Орки не преследовали конных, их целью были пехотинцы. Сражаться с тяжело вооруженными всадниками они не желали, предпочитая более легкую добычу. Переждав полдня, орки разобрали повозки и отправили на разведку небольшие отряды. Вскоре те вернулись и доложили, что конных воинов противника нет, они рассыпались вдоль реки в поисках брода. Тогда походный вождь орков приказал форсировать реку и двигаться дальше, чтобы найти основные силы имперцев.

К обеду разведчики принесли весть о приближающихся отрядах пехоты, растянувшихся на многие лиги. Настало время решительного натиска. Командиры тысяч получили приказ начать загонную охоту. Так орки оттачивали навыки охвата и загона дичи, и неважно, было это стадо оленей или отряды хуманов, дичь она и есть дичь… Походный вождь призвал пророков Худжгарха.

– Скажи мне, уважаемый Сыргрун, чем поможет нам Сын в бою?

– Он запретит магам имперцев атаковать магией, – спокойно произнес орк. – У каждого пророка есть власть над этим. Действуй, вождь, без страха и с отвагой, достойной сына степи. Отец будет благоволить тебе.

Влияние Свидетелей Худжгарха на севере, в степи и на западе неуклонно росло. Они отправляли своих пророков в каждое племя, и никто не смел их обидеть. Эти пророки проявляли чудеса силы Отца, и простодушные орки благоговели перед ними. Но пророки вели себя скромно. Не кичились перед орками своей силой, добывали пропитание своими руками и проявляли чудеса ремесленного мастерства. В отличие от шаманов, они не требовали уважения и мзды, что привлекало к ним простых орков и вызывало вражду шаманов. Однако шаманы не могли открыто выступить против них из-за страха перед гневом сыновей.

– А что смогут твои шаманы? – спросил походный вождь главного шамана похода.

– Мы наведем на имперцев морок, гаржик, – ответил шаман.

Походный вождь орков был опытным командиром и уже не раз сталкивался с отрядами имперских пограничных войск. Он недовольно скривился, обнажив желтые клыки:

– Маги имперцев разрушат твое чародейство, Чукрак, лучше подумай о другом.

Шаман зло оскалился в ответ:

– Посмотрим, как пророки защитят тебя от магии имперцев.

Пророк Худжгарха, не обращая внимания на шамана, обратился к походному вождю:

– Я и мои товарищи поедем в передовых сотнях.

Вождь подстегнул своего лорха. Сурово прогнав шамана, он громко скомандовал сотням:

– Марш!

Орки, словно река, затопили пространство за рекой, и вскоре перед ними показались усталые бредущие солдаты империи. Их тоже заметили, и имперцы остановились. Первые отряды начали разворачиваться в боевые порядки, их задача – сдержать натиск орков и дать основным силам развернуться для обороны и последующего наступления. Воины и командиры знали, как сражаться с орками, поэтому без страха и суеты выстроили отряды, укрепили обозами фланги и стали ждать атаки. В ряды первых когорт встали маги, их задача – своими заклятиями сбить наступающий порыв орков, самый страшный и опасный. Если орки не смогут разрушить строй, то будут кружить вокруг, и пехота выиграет время для развертывания. Обычно, не добившись успеха в первом натиске, орки отступали и через день-другой пытались повторить свою атаку. Вся их тактика была знакома, и часть магов готовилась применить массовое заклятие «Развеять», чтобы разрушить атакующее колдовство шаманов орков.

Орки действовали слаженно и предсказуемо. Они, как обычно, развернули фланги, охватывая пехоту, и основной удар наносили в центр боевого построения имперских войск.

Командир тяжелой пехоты, Вастанас ехал верхом вместе с передовыми когортами Второго легиона. И хотя его одолевали тяжелые мысли, он был готов ко встрече с орками и не сомневался, что его воины смогут отразить их натиск. Но это было лишь слабое утешение для испытанного в боях воина. Он начал свою карьеру простым легионером, но своей отвагой и храбростью заслужил уважение, авторитет и командирскую должность. Однако эта война стала для него и его бойцов большим сюрпризом. Кто мог ожидать от неповоротливой королевской военной армии таких успехов? Никто. И он тоже не ожидал. А вангорцы отчаянно сопротивлялись, огрызаясь, отступали, и намертво встали у стен Старой крепости. Простояв в непрерывных боях и не сломив сопротивление вангорцев, имперская армия, не потерпев ни одного серьезного поражения и не выиграв ни одну значимую битву, лишенная возможности пополнять припасы, позорно отступала.

