– Вот именно, – согласилась меж тем Менестрес. – Твое вмешательство может повлечь очень… плохие последствия. Ты это понимаешь?

– Да, но… – слова: "но я все равно не позволю ей погибнуть!" так и повисли в воздухе, хоть и не высказанные, но понятые.

– Я понимаю твои чувства, – как можно более ласково сказала вампирша, – И все-таки постарайся. Я бы не хотела, чтобы развернулась война. А угроза более чем реальна.

– Война?

– Понимаешь ли, Шерри, нарушение правил с любой стороны может привлечь внимание… высших сил. Может разгореться серьезный конфликт.

– Из-за схватки двух вампиров? – Шерри не понимала, ведь схватки за лидерство были не так уж редки.

– Нет, из-за твоего вмешательства, – осторожно намекнула Менестрес. – Не забывай, какая сила стоит за тобой. Ты не простая смертная или вампир.

Шерри вздохнула и сказала:

– Хорошо, я постараюсь.

– Вот и чудно.

Весь остаток вечера и следующий день слова Менестрес не выходили у Шерри из головы. Особенно последние доводы. "Конфликт". "Из-за нее". "Не простая смертная". Эти обрывки фраз не давали ей покоя. И тут же вспомнились другие, которые таинственный голос говорил ей в каждом сне: "Это все из-за тебя! Из-за тебя погибнут многие! Мессия тьмы!".

Шерри уже готова была с воплем бежать от всего этого, но от себя не убежишь. И мысли возвращались снова и снова, мучая, порождая сомнения и постепенную веру словам "голоса". Шерри готовилась к худшему, а надежда на лучшее не особенно ее радовала.

Чтобы обдумать все услышанное, Шерри удалилась к себе. До занятий так и не дошло. Уж слишком много других забот. К тому же Менестрес и не настаивала.

Едва девушка удалилась, как к королеве зашел Антуан. Столкнувшись с практически непроницаемым лицом любимой, а такое у нее бывало лишь в очень серьезные моменты, он спросил:

– Что-то не так?

– О, очень многое! – голос вампирши прозвучал как-то устало.

Антуан подошел к ней и принялся мягко массировать плечи, проговорив:

– Может, было бы легче, если бы она все знала? – он чмокнул ее в макушку.

– Не знаю. И слишком многое поставлено на карту, чтобы гадать. Мы решили идти по пути наименьшего сопротивления, но…

– Но Шерри в конце-концов все равно может поступить по-своему непредсказуемо, – предположил Антуан.

– Именно.

– Ты ведь знаешь, на что способна ее сила.

– Да, но знание тут может и не помочь. Даже я не могу предугадать заранее, как именно она применит свои способности. Вынуждена признать, что ситуация весьма неоднозначна. Как бы я хотела просто избавиться от Уриэля. Но кто-то очень тщательно прячет этого мерзавца, и отводит нам глаза.

– Значит, мы будем драться прямо там! – Антуан не стал уточнять, где именно "там", но его глаза хищно блеснули.

– Это если все пойдет уж слишком плохо.

– Но все равно, на нашей стороне перевес сил.

– На данный момент да. И я очень надеюсь, что с их стороны в самый последний момент не вылезет какой-нибудь козырь.

– Это какой же козырь должен быть? – искренне изумился Антуан. – Или ты имеешь в виду договор?

– И его тоже. Не нравится мне эта игра. Слишком уж могущественные силы в нее вмешались.

– Не думаю, что даже они смогут справиться с нами.

– Твоими бы устами! – вздохнула Менестрес, и тут же добавила, – С такими интригами пессимистом станешь!

На это Антуан лишь понимающе улыбнулся.

– И все-таки я не хочу, чтобы ты билась с этим треклятым Уриэлем! – уже в который раз говорила Шерри, на сей раз забираясь под одеяло их общей кровати.

Мюриэль, как раз расстегивавшая рубашку, тихо вздохнула и сказала:

– Мы уже не раз говорили с тобой на эту тему. Вызов брошен и принят, назад дороги нет. Здесь не только жажда мщения, здесь уже затронута моя честь, – последняя фраза прозвучала с непоколебимой твердостью.

