— Джозеф скрывается по собственной воле или его удерживают силой?

— Я не был знаком с этим человеком, чтобы дать однозначный ответ. И не знаю, способен ли он на бегство...

— О Тарк, только не начинай все сначала! Прошу, ответь нормально. Так, чтобы все поняли!

— ...но, — невозмутимо продолжил гоблин, не меняя интонации, — из того, что мне известно, можно сделать вывод, что Джозеф Рангер предпочел бы остаться у себя дома и заниматься цветами. Всего одна мысль о запущенной оранжерее причиняет ему сильную боль. Растения — это смысл всей его жизни.

— Ага. — Дарий огладил бороду. — Это означает, что его похитили. Остается вопрос — кто?

Друзья как по команде снова посмотрели на Тарка. В их взгляде была надежда. Тот недовольно проворчал:

— По-моему, мне впору самому открывать Агентство Поиска... Вот только трактир не на кого оставить.

— Ты нам только намекни... — попросил Квинт. — Дальше мы сами разберемся.

— Сами? — В голосе Тарка послышались нотки легкого недоверия. — Ну ладно... Никто из местных к его исчезновению не причастен. Бессмысленно раскапывать старые связи, выяснять, кто кому и когда насолил.

— Чужак? Но каковы его цели? Месть, выкуп? Или нездоровая психика?

— Не знаю. Правда не знаю. — Тарк почесал в затылке. — Не исключено, что к вам снова обратятся за помощью.

— Возможно повторение? — Квинт задумался. — Ну что ж, если больше ничего не известно...

— Зайди ко мне через несколько дней, — предложил Тарк, — Я постараюсь разузнать больше. Но гарантировать ничего не могу, ты же понимаешь.

— Конечно, но я все равно обязательно загляну. Или кто-нибудь из нашей компании.

— Как-то не хочется терять постоянных клиентов, — вздохнул гоблин. — Это пагубно отражается на состоянии дел.

— Ты на что намекаешь? — спросил Дарий с подозрением. — И дай на всякий случай координаты тех духов. Может быть, они нам еще пригодятся.

— Бывшего вампира тоже? — Тарк уже деловито искал нужную запись.

— Конечно.

— Дарий, зачем тебе они? Неужели ты не веришь, что мы справимся собственными силами? И не такие головоломки решали...

— Я верю, — ответил гном, пряча листок с адресами, — но лишние знакомства не помешают.

— До скорой встречи, Тарк, но если будет что-то срочное, где находится наш дом, ты знаешь. — Квинт с сожалением поднялся с дивана.

Ему не хотелось выходить из натопленного помещения на улицу, зная, что наверняка там сильный, пробирающий до костей мороз.

Крион Кайзер, закутанный в черный плащ и с надвинутым на глаза капюшоном, настороженно смотрел вдаль. Где-то здесь между гигантскими деревьями притаилось зло... Или не притаилось? Он приложит максимум усилий, чтобы разобраться в этом вопросе...

Как всегда, воздух в Чудесной Роще был очень чистым, легким — прямо-таки волшебным. Крион с удовольствием вздохнул полной грудью. Он не стал входить в Рощу в обычном месте — там, где стояли палатки торговцев и был построен алтарь Госпоже Удаче, а взял немного левее: ему не нужны были лишние свидетели. А у алтаря наверняка соберутся желающие принести дары. Иногда — как правило, во время проведения ежегодных скачек, — их становилось так много, что посетителям Рощи приходилось выстраиваться в длинную шеренгу, ожидая своей очереди. Техномаг был сегодня один — он запер Тарка в своей комнате, предварительно наложив на дверь парочку заклинаний, так как не знал, как поведет себя Чудесная Роща, окажись в ее пределах такое особенное облако.

Снега здесь почему-то выпало мало, он только слегка припорошил землю. Еще не все деревья сбросили листья, довершая первое впечатление о необычности этого места. Казалось, время задержалось в пути и здесь все еще стоит поздняя осень.

