Отсюда ясно, что любовь — начало

Как всякого похвального плода,

Так и всего, за что карать пристало.

Данте «Божественная Комедия»

Пролог

- Не понимаю… - его пальцы пробежали по корешкам книг и замерли на последней, ощущая твердую кожу переплета. – Не понимаю,- отошел от стеллажа и окинул  рассеянным взглядом свою богатую библиотеку.

Тысячи и тысячи книг, начиная от желтых хрупких пергаментов и заканчивая современными. Он копил знания людей веками, сохраняя их от разрушительной силы времени. Здесь в Пустом мире Хронос бессилен.

Очередная книга была отложена в сторону, и он опустился в широкое кресло. Вытянул ноги. Устало прикрыл глаза.

Загадка, мучившая его не одно столетие, снова осталась неразгаданной. Но почему? Этого Князь не мог понять… Что-то всё время ускользало, но что именно, сложно было определить.

Кусочки мозаики никак не хотели складываться в единую картину, что еще больше раздражало Повелителя Пустого Мира … Привыкший добиваться желаемого, Князь никак не мог смириться с тем, что то, что доступно людям, не может оказаться в его руках.

Сколько сил, сколько времени потрачено, а он так и не приблизился к ответу ни на шаг!

- Что же это такое? Что же… - прошептали бледные губы, и взгляд багровых глаз обратился к потолку, откуда на него смотрел шакал; его глаза-сапфиры насмешливо блестели в свете чадящих свечей. – Я найду ответ. Найду… Пусть на это уйдет не одно тысячелетие…- и как-то горько усмехнулся.

Никто

Не ведает: какие судьбы нам,

Какие перемены и надежды

Течение грядущих дней сулит.

Джон Мильтон «Потерянный Рай»

Всё это началось около двух лет назад. Осенью. Тогда счастье молодой пары рухнуло, словно карточный домик, когда у Николая нашли рак. Двадцать три, и такой страшный диагноз. Лейкемия.

Вероника хорошо запомнила тот день, когда им позвонил врач из онкологической больницы и пригласил ее жениха на повторные анализы. Коля тогда усмехнулся и предположил, что возникла ошибка. Ведь в его семье у всех крепкое здоровье…  Но судьба порой преподносит сюрпризы, и не всегда хорошие.

Жизнь сделала резкий поворот: дорогие лекарства, операции, уход за больным – Веронике пришлось бросить университет, найти вторую работу. Но и этого было недостаточно. Сначала она продала вещи, а затем и саму квартиру, съехав в съемную на окраине города. Именно туда, каждый вечер, она приходила с работы, сворачивалась под одеялом и плакала, всхлипывая в подушку. А утром весь кошмар начинался сначала.

Она верила, что Коля выздоровеет и всё станет, как прежде, но врачи не разделяли её оптимизма. Они дали Николаю три года. По их мнению, спасти молодого человека могло лишь чудо.

И это чудо случилось. Правда, можно ли назвать чудом, появление этого мужчины в своей жизни, Вероника не знала… Слишком много он потребовал взамен.

Но обо всём по порядку.

Зима выдалась мягкая: снега выпал только под Новый Год и на следующий день растаял, было тепло, как ранней весной, и ниже нуля температура не опускалась вот уже месяц.

Стоял январь. Первые дни месяца были объявлены выходными, поэтому Вероника провела их с Николаем. Она и Новый Год встречала с женихом: сидела на краешке кровати, пила шампанское, улыбалась, смеялась его шуткам. А потом, когда приехала домой измученная рухнула на постель. Сил не было даже переодеться. Притворяться веселой оказалось очень сложно, глядя на любимого, чье состояние с каждым днем ухудшалось.

«Ему осталось немного…» - эта мысль не оставляла её в покое, заставляя злиться на беспомощность врачей, на себя, не имеющую возможность ничего изменить, и на несправедливую судьбу, в целом.