– Я все понимаю, – тихо ответила Шерри, прижимаясь к возлюбленной. – Но я волнуюсь за тебя. У меня дурное предчувствие.

– Не волнуйся так сильно, любовь моя.

– Ты победишь его? – осторожный, едва слышный вопрос.

– Я сделаю все возможное и невозможное, чтобы одержать победу, – горячо пообещала Мюриэль, поцеловав возлюбленную.

– Но ваши силы равны…

– Не совсем. Давай лучше не будем загадывать перед битвой.

– Хорошо. А если он будет биться нечестно?

– Тогда Менестрес может приказать просто убить его, – просто ответила Мюриэль. – Также будет нарушением, если он воспользуется чьей-либо силой кроме собственной.

– Понятно, – задумчиво ответила девушка.

– Может, не будем больше об этом? Завтра вечером все решиться, так или иначе…

– Да, уже завтра, – вздохнула Шерри. – Ты должна хорошенько отдохнуть, выспаться.

– Ну… – протянула вампирша. – Вообще-то на этот день у меня были несколько иные планы, – ее голос прозвучал весьма игриво, а руки доказывали всю истинность намерений.

– Ты хоть питалась? – у Шерри разум все еще пытался возобладать над телом.

– Потом.

– Тогда возьми мою кровь. Ты сама говорила, что она очень живительна.

С минуту Мюриэль колебалась, потом, все-таки не устояв перед искушением, сказала:

– Хорошо, пусть будет так.

Кровавый поцелуй стал финалом их танца плоти. Вампирша вновь почувствовала будто прикоснулась к святому источнику, вкусила божественный нектар. Она сейчас была готова горы свернуть, в ее теле бушевала огненная энергия. И в то же время Мюриэль не хотела выпускать из рук возлюбленную. Под действием чар вампирши Шерри разомлела, к тому же чувствовала себя немного уставшей – потеря крови не осталась незамеченной даже организмом, нацеленным на бессмертие. Но на восстановление Шерри требовалось гораздо меньше времени, чем обычному человеку.

Девушка безмятежно свернулась в объятьях вампирши. Та лишь чмокнула ее и получше укрыла одеялом. Завтра, да вернее уже сегодня, у них ожидался сложный день.

– Ты все сделала правильно, Уриэль, – усмехнулся Майкл. Он снова заявился к вампиру, свалившись, как снег на голову. Причем ему, кажется, было глубоко плевать на двери и запоры. Они не представляли для него никаких препятствий. – Завтра ты должен выложиться целиком и полностью. Но не свети сразу своей новой силой.

– Будто сам не понимаю! – буркнул Уриэль.

– Не знаю. И вот еще что. Перед битвой огради себя и Мюриэль щитом.

– Зачем еще? – нахмурился вампир.

– Затем, что я так говорю, а также затем, чтобы обезопасить себя от неурочного вмешательства, например, той же Шерри.

– Но ты говорил, что моих сил хватит на то, чтобы справиться и с ней, и с Мюриэль!

– Да, говорил. Но, на твоем месте, я бы не стал пытаться проделать это одновременно. Так что делай, что тебе говорят.

Сказано было так, словно у Уриэля нет иного выбора. И, если вдуматься, так оно и есть. Образно выражаясь, вампир сам скрепил договор кровью, никто его не заставлял. В качестве доказательства он ощутил легкое покалывание в груди, там, где отныне находилась печать. Поэтому Уриэль хмуро сказал:

– Хорошо, я так и сделаю.

– Наконец-то разумные слова, – в планы Майкла вовсе не входила скорая гибель вампира и, оперируя тонкими пластами бытия, он знал, как этого можно избежать.

– Ты ведь без них и не ушел бы, – буркнул Уриэль, не глядя на Майкла.

– Поверь мне на слово, мне известно куда больше. И я знаю, как лучше поступить, – никакой гордыни в словах, лишь сухая констатация факта.