– Кто-нибудь помнит, как его зовут? – спросила я в первую очередь.

Как ни смешно, но Эсприта, когда я ее спросила, выдала такую абракадабру, что даже я не смогла ее запомнить.

– Акукарачикчивавик-эр, – старательно, по слогам, сказала Амели.

Бьен подавился бутербродом (естественно, не его производства), я прыснула.

– Ну и имечко! – выдавил Бьен, потирая спину, по которой Амели его похлопала с огромным рвением.

Амели пожала плечами: в Институте нам иногда приходилось запоминать не менее зубодробительные заклининия, и она удивилась, как это мы не смогли запомнить имя с первого раза.

– Ладно, оставим пока, – сказала я, пододвигаясь к костру. – Но Эсприта предупреждала, что он очень себе на уме и может вместо исполнения просьбы запросто послать нас туда, куда мы идти явно не захотим. А то и закинуть нас… именно туда. Будут ли предложения, как склонить ведуна к мирным переговорам?

На лицах моих друзей отобразилась усиленная умственная работа. Н-да… Более жуткого перекоса я не видела, надо будет попросить их продемонстрировать такие лица нашим профессорам – те их на весь год от домашнего задания освободят. Предложений, судя по всему, будет немного…

Через полчаса умственного перенапряжения Амели сдалась, предложив классический выход, который мы хотели опробовать с драконом, – исполнение желания. Правда, непонятно, что же такое мы можем предложить чокнутому могущественному колдуну, но что-нибудь да придумаем… наверное.

Солнце уже окончательно скрылось за горизонтом, невидимое даже с высоты полета, а мы все не садились. Я знала, что и Бьен, и Амели хотят найти и увидеть то же, что и я.

Напоследок Эсприта рассказала нам еще одну историю. На сей раз не лирическую, а просто страшную. В этих местах, которые и раньше не отличались особой населенностью, появились многочисленные демоны, убивающие магов ради их силы. Эта же участь не минула магический форт, располагающийся где-то неподалеку. В нем хранился могущественный артефакт, который мог придать силы демонам. Мы не знали, что именно там случилось, но, судя по всему, форт был разрушен, а вокруг него наложено сильное заклинание, блокирующее телепортацию, чтобы столичные маги не смогли добраться туда раньше чем через неделю, когда от заклинаний демонов не останется даже следа. Неглупо придумано. Вот только интересно, кто мог наложить такое заклинание?

– Вот он! – внезапно крикнула Амели, прервав мои размышления.

Я посмотрела вниз и действительно заметила какое-то темное пятно. Мы, не сговариваясь, снизились и приземлились неподалеку от стены форта. А точнее, отее остатков.

По глазам друзей я поняла, о чем они подумали. Может, мы сможем кому-то помочь… Вдруг там есть кому помогать? Когда драконица рассказывала про уничтожение форта, я отнеслась к этому спокойно, сейчас же мне стало не по себе. Жалко и… страшновато.

Половинка луны исправно освещала небо, а посему картина предстала перед нами во всем ужасающем великолепии…

Стена была полностью разрушена. Какие же это должны быть заклинания, чтобы такое сделать! Мы, не сговариваясь, спешились и, оставив пегасов, медленно зашли внутрь. В воздухе все еще витал слабый отзвук заклинаний, некоторые почему-то показались мне знакомыми. Но я не обратила на это внимания.

Все вокруг было разрушено, но, как мне показалось, это было сделано не целенаправленно, а случайно… рикошеты заклинаний или еще что-то такое. Центральное здание, где, наверное, и хранился артефакт, было разбито чуть ли не в щебенку. Потом… потом стало страшно. Потому что мы увидели тех, кто когда-то защищал этот форт.

Кровь с первого взгляда была незаметна, сливаясь с царившей вокруг темнотой, но стоило разглядеть хоть одну застывшую багровую лужу, и уже невозможно было отвести взгляд. Все было в крови… все, абсолютно все… Прежде алая человеческая кровь, давно уже застывшая, черная демоническая… Так много… Странно, ни одного убитого демона, одни только люди, а ведь чувствуются заклинания и тех, и других. Тогда кто же мог сотворить такое? Что же за умелый полководец, что за демон? Что за чудовище?

Мы не стали смотреть на тела, просто не могли… специально отводили взгляд от них. Ведь это были не только маги, но и люди, живые, чувствующие люди, жизнь которых прервалась в одночасье по чьей-то злой воле… Что же это за артефакт такой, если ради него уничтожили столько людей?

Хотелось поскорее уйти отсюда, забыть, что мы вообще здесь были, и никогда больше не вспоминать… Постараться, чтобы этот ужас не приходил к нам в ночных кошмарах.

Нам почти удалось уйти, когда нас настиг какой-то странный звук… почти неслышимый… Я уверена, что в обычное время никто бы не обратил на него внимания, но в мертвой ночной тишине он резал слух.

