Я осторожно подняла свободную руку, чтобы как можно быстрее пробить блок и смыться отсюда, но, кажется, зря это сделала. Тварь еще раз рыкнула и прыгнула на меня. Я коротко взвизгнула и увернулась вяло отмахнувшись статуэткой. Тварь меня не достала, но и ей тоже не досталось, так что до победы мне было как до Института пешком.

Тварь снова прыгнула. Я начала лихорадочно перебирать все известные боевые заклинания, собиралась уже выстрелить струей огня, но поняла, что безнадежно не успеваю… Но тут что-то произошло то ли со мной, то ли с тварью. Она вдруг зависла в волнухе, очень-очень медленно двигаясь в мою сторону. Я, ведомая неизвестным инстинктом, кувыркнулась в сторону и, оказавшись рядом с боком нечисти, изо всей силы ударила кулаком в какую-то точку возле шеи.

Только когда тварь приземлилась на пол и так и осталась стоять без возможности пошевелиться, я поняла, что все это произошло за долю секунды и это не время замедлилось, а я ускорилась. Ну да, ну да… читала я, что вампиры гораздо быстрее людей, да и дерутся неплохо, только случая убедиться не было. Я торжествующе улыбнулась, стоя над неподвижным монстром, и, осмелев, потрепала его по холке. Он ответил мне уничтожающим взглядом, но я только еще раз усмехнулась. Через секунду я опомнилась – пора было смываться до того, как сюда придут маги или еще несколько таких же милых домашних питомцев. Тем более мне показалось, что этот вариант моей улыбки все больше напоминал оскал. Брр… скорее бы уже прошли мои полгода.

Я взмахнула рукой и прошептала заклинание. За рукой потянулась ярко-оранжевая полоса, очертившая прямоугольный контур, образовавший как бы дверь. Я, не задумываясь, шагнула в нее, поражаясь легкости, с какой пробила защиту и победила нечистика. Единственное, что меня расстраивало, так это то, что этими победами я, скорее всего, обязана не своей силе, а вампирьей, джинньей и вообще чьей угодно, только не своей. Да и драка вышла какая-то не очень интересная – первая моя самостоятельная схватка, увенчавшаяся победой, заняла, наверное, меньше минуты. Обидно, конечно, ну ничего. Все равно я победила! Гип-гип ура!

Оказавшись на берегу ручейка, я снова превратилась в маленькую и зелененькую и телепортировалась – на сей раз к моему «нанимателю».

Я оказалась в том же помещении, что и раньше, на том же месте. Кажется, меня «привязали» именно к нему. Статуэтка, к счастью, тоже была со мной.

Не знаю, то ли Цхакг вообще жил в этом кабинете, то ли как-то получал сигнал о моем прибытии, но меня он уже ждал, сидя на своем троне.

– Принесла? – коротко спросил он.

Я кивнула. Почему-то на непринужденное общение с ним меня совершенно не тянуло.

Цхакг удовлетворенно кивнул, поднялся с места и забрал статуэтку. Поставив ее возле своего трона, он снова подошел ко мне.

– Ты готова выполнить мое второе желание?

Я скривилась. Ну вот. Только собиралась в свою комнату вернуться, как придется выполнять еще какие-то прихоти Повелителя тьмы. Интересно, что он может пожелать, если у него все и так есть? Интересно, а если я откажусь, он меня выпустит?

Судя по всему, вопрос был чисто риторический, поскольку Повелитель, не дожидаясь ответа, продолжил, достав из воздуха магическую фотографию и рассматривая ее.

– Это русалка, – сказал он, протягивая фото мне. – Ты должна найти ее и привести сюда. После этого можешь быть свободна. Ну или отработаешь последнее желание и сможешь быть свободна.

В его голосе послышались какие-то странные нотки, боже ты мой, не влюблен ли он в нее случайно? Суля по мечтательно затуманившемуся взгляду, все может быть. Интересно, неужели даже Повелители тьмы способны любить?

– Может, вопрос и дурацкий, но что нам теперь делать? – мрачно спросила Амели, стараясь поудобнее устроиться в жестком кресле в комнате Бьена.

