Видимо, придется оставить замок на попечение управляющего и отправиться путешествовать. Можно будет навестить друзей в Немедии и Пограничье, заглянуть в Туран – всегда мечтал там побывать! Хватит, отдохнул. Перед смертью стоит набраться впечатлений, чтобы было что рассказать на Серых Равнинах. А вернувшись, я обнаружу повзрослевшего и остепенившегося Ротана, выводок внуков и внучатых племянников – у моего старшего брата уже родилось одиннадцать детей, а его молодая супруга сейчас ждет двенадцатого. Эргин и в шестьдесят остается большим любителем прекрасного пола. Странно, отчего я начал столь часто задумываться о смерти? Все мои предки были долгожителями, папенька скончался в девяносто восемь лет, дед протянул до ста четырех и умер на охоте – сломал хребет, свалившись с лошади… Может быть, предчувствие? Я ощущаю себя абсолютно здоровым человеком, никогда даже не простужаюсь, войны нынче не предвидится, так как варвар расправился со всеми мало-мальски серьезными противниками Аквилонии. Да и на войну меня теперь никакими посулами не заманишь – хватит, навоевался:
Тотлант однажды объяснял мне, что изредка смерть другого человека чувствуешь, будто собственную. Особенно, если этот человек был тебе очень близок. Может быть, кому-то из друзей грозит беда, или – упаси Митра! – что-то может случиться с Ротаном?
«Хватит! – сказал я самому себе.- Откуда такие нелепые мысли? Ты образованный, много повидавший человек, которому не следует предаваться унынию. Скорее всего, ты, Хальк, просто заплыл жиром от бездеятельности. Надо отвлечься, съездить в столицу, например. Тарантия, наверняка, сильно изменилась за прошедшие годы… Решено, отправлюсь в гости к королю!».
Решено, так решено. Я начал было собираться, сказал конюшему, чтобы ездовые лошади были наготове через два дня, а потом… Потом просто забыл о своем желании посетить Тарантию. Отвлекли мелкие повседневные заботы.
…Утром я первым делом начал разбираться с крайне запущенными податными делами – каждый дворянин обязан платить налоги в казну, а я как-то не догадался попросить у Конана освобождение от ленных податей. Окопавшись в кабинете, я завалил стол горой пергаментов и попробовал высчитать, сколько же задолжал Новый замок родимому королевству. Получилась умопомрачительная сумма в четыре тысячи золотых – разорение! Вот что значит два года не платить налоги и, не глядя, отправлять в камин вежливые депеши из Танасула, где находилась податная управа. Довольно долго меня, как фаворита короля (пусть и отставного), не беспокоили, но терпение у мытарей наконец истощилось, и в Юсдаль пришло грозное предупреждение: не заплатите, отберем часть земель в качестве возмещения!
В замке тихо – Ротан с рассветом отправился к соседям, в баронство Линген, надо полагать, заниматься соблазнением юной дочери месьора Антилия, племянника того самого Омсы Кабана, первым сообщившего королю о появлении Зеленого пламени двадцать семь лет назад. Старик Омса давно покинул бренный мир, не оставив сыновей, а потому Линген перешел во владение Антилия, с которым я поддерживаю наилучшие отношения. Остается надеяться, что Ротан не перейдет известные границы приличий по отношению к милашке Эльге, за которой он приударяет уже полтора года. Иначе придется жениться, хочешь или нет…
Я с отвращением составил извинительное письмо в танасульскую управу, запечатал и, отправив пергаменты в шкаф, хотел было идти в подвал замка, где хранились деньги. Конечно, отправить четыре тысячи золотом в город можно было бы поручить и управителю, но я предпочитаю все делать самостоятельно.
– Папа? – Дверь открыли пинком. Я обернулся, узрев в темном проеме стройную фигуру возлюбленного отпрыска – Ротан превзошел меня ростом уже на два пальца, а с возрастом вырастет еще больше.- Пап, тут такое!..
– Выйди, постучись, и когда я разрешу – войди.- С ним приходится быть строгим. Никаких манер! Если Ротан будет так же вести себя во дворце короля, его выставят из гвардии с позором.- Я что сказал?
– Папа, не время для церемоний! Ты с ума сойдешь от подобного сюрприза!
Я внезапно заметил, что Ротан излишне возбужден – светлые волосы, которые он обычно стягивает в хвост на затылке, растрепались, серые глаза разгорелись азартным пламенем, а узкий рот готов растянуться в улыбке. Что такого могло произойти?
– Рассказывай,- вздохнул я.- Коза в хлеву опоросилась? А может, ты наконец решил жениться на Эльге из Лингена?