Рядом с Вастанасом в повозках ехали маги, уставшие и осунувшиеся от тягот войны. Многие из них были убиты или ранены, и их моральное состояние оставляло желать лучшего. Эта война не так представлялась им из империи, но маги Вангора были сильны и не жалели своих жизней ради победы.

Когда появились орки, Вастанас не удивился. Он предполагал, что дворянское ополчение разбежится и не станет гибнуть под копытами боевых быков, чтобы пехота прошла по их телам и ушла в империю.

Он отдал команду остановиться и развернуть когорты для встречи с верховыми орками. Копьеносцы вышли вперед, за ними следовали мечники и лучники – стандартное построение когорт пехоты. Среди копейщиков встали маги, готовые по команде открыть огонь на поражение. Часть сил была развернута, чтобы отразить возможное нападение шаманов орков.

Вастанас был спокоен и уверен, что они смогут сдержать натиск. В тыл ускакал гонец с приказом подтянуться и встать в боевые порядки.

Орки не стали ждать и сразу перешли с рыси на галоп. Под их тяжелым шагом земля сотрясалась и гудела. Зрелище массы верховых орков завораживало своей смертельной, стремительной красотой. Несмотря на то, что они действовали каждый сам по себе, они синхронно поднимались и опускались в седлах, их длинные копья были нацелены на пехоту.

– Магам приготовиться! – прокричал Вастанас, и его приказ повторили командиры когорт. – Маги, залп! – скомандовал командир пехоты, и десятки огненных шаров яркими вспышками устремились к передовым отрядам орков. – Маги, залп! – снова скомандовал Вастанас, и новая череда вспышек, которые горели ярче солнца, устремилась к оркам.

Но первые фаерболы, не достигнув орков, неожиданно погасли, оставив лишь небольшой дымок. Та же участь постигла и другой залп.

– Отставить огонь! – крикнул Вастанас, понимая, что его воины не смогут сдержать нарастающий порыв орков. – Маги, назад! Ко мне! – приказал он, и маги стали отступать. – Маги, ко мне, в вагенбург! – снова приказал командир. Его гвардия находилась под защитой обоза, из повозок создали укрепление внутри строя.

Столкновение орков и пехоты прозвучало как взрыв бомбы. Крики раненых лорхов и людей, которых мяли копыта этих сильных животных, огласили окрестности. Передние ряды орков пали, но вторые протаранили строй копейщиков, смяли мечников и лучников, растоптав их копытами, и устремились к вагенбургу.

– Маги, залп! – приказал Вастанас, но снова их заклятия были развеяны, а на повозки стали запрыгивать десятки орков. Небольшой отряд личной гвардии не смог удержать мощных и сильных орков. Их огромные топоры, как крылья мельницы, сеющие смерть, кружили в воздухе, рисуя кровавые узоры, и разрубали тела воинов империи вместе с доспехами.

Вастанас сумел отбить первый удар топора щитом, но его рука тут же отсохла от удара. Она повисла плетью, открывая незащищенную шею, и сразу же по ней пришелся топор орка. Голова командира тяжелой пехоты отделилась от тела, взметнулась в воздух и, описав дугу, полетела под повозку.

Сопротивление передовой когорты было сломлено, и объятые смертельным ужасом пехотинцы, потеряв управление, стали разбегаться. Теперь пришла очередь ликовать оркам, началась загонная охота.

Они гнали имперцев назад, заставляя бежать на тех, кто уже встал в оборонительную позицию, смещая их ряды, и на их плечах ворваться в разрушенный бегущими солдатами строй. Скоро о сопротивлении имперской пехоты можно было не говорить. Отдельные очаги сопротивления окружались и уничтожались, остальных гнали, пока они не падали ниц и не поднимали руки, сдаваясь на милость оркам.