Вся команда заняла свои места. Локри, оглядев знакомый мостик, посмотрел на экран, где слабой желтой искрой виднелся бинарий черной дыры. На другом экране фальшивыми компьютерными красками светился астероид. В этом скоплении имелись и другие камни, но их не было видно.

— Следы? — осведомилась Вийя.

— Никаких.

— Локри, отправляй пакет.

Локри, заранее подготовивший запрос по инструкции Вийи, отослал его.

— Хорошо, — кивнула Вийя. — Мы подготовились, привели корабль в порядок — потому я и решила выйти в одном световом дне от радиуса. Но мы не знаем, насколько густы у них патрули и знают ли они об этом астероидном скоплении. Вахты теперь будем нести попарно, Ивард и я первые. Остальным предлагаю отдыхать, пока еще можно. Когда они узнают, что мы здесь, неизвестно, что будет.

— Да уж ничего хорошего, — пробурчала Марим.

— Думай о награде, — с улыбкой посоветовала ей Вийя.

— До нее еще дожить надо, — изрекла Марим и удалилась. Локри переключил свой пульт на Вийю и встал.

В кают-компании они обнаружили, что Монтроз приготовил праздничный обед.

— Когда еще доведется свеженького поесть, — философски заметил он.

Седри уже устроилась на сиденье с полной тарелкой.

— Что, никогда небось такой вкусноты не ела? — спросила Марим на ходу.

— Никогда, — призналась Седри.

Локри через некоторое время посмотрел в свою тарелку и удивился тому, как много съел. В предыдущие дни ему не казалось, что он голоден, но теперь, вдохнув запах этих яств, он вдруг открыл в себе волчий аппетит. Монтроз взирал на него одобрительно.

— Ешь, парень, ешь. Тебе еще далеко до нормы.

Локри вздохнул. Его все еще мучили кошмары. Не о тюрьме, которая, если не вдумываться в суть, была достаточно гуманной, не о суде и не о том, что было после. В снах он скитался по космосу, боясь каждой остановки, где мог столкнуться с неожиданной личностной проверкой или с чистюлями, ищущими его... и вновь с ужасающей четкостью видел своих убитых родителей.

А как вспомнишь, что расстались мы в гневе...

Заживет эта рана когда-нибудь или нет?

Он смотрел в свой стакан и думал о сестре. Четырнадцать лет назад она была ребенком и мало интересовала его. Теперь она молодая женщина двадцати трех лет, почти достигшая совершеннолетия. Их встреча была короткой, оба они устали и поневоле отвлекались, но он нашел в ней много своего.

Жаим долго присматривался к нему и наконец сказал:

— Давай доедай. Встретимся внизу через час.

Локри кивнул. Боевая подготовка была частью их плана. На Аресе он совсем зачах, но теперь быстро восстанавливал мускульный тонус и реакцию. Они с Жаимом долго тренировались в уланшу каждую дневную вахту.

Он доел, слушая краем уха шутки, прибаутки и невероятные заявления Марим.

Прогоняет весь свой старый репертуар для новой публики. Локри встал и сунул тарелку в рециркулятор.

Но смеялся-то Монтроз, а не Седри. Это не давало Локри покоя всю тренировку и весь остаток дня, когда он работал с Седри, пытаясь освоить новые тенноглифы, которые заложил в компьютер Маркхем год назад, и добавившуюся к ним семиотику Варригаль.

Только в койке эта аномалия, соединившись с другими полузамеченными странностями, привела его к удивительному выводу: Марим старалась вовсе не для того, чтобы развлечь новенькую, которую большей частью игнорировала.

Она метила во всех остальных.

Локри раскрыл полуприкрытые глаза, сбросил одеяло и снова натянул штаны. Он уже хотел отправиться на поиски, когда дверь зашипела и Марим, зевая во весь рот, ввалилась в каюту.

— Какого черта у тебя на уме? — спросил он.

— Чего? — пробормотала она, потирая глаза.

— Ты на меня свои нулевые глазки не пяль. Может, я и спал на ходу всю прошлую неделю, но теперь-то я проснулся. Я тебя знаю, Марим: если ты начинаешь изображать перед нами клоуна, значит, ты что-то задумала.

Она скинула одежду и хлопнулась на свою койку.

