Ардо вей тщательно подготовился к предстоящему сражению. Его рейдеры двигались по хребту, уничтожая посты и разведку противника, и командир был неприятно удивлен, как глубоко проникли разведчики снежков. Он похвалил себя за предусмотрительность, понимая, что хотя у него и нет точных сведений о том, какими силами располагают снежки в крепости, он может примерно представить общую расстановку сил.
Снежкам уже известно о начале наступления войск Леса, и они осведомлены о том, по каким дорогам они движутся. Перебежчики доложили, что в лагере у Западного перевала собралось пять тысяч ополченцев, которых тренируют орки. Однако Ардо вей лишь усмехнулся, услышав эти новости. Он понимал, что ни за месяц, ни за три опытных бойцов не подготовить. Командиру ополченцев придется разделить свои силы на несколько направлений.
Ардо вей был уверен, что часть сил они выделят для поддержки крепости, ведь она является ключом к Западному перевалу. Это значит, что здесь будут основные силы ополчения, которые перекроют устье ущелья и создадут плотную оборону, которую будет сложно прорвать. У Ардо вея было мало магов, и он использовал их только для лечения раненых. Но у него были рейдеры – пять звезд, и три из них двигались параллельно горным тропам. Они разорят тылы, нарушат снабжение и начнут проводить диверсии. Через пять-шесть дней, максимум десять, оборона ущелья рухнет.
Он был в этом уверен.
Разведка снежных эльфаров появилась неожиданно быстро, но ее действия были остановлены двумя отрядами рейдеров. Однако, как доложил командир рейдеров, они оставили заслон, который мужественно сражался и весь погиб, но дал уйти остальным. У них были амулеты неизвестного назначения, и только когда их действие закончилось, рейдеры смогли покончить с самими снежными эльфарами. Все они были из пограничников.
Значит, их командир, решил Ардо вей, понимает толк в военном деле. Но это ему не поможет. Сила всегда ломит солому.
Войска Леса вышли к перекрестку, ведущему по ущелью к дороге на столицу и городу дворфов, и прошли дальше, оставив заслон от неожиданных нападений. За две лиги перед крепостью они остановились.
Передовой отряд из двадцати всадников на ящерах – его разведчики – обнаружили выстроенные в боевой порядок отряды противника. Не вступая в бой, они ретировались. Ардо вей со спины ящера, встав в полный рост, оглядел неизвестное ему построение копейщиков и, не понимая его назначения, приказал выступить лучникам и проверить на прочность и выдержку отряд снежков. Его очень удивило, что они были одеты в прекрасную броню Леса. Откуда получено такое снаряжение? Он знал, что восточный корпус ушел из Снежных гор, но не знал, что его разоружили и раздели. Это хранилось в тайне, дабы не допустить распространения панических слухов.
Часть лучников выдвинулась вперед, чтобы приблизиться к врагу на расстояние уверенного выстрела, и приготовилась к атаке. Однако противник опередил их, подняв клубы пыли и направив их на стрелков. Лучники были ослеплены, и что еще хуже, пыль и земля, несущиеся с огромной скоростью, разрядили их магические щиты.
Ардо вей, не видя, что происходит за пылью, приказал отступить. Когда пыль немного рассеялась, он с удивлением увидел, что дорога устлана телами его стрелков.
«Однако! – подумал он. – Хитро придумали, надо взять этот прием на вооружение».
Он велел провести разведку боем с помощью пехоты, и пехотинцы стали выстраиваться в «черепаху». Этот боевой порядок позволял приблизиться к противнику под градом стрел и магии, а затем обрушиться на его ряды самым лучшим мечникам – они прорубали просеки в обороне, куда устремлялись остальные. Такая тактика всегда помогала Лесу побеждать пехоту любого противника.
Ардо вей с гордостью смотрел на ровные шеренги своего войска. На их мужественные и невозмутимые лица. Сердца этих бойцов не знали жалости и пощады, они шли побеждать.
Поначалу все шло так, как и задумал Ардо вей. Однако вскоре он заметил, что происходит нечто непонятное: три первые шеренги устремились вперед, и между ними и остальными образовался разрыв, в котором исчезали десятки его воинов.