– Хуже! Точнее, гораздо лучше! У нас гости! По дороге встретил!
Мое воображение тотчас нарисовало образ угрюмого сборщика податей в окружении десятка королевской стражи. Хальк, барон Юсдаль, вы арестованы. Проследуйте в долговую тюрьму. Замок подлежит проскрипции. Внесите кандалы!
– Из Танасула гости? – безнадежно спросил я. Почему-то никак не могу избыть страх перед разного рода чиновниками.
– Из Тарантии!
Ого, это уже лучше. Наверное, кто-нибудь из прежних друзей заехал проведать.
Пока я спускался по лестнице во двор, Ротан хранил таинственное молчание, не желая называть имена визитеров. Сказал лишь, что их двое. Но, судя по тому, как Ротана распирало от восторга, я понял – гости в Новом замке необычные.
Слуг в моем доме немного – четыре кухарки, дворецкий, несколько псарей и конюхов. Никогда не терпел пышный двор, видимо, устав от мельтешения прислуги за годы жизни в столице. Сейчас почему-то все, кто обитал под моей крышей, собрались у ворот замка, зачарованно рассматривая двух приезжих, на первый взгляд ничем особенным не отличавшихся. Первый – высокий мужчина в коричневом костюме охотника, прикручивал поводья лошади к коновязи. Другой, одетый в черное, снимал с седла туго набитые переметные сумы. Когда он повернулся и стало возможно разглядеть лицо, я попросту обратился в соляной столб.
– Дядя Хальк? – молодой человек, уронил мешки на землю и ринулся ко мне.- Митра лучезарный, это же дядя Хальк!
Мгновением спустя меня заключили в медвежьи объятия так, что ребра хрустнули.
– Конн! – выдавил я.- Как ты вырос! Совсем взрослый мужчина! Отпусти, задавишь!
Меня поставили на землю, позволив свободно вздохнуть. Теперь я поймал испытующий взгляд того, что постарше. Яркие синие глаза варвара с возрастом не поблекли.
– Ну, здравствуй…
– Добро пожаловать, ваше величество… Чем обязан столь высокой честью?
– Ты что, старый бродяга, забыл как меня зовут?
– Прости, Конан. Что ж мы стоим? Проходите в…- я не решился называть свое жилище величественным словом «замок».- Проходите в дом. Вот не ждал… Конан, ты мне не мерещишься?
– Ничуть,- ухмыльнулся король и глянул на Конна и Ротана.- Парни, хватайте мешки и тащите наверх. Только осторожно! Разобьете кувшины с вином – шкуру спущу!
Я поплелся следом, все еще не веря глазам. Конан вместе с наследником трона неожиданно вспомнили, что я существую на этом свете, и решили нанести визит… И не надо самому ехать в Тарантию! Если угодно, теперь столицей Аквилонии стал захолустный Юсдаль, ибо здесь находится король.
Конан за минувшие годы почти не изменился внешне. Конечно, изрядно прибавилось седых волос, сеть морщин возле уголков глаз стала глубже и шире, веки потяжелели. Но, в целом, варвар неплохо сохранился для своих шестидесяти пяти лет. Фигура не погрузнела, руки по-прежнему сильны, плечи, как у многих пожилых людей, не стали покатыми. Взгляд, как и раньше, мальчишеский и хитроватый. Наверное, Конн через несколько десятилетий станет таким же, благо первый сын короля и наследный принц Аквилонии до невероятия похож на своего венценосного папашу-варвара.
Конн, первенец короля, родившийся в 1298 году, почти ровесник моему Ротану – они родились с разницей в десять лун. Совершеннолетие Конна будет праздноваться через несколько седмиц, в середине осени. Весьма знаменательно, что сын короля родился в ночь на праздник Самхайнн, когда раскрываются врата меж Средней, Верхней и Глубинной Сферами нашего мира и незримые духи снисходят на землю, чтобы посмотреть, как живут смертные. Вероятно, Конн получил особое благословение Незримых, унаследовав от отца-киммерийца и матушки, королевы Зенобии все лучшие черты – наследник награжден многими талантами Конана (среди которых не последнее место занимает преемственная тяга к невероятным авантюрам), воспитывался Конн в самой великой стране материка, у него были достойнейшие учителя, включая и некоего Халька Юсдаля… Я смотрю на Конна и могу себе в мельчайших подробностях представить, как выглядел наш король во времена бурной молодости. Высок, вровень с отцом, волосы по-киммерийски темные, только глаза не сине-голубые, а серые – черта матери, покойной государыни Зенобии.
