продолжал человек сокрушаться, – денег совсем нет, за что гулять зимой буду?! Твою…

– А ты кто? – заметил он Ряску.

– Ведьма, – уныло так ответила, тупо на траву уставившись. Всё сразу поняла, вмиг ошибку свою осознала…

– В-в-ведьма?… – зрачки у парня расширились, взгляд каким-то диким стал, ошалелым. – Вспомнил я! – заорал вдруг, да нож из-за пояса выхватил и вогнал прямо в сердце ведьмочке.

Взвыла от боли душевной – яростно, бешено. Перепугался парень – дёру дал, пятки лишь засверкали. Вытащила Ряска нож, взглянула на него глазами невидящими, да и отбросила железяку. Не бывало ещё, чтоб человечишка простой чародейку из Леса Заповедного жизни лишил! Лишь огонь над ведьмами властен…

Дождь начался. Мелкий, гадкий. А ведьмочка вроде и не замечала противных капель холодных, – так и сидела на опушке, понурившись, размышляла, как с позором таким жить, делать что? И о том думала, какие же у русалок волосы длинные…