– Гони к перевалу.

Кучер послушно подхлестнул вожжами лошадок. Но вскоре обратился к господину.

– Остановиться бы надо, ваша милость. Лошадей загоним.

– Некогда отдыхать. Надо успеть попасть в крепость, пока сюда не нагрянули лесные враги.

– Да откуда им тут взяться, ваша милость? Они остались там, на большой дороге. Лиг пятнадцать, поди, будет.

Лер Манру-ил подумал и решил прислушаться к словам кучера.

– Ладно, – сказал он, – правь куда-нибудь. Перекусим и дадим отдых лошадям.

Кучер подогнал лошадок криком и стал править в ущелье. Дорогу он эту знал и помнил места, где можно было остановиться на отдых. Доехав до нависающей скалы, он остановил лошадей. Ветер и дожди за сотни лет создали удобную площадку с широкой, но неглубокой пещерой. Кряхтя, слез с козел и, подвесив торбы к мордам, дал лошадям овса. Только потом помог леру сойти с коляски, вытащил походный стульчик и разложил его. Лер уселся, а кучер стал разводить костер. Когда заплясал огонь, он на треноге подвесил котелок и стал варить кашу. Лер Манру-ил заботился о своем комфорте, и в ящике за коляской всегда находился походный набор.

Лер устал и был опустошен случившимся. Все обернулось гораздо хуже, чем он думал. Отбросив все мысли, он бездумно смотрел на огонь. Манру-ил испытывал необъяснимое чувство тревоги и, как у всякого труса и подлеца, его инстинкты буквально орали – спасайся. Но он так устал, так много натерпелся страха, что не обращал на это состояние тревоги внимание. И, как понял спустя полчаса, зря. Рядом с конями неожиданно появились несколько фигур в зелено-белых комбинезонах. Они быстро оглушили кучера, что стоял к ним спиной, и подошли к разинувшему рот эльфару.

«Рейдеры», – пронеслась паническая мысль у лера Манру-ила, и он затрясся. Один из рейдеров присел у костра.

– Каша, – потянул он носом. – Это мы удачно сюда заглянули. Ты кто, снежок? – спросил он.

– Я? Я… Я никто… – трясясь, ответил лер Манру-ил.

– Значит, ты нам не нужен. Оттащите его за коляску и убейте, – скомандовал рейдер.

– Стойте! – истерично закричал лер Манру-ил. – Я знатный эльфар, из княжеского дома. Мое имя лер Манру-ил. За меня дадут хороший выкуп.

– Из княжеского дома, значит, это хорошо. Такой нам пригодится, – кивнул рейдер. – Ребята, давайте поедим и двинемся обратно.

Рейдеры, не обращая внимания на снежного эльфара, воспользовались посудой, что нашли в ящике. Поели каши и даже предложили леру Манру-илу. Затем выбросили посуду, связали ему руки и повели в карету. Один рейдер сел на козлы, двое в кабину и погнали ее в неизвестном направлении.

С лером Манру-илом никто не разговаривал, и через несколько часов неспешной езды они остановились. Рейдер на козлах что-то гортанно прокричал, и они двинулись дальше. Карета покачивалась, и свозь щели в колышущихся занавесках лер Манру-ил увидел скопление движущихся войск лесных эльфаров. Коляска еще недолго ехала и вскоре остановилась.

– Передайте леру Кирст нуру, – крикнул рейдер на козлах, – что у нас важный пленник из княжеского дома снежков.

Лер сжался в преддверии неприятностей. Его вытащили и толчком в спину погнали вдоль марширующих войск. Подвели ко всаднику в зеленом шерстяном плаще.

– Кто вы, лер? – спросил всадник.

– Я лер Манру-ил из княжеского дома.

– Где вас захватили?

– У перекрестка, где крепость и начинается дорога к Западному перевалу.

– Что вы там делали?

– Я ехал в крепость, чтобы укрыться, но меня не пустили, лер.

– Не пустили? Почему?

– Не знаю. В Снежном княжестве творится невообразимое…

– А где ваша дружина? – спросил лесной командир. – Вы глава рода?

Лер Манру-ил кивнул и замялся.

– Вы не хотите говорить? – сурово спросил лесной эльфар.

– Я не знаю, лер. Они меня бросили.

– Почему?

– Я… я уехал от места сражения, на дороге, перед городом дворфов…

– Уехали? То есть струсили?