Чье-то слабое, прерывистое дыхание. Кто-то еще жив. Как это возможно? Все равно… главное, что хоть кто-то уцелел в этой бойне. Мы молча переглянулись и тихонько пошли в ту сторону, откуда слышались слабые стоны и почти неслышимые шорохи.

За какой-то глыбой, бывшей, видимо, стеной дома, сидела девушка. Хрупкая и невзрачная, она вся была перемазана кровью. Я поняла, что на ней самой нет ни царапины. Это чужая кровь. Девушка сидела, прислонившись спиной к глыбе, и невидящими глазами смотрела перед собой. Кажется, у нее был просто шок, приковавший ее к этому месту. И к мертвецу, лежащему перед ней. Я тихонько присела рядом и положила руку ей на плечо. Девушка слегка вздрогнула, и ее взгляд, став как будто более осмысленным, скользнул по мне и снова устремился вдаль. Нет…на тело.

– Мертвы… мертвы… они все мертвы, – сбивчиво зашептала она, и я решила ей не мешать. – Они мертвы, мертвы, просто мертвы… он убил их… монстр… он убил их всех, всех… они все мертвы… почему он не убил меня? Он не убил… не захотел… оставил меля здесь… зачем? Они все мертвы… и я ничего не могла сделать. Погибли, убиты… все они… зачем он ли сделал? Зачем… убийца…

Еще несколько минут девушка бессвязно говорила, потом закрыла руками лицо и разрыдалась. Я легко подняла ее за плечи, с тревогой посмотрев на Амели и Бьена. Они оба были белыми как полотно, да и я, наверное, не многим отличалась от них…

Когда девушка немножко успокоилась, мы с трудом уговорили ее уйти из форта. Несколько часов мы провели в седлах, стараясь отъехать как можно дальше от этого злосчастного места, а затем устроили стоянку неподалеку от озерца, в котором девушка смогла смыть кровь, и развели костер. Девушка села к костру, и я наколдовала ей какой-то горячий напиток. Не знаю, что именно, но, кажется, не очень противный. Не до гастрономических изысканий мне было. Девушка обеими руками обхватила чашку и, подтянув колени к груди, выжидающе смотрела на нас. Мне не хотелось тревожить ее, но мы должны были точно знать, что произошло. Девушка, кажется, более-менее пришла в себя, но я все равно боялась растревожить ее воспоминаниями. Зря она оставалась и Форте все это время, может, если бы она нашла в себе силы уйти и вернуться к людям, для нее было бы лучше…

Девушка говорила почти шепотом, прихлебывая из чашки и снова уставившись куда-то пустым взглядом. Говорила отрывисто, но уже не сбивалась, и большего мы просто не имели права от нее требовать.

– Я не ведьма. В форте кроме меня были одни маги, а я приехала к моему жениху. Мы не виделись несколько месяцев, но вскоре должны были пожениться, и я приехала обустраиваться. В форте они охраняли какой-то артефакт, кажется, он мог дать демонам силу и не должен был к ним попасть. Мне все равно, что это было. Оно все равно не стоило того, чтобы гибли люди. К закату того дня, когда я приехала, к форту подошли демоны. Их было немного, меньше, чем магов. Их предводитель был закутан в черный плащ. Он требовал артефакт. Он так и сказал: «Если вы отдадите артефакт, мы не тронем никого, слово Вайдера, сына Повелителя тьмы». Надо было послушать его. Может, он сдержал бы обещание. Но маги не стали слушать. Они только посмеялись. Они думали: что может сделать кучка демонов под руководством какого-то выскочки? Зря. Вайдер дал команду атаковать и сам ринулся в бой. Этот «выскочка» не прятался за спинами своих солдат. Его заклинания были самыми мощными. Они за считаные минуты разрушили стену. Маги сопротивлялись. Но этот… это чудовище… он убивал. Маги бы справились с демонами, но этот… Его заклинания пробивали любую защиту. Шел бой, а он пробился к главному зданию, хотя его защищали самые сильные маги, и забрал артефакт. Я видела. Меня спрятали в одном из домов, но мне пришлось сбежать: он рушился. Я была на улице. Я все видела. Они безжалостно убивали даже после того, как артефакт оказался у них. Кажется, они хотели отомстить за неповиновение. Один из демонов напал на меня. Сначала меня не заметили, я хорошо пряталась, но этот нашел и хотел убить. А этот… Вайдер… он появился рядом и приказал не убивать меня, так как я не маг, а простой человек. Демон послушался его беспрекословно. Знаете, у него приятный голос. Даже странно. Холодный, но приятный. А сам – такой монстр… Демон отпустил меня, и они все ушли. А я осталась там. Они всех убили, кроме меня. Потому что я человек. Лучше бы они убили и меня… я не хочу это помнить…