Бьен пожал плечами. Вопрос «что делать» встал сразу после их возвращения в Институт. Если раньше они не искали Лиеру, считая, что она вместе с Ресом смылась на поиски манускриптов, то теперь стало попятно, что ни Лиера, ни Рес, наверное, к ним никакого отношения не имеют. А значит, иметь к ним отношение придется-таки Амели с Бьеном… А эти бумаги могут быть где угодно, могут и вообще не сохраниться. Все может быть… Но нельзя же просто сложить лапки и ждать, пока бумажки появятся у тебя на столе, особенно если от этого зависит будущее лучшей подруги.

– Не что, а как, – хмыкнул Бьен. – Мы же уже решили, что будем искать манускрипты, пока Лиера сидит у себя в замке. Непонятно только, как мы смоемся из Института и где, собственно, начинать поиски.

Некоторое время в комнате стояло молчание. Стали слышны вопли зеркала мировидения из соседней комнаты.

– Мы можем напроситься у Наины на какую-то дополнительную практику, – задумчиво протянула Амели. – Ну, скажем, что материал, который мы сейчас изучаем, уже читали и хотим проверить свои знания. Думаю, она нас отпустит. Насчет «где»… Ну применим какое-то заклинание. Главное, не забыть перед возвращением в Институт наловить какой-нибудь нежити, чтобы нам могли оценку поставить…

Бьен без особого удовольствия представил, как он будет тащить за хвост упирающийся экземпляр «черта обыкновенного», но возражать не стал…

Я уже, наверное, час сидела на берегу озера и ждала у моря погоды, а точнее у водоема русалки, и на все корки кляла вредную земноводную, никак не желавшую показаться, и собственную невнимательность и забывчивость. Заклинание призыва русалок мы учили, наверное, в классе третьем школы, и я успела благополучно его забыть. Думала, никогда не понадобится. В общем-то, почти правильно думала: кто в трезвом уме будет вызывать русалку, если на поверхность она выныривает еще более занудная, чем обычно? Легче уж самой к ней нырнуть. Но сейчас при минусовой температуре как-то не хотелось купаться в заледеневшем озере.

Когда я уже начала напоминать самой себе волка из сказки, приговаривающего: «Ловись, русалка, большая и очень большая», – я не выдержала. Подкрепив свою речь некоторой долей магического влияния, я заорала в полный голос, ни к кому особо не обращаясь:

– Эй ты, русалка джиннова, если ты сию секунду не появишься здесь передо мной, я сама за тобой нырну, и тебе будет хуже! Давай лучше дуй сюда!

Я собиралась уже присесть, не ожидая особого результата, когда… вода в полынье покрылась мелкой рябью и на поверхности показалась всклокоченная зеленоволосая башка русалки. Я мысленно сначала сравнила ее с фотографией, потом с картинкой из учебника, повествующей о двух типах характера русалок, и так же мысленно застонала. Вот влипла!

Русалок, как и вампиров, тоже два вида. Первый, самый распространенный, это зануды-энциклопедисты о которых я уже рассказывала. Второй же, малочисленный, но оттого не менее опознаваемый, мог дать фору любой человеческой уличной шпане: что такое «книги» и с чем их едят, они даже не знали, зато ругались дай бог. Данная представительница славного второго вида сейчас могла послать меня туда, куда я идти точно не захочу.

– Че звала, самой донырнуть внапряг? – развязно спросила русалка. – На фига звала?

– Э… – выдавила я, теряясь. – Вообще-то меня за тобой послал Цхакг – Повелитель тьмы. По-моему, у него к тебе страстная привязанность и он хочет, чтобы ты побыла у него в замке.

– Ну клево, погнали, – улыбнулась во все сорок зубов в русалка.

Я с облегчением вздохнула, схватила ее за мокрую скользкую ладонь и телепортировала. Честно говоря, я думала, что придется возиться с ней гораздо дольше. Но поблагодарит ли меня Цхакг за такое «сокровище….

– Ты, ты… ты совсем с ума сошла? – Бедный Повелитель тьмы хватал ртом воздух уже после первых же слов русалки.

– А что такое? – попыталась я пожать плечами, стараясь сдержать смех. – Вы же просили доставить вам русалку, вот я и доставила…

– Шо за базар, чуваки, че вас, в натуре, не устраивает? – грозно нахмурившись, спросила главная виновница надвигающегося инфаркта у Цхакга.

Повелитель сделал страшные глаза, схватил меня за лапку и перенес в сторонку, оставив русалку плескаться в принесенной бочке и требовать ответа на вопрос всех времен и народов: «Че вякаете?»