За окном уже стемнело, хотя на часах была половина шестого. Вероника сидела ступенях лестницы и курила. Через приоткрытое окно заглядывал холодный ветер. Где-то отдаленно лаяла собака.

Витая в своих тоскливых мыслях, Вероника не заметила, как на лестничной площадке появился мужчина. Только, когда он попросил, у нее зажигалку, девушка вернулась в реальность.

- Холодно на ступенях сидеть. Простудитесь,- проронил он, закуривая, и снова задумавшаяся Вероника подняла голову.

На вид ему лет тридцать. Темные короткие волосы.  Черные глаза и высокие скулы. Светлая кожа. Как показалось Веронике, в его внешности проскальзывало что-то … C острой ноткой опасности. Первое сравнение, которое ей пришло в голову, - пантера.

Она мотнула головой, прогоняя образ темного хищника. «Прав Коля: надо спать больше. И не будешь думать всякие глупости».

- Ничего. Здоровье крепкое, - усмехнулась она.

Незнакомец же глянул на наручные часы.

- Осталось минут двадцать… - рассеяно произнес он и снова повернулся к окну. Затянулся - ярче вспыхнул алый кончик сигареты.

Несколько минут прошли в молчании: мужчина быстро докурил и выбросил окурок в открытое окно.

- А у  вас здесь… - начала было девушка, но была перебита.

- Сестра,- закончил он.

- У меня жених.  Рак крови… И ему осталось меньше полугода,- тонкие пальцы сильнее сжали недокуренную сигарету, а на глаза навернулись жгучие слезы.

- Мне жаль,- отозвался незнакомец.- Но такова воля Бога…

Ей это говорили не раз и не два, и сейчас злость вскипела в груди - девушка впервые потеряла самообладание.

- Воля?! – Вероника вскочила со своего места, выронив сигарету на пол, впилась тяжелым взглядом в мужчину.- Но почему? Почему он забирает у меня такого замечательного человека?! Коля не должен уходить! Да я бы душу Дьяволу продала, чтобы  он выжил! – в сердцах бросила и раздавила кончиком сапога на тлеющий окурок.

Её собеседник молчал, засунув руки в карман пальто; взгляд его темных глаз был направлен в окно, где крупными хлопьями падал снег. Второй снегопад за два месяца зимы.

- Не стоит говорить такие вещи. Дьявол может услышать.

- Вы верите во все это? – с горечью усмехнулась она, опускаясь обратно на ступени и обхватывая голову руками. Последние дни она почти не спала, мало ела, поэтому с накатившей резко усталостью, сопровождающейся головокружением, Веронике пришлось бороться долго.

- Верю,- последовал негромкий ответ.- Идите домой, Вероника Андреевна. Выспитесь хорошенько. У вас впереди тяжелые дни,- и вышел, все также держа руки в карманах.

Вероника осталась одна.

И лишь через некоторое время она осознала, что не называла своего имени незнакомцу.

Сегодня у Вероники был выходной, и она отсыпалась, валясь в кровати до часа. Редкая роскошь: никуда не надо торопиться, не надо спешить и бояться, что опоздаешь. Лежишь под теплым одеялом и наслаждаешься теплом и тишиной…

Девушка снова провалилась в легкий сон, как раздался резкий телефонный звонок - хрупкий купол умиротворения, накрывший квартиру, рухнул в один момент.

Высунувшись из уютного кокона и пошарив рукой по поверхности тумбочки, Вероника  нашла телефон, приложила трубку в уху.

- Слушаю,- голос был спросонья хрипловатый. Плюс болело горло: сырость в начале декабря и промокшая обувь не остались без последствий.

- Вероника Андреевна,- не узнать этот низкий голос она не могла,- доброе утро. Выспались?

Мужчина из больницы! Но как он узнал ее имя? И как узнал номер?

- Откуда у вас мой телефон?  - поинтересовалась девушка, проигнорировав его вопрос.