— Очень мило, — сказал Дарий, чтобы не обижать друга, хотя выражение его лица говорило об обратном.

— Я знал, что тебе понравится, — обрадовался бесхитростный техномаг. — И заметь — все это было сделано без взрывов.

Гости, а вернее гостья, пожилая дама весьма благообразного вида, одетая в строгое, но очень дорогое черное платье, сидела в кабинете Квинта и пила чай из фарфоровой чашки. Фокс специально для этой цели достал с чердака этот изрядно запыленный антиквариат.

— Что я пропустил? — спросил Крион у начальника Агентства, после того как учтиво поздоровался с женщиной.

Техномаг внезапно вспомнил о своих манерах и галантно поцеловал ей руку, чем немало удивил друзей. Посетительница же восприняла его поступок как должное.

— У нас новое дело. Я потом расскажу тебе все подробности, — ответил Квинт, карандашом делая записи в блокноте.

— Вы должны найти моего сына. Я чувствую, что с ним произошло что-то ужасное, какое-то несчастье. — Женщина поставила чашку на стол и, глядя Квинту прямо в глаза, спросила: — Я могу рассчитывать на вашу помощь?

— Конечно, можете. Мы ведь уже дали свое согласие.

— Хорошо. Но только учтите — никаких ошибок. — В ее голосе на мгновение послышались зловещие нотки. — Джозеф должен быть найден живым и невредимым. Всякий иной вариант исключается. Иначе...

Квинт кашлянул — он не любил, когда ему угрожали, но зачастую этого невозможно было избежать. Клиенты, пришедшие в отчаяние от свалившихся на них бед, сулили Агентству все: от золотых гор и прижизненного обожествления до неминуемой и жестокой расправы. Последний пункт, хвала богам, еще ни разу не был приведен в исполнение.

— Кто эта необыкновенная женщина? — спросил Крион, когда посетительница вышла и работники Агентства Поиска остались одни в кабинете. — От нее прямо за версту веет властностью.

— Властность — это еще очень мягко сказано, — вздохнул Эрик, с мрачным видом изучая свои новые кроссовки.

— Да... — пробормотал Квинт. — Это очень опасная леди. Она словно сделана из железа.

— Причем самой лучшей пробы, — добавил Дарий.

— О, как серьезно. А что насчет оплаты? — поинтересовался техномаг.

— С этим все в полном порядке. — Квинт показал рукой на лежащий на столе чек. — Такого внушительного аванса мой кабинет еще никогда не видел. Но чем больше я размышляю над этим делом, тем больше склоняюсь к тому, что старая житейская мудрость была права: не в деньгах счастье. Да... Жаль, Феликс не в курсе, он бы деньгам обрадовался.

Феликсом звали знаменитого ежа, обладавшего мощными телепатическими способностями и внушительным интеллектом. Он частенько помогал работникам Агентства распутывать различные дела, но сейчас, как и положено порядочному ежу, впал в спячку и был намерен пробыть в ней до самой весны.

— По правде говоря, — продолжил Квинт, — я бы предпочел отказаться от денег и вообще не связываться с этим делом.

— Она не оставила нам выбора. Если Джинна Рангер что-то решила...

— Так это была леди Рангер... — протянул Крион и встал с кресла. — Ничего себе! — Он обеспокоенно заходил по комнате. — Вот уж никогда не думал, что она так выглядит.

— А что ты ожидал увидеть? Чудовище, с ног до головы обвешанное оружием?

— Пожалуй, нет, но я удивлен, что она появилась у нас вот так — одна, без охраны.

— Ей виднее, — пожал плечами Квинт. — И потом, я сомневаюсь, что она действительно без охраны. Наверняка несколько десятков телохранителей в штатском ожидали ее на улице.

Личность леди Рангер всегда была окутана тайной. Об этой женщине ходили самые невероятные слухи. Полагали, и не без оснований, что она управляет большей частью теневой экономики столицы. Эта дама слыла человеком жестким, с конкурентами никогда не церемонилась, поэтому желающих мешать ее делам не было. Вернее сказать, уже не было. В руках этой женщины была сосредоточена огромная власть, которой она с успехом пользовалась. Тарк, друг Квинта, как-то рассказывал, что под ее полным контролем находятся даже два члена Совета, только пока неизвестно, кто именно.