Техномаг откинул капюшон и покрутил головой в поисках нужного дерева. Для обряда, который он собирался провести, ему была нужна лиственница. Почему именно она, Крион точно не знал, но его магический учебник несколько раз настоятельно предупреждал, что без лиственницы ничего не получится. Магических составляющих для заклинания у Криона было всего на один раз, так что он не имел права рисковать. Крион шел все дальше и дальше в глубь Рощи. Интересно, а что он будет делать, если так и не найдет нужное ему дерево?

— Так и заблудиться недолго... — заметил самому себе Крион, когда, обернувшись, не увидел ничего, кроме одинаковых стволов, окутанных зеленоватой дымкой, — Заблужусь, умру от голода... И... что это значит? — Техномаг с удивлением уставился на гигантский гриб, доходящий ему до пояса. — Ну конечно, если есть гигантские деревья, то почему не быть гигантским грибам? Только странно, что я про них никогда ничего не слышал. Кого он мне напоминает? Определенно это помесь лисички с подберезовиком. Какой странный у него вид... Интересно, а он съедобный?

Техномаг решительно вынул из-за пояса нож и аккуратно отрезал кусок от шляпки и ножки. Повредить грибу это не могло, так что совесть Криона оставалась кристально чистой, словно незамутненный родник жарким летним днем. Гриб он завернул в платок и положил в вещевой мешок.

— Для экспертизы, — сказал Крион и решительно затянул горловину мешка.

Неожиданно ему пришла в голову пугающая мысль: а вдруг здесь есть и гигантские животные? Тогда его жизнь подвергается серьезной опасности. Несложно себе представить, чем для него может закончиться встреча с сорокой величиной с дракона средней упитанности или гигантским пауком. Крион поспешно достал из кармана универсальный охранный амулет, легким щелчком активировал его и надел на шею. Действия амулета должно хватить всего на несколько часов, так что придется поторопиться.

— Ну где же это дерево? — с досадой пробормотал Крион.

И тут, словно по волшебству, перед ним во всей своей красе предстала лиственница. И как он только ее раньше не заметил? Техномаг обрадованно подбежал к стволу и, достав маленькую складную лопату, принялся копать землю, надеясь добраться до корней. Как назло, земля была очень твердой и лопата сразу же затупилась. Провозившись с ямой полчаса — ни до одного корня он так и не добрался, Крион решил попробовать другой способ.

Если гора не идет к Магомету... то что делает Магомет? Идет к горе? Неверно, он топает ногой и говорит с ней строгим официальным тоном. Обещает сровнять гору, если она не одумается и не придет. И гора, выбора-то у нее нет, тяжело переступая.... ммм, ногами движется навстречу источнику беспокойства. — Техномаг, не теряя времени, достал маленький алюминиевый стаканчик, насыпал в него несколько разных порошков, залил зельем темно-малинового цвета и, громко сказав руну огня, поджег.

Бах! Содержимое стакана вспыхнуло ярко-желтым пламенем и брызнуло во все стороны. Полученная жидкость была очень горячей, от неожиданности Крион чуть было не выронил стакан, когда брызги попали ему на правую часть лица, не защищенную маской. Пока свежеприготовленное зелье не остыло, он, стараясь действовать как можно быстрее, вылил его под ствол лиственницы и отбежал на безопасное расстояние. Занятия магией опасны сами по себе, а тут еще легендарная рассеянность может очень некстати вмешаться, да и необычная атмосфера Рощи способна оказать свое влияние... В общем, чем дальше находиться от места действия, тем лучше. Крион подождал несколько минут. Над тем местом, где жидкость впиталась в землю, вился сизый дымок.

— Неужели у меня получилась примитивная кислота вместо вегетативного призыва? — огорченно сказал Крион. — Какая досада...

Но тут земля мелко задрожала, и через мгновение из нее вылез один из корешков дерева. Он был маленький и слабый, но для техномага это не имело принципиального значения. Стоило корешку очутиться наверху и получить «заряд бодрости» в виде слабых солнечных лучей, как он тут же прекратил двигаться и застыл.

— Тебя-то мне и надо... — Крион, довольно улыбнувшись, вернулся к дереву и вытряхнул из мешка кучу разных предметов, которые издалека напоминали обычный разноцветный хлам.