Ардо вей некоторое время с удивлением наблюдал за этим, но когда увидел, как бесславно гибнет цвет его армии, он приказал трубить отход.
С горечью и ненавистью в сердце он смотрел на то, как убегали и гибли его пехотинцы. Из тех, кто вышел на бой, вернулись едва ли пять или шесть десятков. Три сотни лучших бойцов погибли, не нанеся врагу никакого урона.
Честь и самолюбие Ардо вея были уязвлены, он не понимал, что делать дальше. Какие еще заготовки есть у ополчения снежков. Его авторитет был подорван, и спасением стала тьма сумерек. Ардо вей скрепя сердце приказал отвести свои войска назад к перекрестку и стал думать, как быть.
Лер Транк вон, командир конных рейнджеров западного корпуса, вел свои отряды стремительно и решительно. Впереди двигались легковооруженные конные лучники, их задача была предупредить о возможных отрядах снежных эльфаров. Последними шли пехотинцы Братства. Но, к удивлению лера, дорога оказалась пустынной: поселки в долине были покинуты, остались лишь пустые дома да загоны для скота за каменными заборами. Население укрылось в высоких горах, забрав припасы и скот. Это радовало Транк вона: ни задержек, ни шпионов не предвиделось.
Авангард из двух сотен всадников на ящерах уверенно двигался впереди, готовый к прямому бою. Без промедлений они достигли дороги, ведущей к городу дворфов. Командир выслал звезду рейдеров, чтобы уничтожить сторожевые посты и обеспечить свободный проход для основных сил.
Наверху, за кострами, грелись стражники-дворфы. Звезда рейдеров, невидимая в ночной тьме, бесшумно подобралась к первому посту. Четверо дворфов дремали, один стоял и широко зевал, почесываясь.
Мата, богиня дворфов, наблюдала за происходящим, скучая в одиночестве в храме города. Кавалеры оставили бывшую служанку и переключились на живых гресс. Она не ревновала. Такое чувство живых людей ей уже не было подвластно. Мата сосредоточилась на помощи папе Бурвидусу в его служении. Благодать, идущая от дворфов, позволяла ей существовать, не уходя за грань, и она ощущала себя нужной этому маленькому крикливому дворфу. Он горел верой и заражал ей остальных.
Она увидела, как враги проникли на пост и убили всех часовых. На дороге появились всадники. Мата встревожилась и поспешила в покои, где святой папа Бурвидус разгонял демонов ночи своим храпом. Она разбудила его, и он, приученный слышать голос богини, мгновенно проснулся и воскликнул:
– Тревога! Враги! – Папа Бурвидус схватил свою кривую палку, украшенную цветами и листьями вечно цветущей вишни, и как был в одних подштанниках выбежал из покоев в храме, посвященном Мате.
Он выскочил из храма как молния и бросился по коридору, его сердце колотилось, а в руках сверкала палка. Пронзительный крик эхом разнесся по коридорам:
– Враг у ворот! Часовые убиты!
Быстро возникшая толпа горожан с факелами словно безмолвные тени устремилась за ним, их лица были искажены тревогой и страхом. Папа Бурвидус, в нательном белоснежном одеянии и босиком, мчался по улицам города, его голос, усиленный магией Маты, звучал как набат, разрывающий ночную тишину.
– На город напали! Враги у ворот! – кричал он, и его голос эхом разносился по узким улочкам.
Внезапно воздух наполнился тревожным звоном колокола. Папа Бурвидус достиг ворот города, его глаза сверкали решимостью, а посох в руках светился, как пылающий факел.
– Открывай ворота! – закричал он, его голос был подобен грому.
– Но как, там враги? – Старший смены застыл в изумлении.
– Враги там, трусы здесь! Открывай, или из твоей задницы вырастет вишня! – Угроза, произнесенная с яростью и силой, подействовала как удар молнии. Стражники, охваченные страхом, без колебаний распахнули калитку. Папа Бурвидус бросился в темноту, его шаги были решительными, а посох светился, как путеводная звезда.