– М-м-м, я бы так это не называл, лер. Просто понял, что эта битва проиграна…

– Вы оставили поле боя без приказа и скрылись. Струсили. Что бы вы ни говорили, но это так. Я бы вас повесил как труса, но вы нужны нам. Отправьте это ничтожество к господину Кирсан ола, – распорядился эльфар и потерял к пленнику всякий интерес.

Лера Манру-ила снова толкнули в спину и погнали обратно к его коляске. Через несколько часов тряски коляска въехала в поселок снежных эльфаров, где хозяйничали лесные воины. Его грубо вытащили из коляски, повели к дому главы рода. Там передали на руки охране. Через полчаса он стоял перед всесильным братом великого князя Леса. Разглядывая низкорослого и худощавого лесного эльфара в форме рейдеров, лер Манру-ил не знал, что и подумать. Но природная живучесть, беспринципность и опыт в политических интригах давали ему основание полагать, что его не просто так привели ко второму человеку в иерархии Лесного княжества.

– Присаживайтесь, лер Манру-ил, – повернулся к пленнику Кирсан ола.

Он стоял у печи спиной к пленнику и грел озябшие руки. Погода ухудшилась, и с поднявшимся ветром стал сыпать с неба снег.

Лер Манру-ил осторожно сел на краешек стула. Кирсан ола стал ходить по комнате.

– Как вы считаете, лер, мы, лесные эльфары, выиграем войну?

Лер Манру-ил, не зная, что ответить, беспомощно заморгал. Заикаясь, он все же выговорил:

– Я не знаю, лер…

– Обращайтесь ко мне «господин» или «ваше сиятельство», лер Манру-ил. Вы же глава комитета спасения нации, и вы не знаете ответ на такой простой вопрос?

У лера Манру-ила сердце ухнуло в пятки.

«Доигрался», – подумал он, и мертвенный холод сковал все его члены.

– Не бойтесь, – заметив его состояние, проговорил Кирсан. – Мы знаем обо всех значимых эльфарах в княжеском доме Снежного княжества и знаем, что вы были сторонником принять наше правление. Правда, скрывали его от своих домочадцев. У Братства были посредники от вашей фракции в Совете. Я хочу услышать от вас честный ответ и дать вам шанс не только выжить, но и стать тем, кем вы себя считаете – спасителем нации.

Лер Манру-ил быстро прокрутил слова Кирсана в своей голове, и у него в душе забрезжила робкая надежда выйти из этого дома живым.

– Господин, – проговорил он уже более уверенно, – снежные эльфары не готовы к войне, и они разобщены. Главы Старших домов, а точнее – более половины, не хотят воевать. Им привычнее сражаться на заседаниях Совета, чем на поле боя. Если бы все дело было в них, то Лесному княжеству…

– Великому Лесному княжеству, лер Манру-ил, – поправил его Кирсан. – Продолжайте, я слушаю вас.

– Да, простите. Великому Лесному княжеству не составило бы труда захватить Снежные горы и установить там свое правление. Но сейчас в борьбу вступил хуман, герцог из Вангора, и, как я знаю, он враг Леса.

– Ирридар Тох Рангор? Которому вы дали право основать свой дом?

– Да, ваше сиятельство.

– Хм. Мы слышали об этом, но он союзник Леса, как подданный Вангора. Причем тут он? Он командует магами Вангорского королевства в нашем Лесу.

– Он захватил в плен целый корпус, ваше сиятельство. Правда, потом его отпустил, но без оружия и ящеров. Это случилось на Западном перевале.

– Захватил и отпустил? Когда это случилось? – нахмурил брови Кирсан ола.

– Несколько дней назад. У него орки и ополчение Младших домов. Он привел в Снежные горы принцессу Тору-илу, внучку князя… Привел как правительницу княжества. И за ней пойдут многие дома и рода. Как Старшие, так и Младшие. Девочка, с подачи герцога, отменила деление на Старших и Младших. Уровняла всех в правах. И теперь поднимется тот, кто пойдет за ней и докажет преданность княжеству и ей своим участием в войне. Это условие подняло многих с низов и привлекло к ее войску. Правда, следует отметить, это в основном слуги, охотники, маги и ремесленники.

– А где сейчас княгиня Тора?

– Она возглавила ополчение Старших домов, и мы пошли помогать столичному гарнизону. По дороге встретили отступающие от столицы части Братства и лесных эльфаров. Тора-ила повела воинов в атаку. А я покинул поле боя. Я не знаю, чем закончилось это сражение…