И вот эта могущественная женщина пришла просить помощи у Агентства Поиска.

— Я и не знал, что у нее есть сын, — признался Крион.

— Никто не знал, — усмехнулся Эрик. — Трудно представить себе Джинну Рангер в роли любящей матери, но это правда. Ее сыну тридцать лет, и его зовут Джозеф.

— Пожалуй, нужно рассказать все по порядку. Фокс и Дарий, вы постоянно отвлекались, так что еще раз послушать вам тоже будет не вредно.

Гномы, собравшиеся было пойти перекусить, неодобрительно посмотрели на начальника Агентства.

— Может, пойдем обсудим все на кухне? — в робкой надежде предложил Дарий. — Заодно пообедаем.

Квинту ничего не оставалось, как согласиться. Легкий фруктовый чай только раздразнил его аппетит. Уже внизу, с набитым ртом и поэтому немного невнятно римлянин продолжил:

— Итак. — Он взмахнул наколотой на вилку сосиской, словно дирижерской палочкой. — Джозеф Рангер пропал неделю тому назад. Вышел из дома прогуляться и не вернулся. Обычно он никогда нигде не задерживался, не предупредив мать, поэтому спустя два дня она объявила тревогу и начала поиски.

— Которые ни к чему не привели, — закончил за него Крион. — Все как всегда.

— К сожалению, — вздохнул Квинт. — Надеюсь, все представляют себе возможности этой милой леди, начни она искать что-нибудь? Нам с ней никогда не сравниться. Не тот размах.

— Она даже к ясновидящим обращалась, — добавил Эрик. — Их доставили прямо из Лодна.

— Вот как? — Крион удивленно приподнял бровь. — И что?

— Я записал дословно то, что они ей сказали. — Квинт открыл блокнот на нужной странице. — «Джозефа Рангера не существует и никогда не существовало. Вокруг имени гулкая пустота, подобной которой не помнят даже звезды». Леди Рангер испугалась, что ее сын мертв, но ее клятвенно заверили, что это не так.

— С этими ясновидящими только одна морока, — проворчал Эрик.

— А как же Джим? — встал на защиту своего друга Квинт.

— Джим Дилай — это скорее исключение, подтверждающее правило, — махнул рукой немец. — Но вот все остальные...

Последние несколько дней он был сильно не в духе из-за ссоры со своей девушкой. Гарди открыто заявила, что больше не желает его видеть, и, хлопнув дверью, укатила в деревню к родителям. Эрик сильно расстроился, но, изображая оскорбленную невинность, отказывался ехать мириться. Причина их размолвки так и осталась в тайне.

— Значит, на Джима на этот раз нельзя рассчитывать. Жаль, — вздохнул Крион. — А что еще известно?

— Да вот только... Есть изображение Джозефа. Фокс, оно у тебя?

Молодой гном лихорадочно принялся искать карточку. Ее нигде не было.

— Наверное, оставил на столике возле кресла, — подсказал Дарий. — Я видел, как ты ее туда клал.

— Точно! — Фокс побежал в кабинет.

Через минуту он вернулся с сияющим от радости лицом. В руке у него было искомое изображение, которое он с чувством выполненного долга протянул техномагу.

На снимке был изображен худенький темноволосый подросток лет шестнадцати. В одной руке он держал садовую лейку, а в другой огромную гроздь белого винограда.

— Если сейчас ему тридцать лет, то это изображение устарело, — заметил Крион.

— Леди Рангер клянется, что он нисколько не изменился. К тому же другого у нее просто нет. Джозеф никогда не любил фотографироваться.

— И откуда нам начинать поиски? Кстати, а что с нами будет, если мы так и не найдем Джозефа? — поинтересовался техномаг.

— Давай не будем о грустном... — предложил Квинт.

— Настолько мрачные перспективы? — огорчился Крион.

— Хуже не бывает. У нас есть две недели, чтобы доставить Джозефа без единой царапины и в прекрасном расположении духа пред ясные очи его мамочки, — проворчал Эрик. — Дело серьезное, но что с ним делать — не знаю. Разбирайтесь сами, а я пойду лучше смастерю чего-нибудь гениальное.

Немец встал из-за стола и пошел к себе в комнату.