— Ох и кретин ты, Джесимар, — сказала она, показав свои маленькие острые зубки.

Но он не собирался давать ей спуску.

— Сама такая, Маримет Элеу-Фим.

Она вскинула подбородок — ее почти сошедшие синяки казались следами какой-то болезни.

— Ладно, квиты. Ты молчи о моем прошлом, а я буду молчать о твоем. Я просто стараюсь, чтобы было весело, пока нас всех не перебили из-за Вийи.

— Если бы ты думала, что никаких шансов нет, ты бы с самого начала с нами не полетела. Так в чем дело-то?

— Ни в чем. — Ее глаза шмыгнули в сторону. — Просто думаю, как добыть информацию, — ну и применить ее с умом. Такой же приказ она дала Седри — и Жаиму. Только у меня свои методы.

— Да ты прикинь: это же должарианцы. У них нет чувства юмора и терпения тоже нет, зато есть машины, которые выдавливают твои мозги через задницу — и так целую неделю.

— Нашел дурочку — клеить должарианцев, — фыркнула Марим, укутываясь в одеяло и отворачиваясь. — Локри теперь видел только круглый холмик ее бедра и россыпь желтых кудряшек. — Там, кроме них, и рифтеры есть, — сказала она в переборку самым беззаботным своим голоском.

Локри вздохнул. Может, наябедничать на нее Вийе?

Уж она-то должна знать, что Марим темнит.

Если я только увижу, что дело заключается не в одном лишь обжуливании рифтеров, которых должарианцы держат там для черных работ, а в чем-то похуже, — тут же выложу все Вийе.

Локри повалился на свою койку и прикрыл глаза.

Ожидая немедленной реакции после того, как их импульс получат на Пожирателе Солнц, вся команда по прошествии суток заняла свои места. Седри Тетрис включила свой орудийный пульт.

Долго ждать им не пришлось.

— Выходной импульс, — воскликнула Ивард, и у Седри ускоренно забилось сердце.

Вийя нажала на скачковую кнопку, и системы заурчали, уводя их из-под обстрела любого существующего оружия. Когда выходной импульс достиг их новой позиции, Ивард уверенно забарабанил по клавишам.

— Эсминец — метка сканируется — это «Коготь Дьявола».

Мальчик, на слух Седри, волновался, но полностью владел собой.

— Приехали, — пробормотала Марим.

— Вызови их, Локри, — спокойно сказала Вийя.

— Они уже на связи, — томно ответил тот. — Вывожу на экран.

Седри увидела высокого темноволосого мужчину с нашлепкой на глазу, одетого в яркий, плотно облегающий мундир неизвестного образца.

— «Коготь Дьявола» вызывает «Телварну». Говорит капитан Таллис Й'Мармор из флотилии Братства. Вы должны совместить скорость с моей — координаты прилагаю, — чтобы я мог вас связать по гиперрации с Барродахом.

На пульте Локри мигнул огонек, и он кивнул Вийе.

— Прием подтверждаю, — сказала та. — Будем держаться в восьми световых секундах от вас.

Пока они ждали ответа, Вийя обратила холодный черный взор на Седри.

— Приготовься открыть огонь по моей команде.

Как только «Коготь» вышел из скачка, Седри вывела на экран боевые тенноглифы и сидела, держа руки над клавиатурой. Орудийный контроль был новым для нее делом, но совмещать информационное поле с командами она умела хорошо и после недели тренажерной практики вполне подготовилась к своей задаче.

Только теперь вместо системных узлов придется уничтожать живых людей. Хотя орудия «Телварны» вряд ли могли причинить большой вред эсминцу, да еще на таком расстоянии, она крепко стиснула зубы. Хорошо еще, что стрелять надо будет в должарианцев — или в рифтеров, которые добровольно пошли на союз с ними.

Вийя отдала команду, и Седри узнала ощущение скачка.

— Расстояние восемь светосекунд, скорости совмещены, — доложил Ивард.

— Поступил сигнал, — выпрямившись, добавил Локри, и все снова уставились на экран.

Таллис Й'Мармор выглядел слегка раздраженным. Команда на его мостике сидела с каменными лицами.

— Барродах ждет, — сообщил он. — Все, что вы передаете, будет кодироваться через мой корабль.

Локри, держа руку на клавише отключения, заметил: