— Прошу прощения, что вмешиваюсь в ваши действия, — извинился Д" ель. — Но мне представляется неблагоразумным ваше дальнейшее продвижение.

Алина непонимающе взглянула на него. Экипаж деловито метался по палубе, несколько матросов карабкались на мачты, с батарейной палубы доносились голоса канониров и лязг железа. Из люка в полу вынырнул боцман с целой охапкой гарпунов, тесаков и прочих орудий смертоубийства.

— Я прошу вас позволить мне обратить ваше внимание на то обстоятельство, что во время боя именно экипаж станет первоочередной целью противника, что делает неразумным близкое соседство с ним, — тактично разъяснил свою позицию Д" ель. — Современные средства дистанционного поражения еще далеко не так точны, как хотелось бы.

— А разве будет бой? — спросила Алина. — Мы же удираем.

Д" ель молча указал рукой на быстро приближающийся синий корабль. Вот он изменил курс, повернувшись бортом к "Пеликану", и тотчас грянул бортовой залп из двадцати орудий.

Синий корабль исчез в облаке серого дыма. "Пеликан" трясся, как в лихорадке, пока ядра превращали его нос в подобие крупноячеистой сети. Фок-мачта треснула у самого основания, и накренилась вперед. Один из матросов грохнулся с нее на палубу и остался лежать неподвижно. Другой с воплем исчез за бортом. Из-под палубы вырвались языки пламени, быстро охватывая весь полубак.

— Хорошо горит, — отметил Д" ель. — Это чем же они ядра начиняют?

— Потушить пожар, — послышался из переговорной трубы голос капитана. — Живо, Фервор вас сожги!

Трое матросов с баграми и ведрами бросились выполнять приказание. Синий корабль вынырнул из оседающего облака дыма и пошел на сближение. Четыре его погонных пушки выстрелили одновременно. Два огненных ядра прожгли основательную дыру в гроте, одно угодило в полубак. Полыхнуло пламя, отбросив матросов прочь. Горящие люди с воплями покатились по палубе. Один перекувырнулся через фальшборт, и камнем ушел под воду. Алина побледнела.

Рулевой завертел штурвал, разворачивая "Пеликана" против ветра. Двое матросов, бесстрашно забравшись на грот-мачту, спешно срезали загоревшийся парус. Синий корабль совершил поворот оверштаг, пройдя за кормой "Пеликана". Снова рявкнули погонные пушки. Корабль дернулся, словно получил хороший пинок.

— Левый борт, приготовиться! — проревел из трубы голос капитана.

Оттолкнув рулевого, Вахлак сам встал к штурвалу. Синий корабль шел круто к ветру и быстро настигал их. По его такелажу ловко ползали пираты: одни убирали паруса, другие просто размахивали оружием, подбадривая себя перед предстоящей схваткой. Капитан Вахлак завертел штурвал, разворачивая "Пеликана" поперек курса синего корабля.

— Огонь!

Залп из трех стволов был не слишком впечатляющ, но эффективен. Огненные ядра прожгли нижние паруса на всех трех мачтах пиратского корабля.

— Ура! — закричала Алина, и матросы дружно подхватили.

— Разумно, но поздно, — хладнокровно прокомментировал дуа" леор единственный залп "Пеликана".

Синий корабль быстро приближался. Канониры, подгоняемые бранью капитана, спешно перезаряжали пушки, но даже Алине было понятно, что второго залпа не будет. Синий корабль находился всего в полусотне саженей. Кто-то с палубы пальнул по нему из пистолета, и это словно послужило сигналом. Воздух наполнился треском выстрелов и криками раненных. Стреляли, в основном, на синем корабле, кричали — на "Пеликане".

По трапу кубарем скатился старший помощник. Свитер на нем дымился. В одной руке старший помощник держал шпагу, в другой — пистолет.

— А вы что здесь делаете?! — рявкнул он, заметив пассажиров.

— Следим за ходом событий, — спокойно проинформировал его Д" ель. — У вас есть другие предложения: как провести этот вечер?

— Какие, к Фервору, предложения?! — чуть не взорвался помощник. — Сейчас нас возьмут на абордаж, будет вам предложение!

— Учитывая эмоциональность и бессодержательность вашего ответа, я позволю себе сделать предположение, что план спасения вы еще не выработали, — невозмутимо сделал вывод Д" ель. — В таком случае я готов предложить следующую схему…

— Короче, Д" ель, — взмолилась Алина. — Они уже близко.

— Как вам будет угодно. Я предлагаю погрузить корабль…

— Поднимут обратно, — нетерпеливо перебил старший помощник. — Их корабль больше нашего, и мы никуда не денемся. Масла и ревущих бомб у нас нет.

— А я и не предлагаю продолжить сопротивление под водой, — проинформировал его Д" ель. — По моим наблюдениям, исход столкновения больше не вызывает никаких сомнений. Корабль вам не отстоять. Поэтому я предлагаю покинуть его, как только палуба окажется под водой. Фервор почти зашел, а до восхода Алгоры еще около часа…

— Понял, — снова не дослушал старший помощник. — Ты прав, в темноте, может, кто и улизнет. Эй вы, живо вниз!

Последнее относилось к прячущимся за фальшбортом матросам. Те оглянулись, и начали осторожно отползать к главному грузовому люку. Синий корабль был почти рядом.

— Скажите, Алина, где сейчас находится ваш подводный костюм? — без тени спешки осведомился Д" ель.

— В каюте, — удивленно отозвалась Алина. — В зеленой сумке. А…

— Вернитесь, пожалуйста, в кают-компанию и отдрайте любой иллюминатор по правому борту, — попросил Д" ель. — Мы покинем корабль через него.

— Ага, действуйте, а я — мигом, — сказал помощник, и помчался вниз, прыгая через три ступеньки.

— Поспешите, Алина, — попросил Д" ель.

Девушка неуверенно кивнула, а потом, словно проснувшись, пулей метнулась обратно в кают-компанию. Д" ель закрыл главный люк, передвинул вниз рычаг блокиратора, оглянулся по сторонам и вытащил из-под плаща пистолет. Аккуратно вставив ствол в узкий проем, спустил курок. Глухо бухнул выстрел. Д" ель ладонью разогнал дымок и оглядел дело рук своих. Каменная пуля надежно застряла в блокираторе. Теперь дверь будет сложно открыть даже с этой стороны.

Дуа" леор повернулся и быстро, но с достоинством сбежал вниз по трапу. Дым заволакивал коридор, и Д" ель прикрыл лицо платком. Помещения для пассажиров на "Пеликане" никогда не было, и пассажиров разместили в пустующих каютах офицеров, благо на корабле давно имелся острый недокомплект команды. Сейчас там бушевал пожар. Пламя с победным ревом выползало из прогоревших дверей и быстро разбегалось по стенам. Д" ель оценил ситуацию, нашел ее безнадежной, повернулся и пошел обратно.

"Пеликан" погружался под воду. Черный вечерний сумрак за иллюминатором сменился зеленоватым подводным, а из пробоины хлынула вода. Д" ель прибавил шагу. "Пеликан" содрогнулся от удара. Синий корабль на полном ходу врезался в его борт. Хвала создателям, не рассыпался. Алина едва успела вцепиться в створку двери, чтобы не упасть. Стюард опрокинулся на пару с капитанским креслом и замер под ним. Острые крючья впились в борт "Пеликана", не давая ему уйти. Прозвучал короткий сигнал, и пираты с ревом запрыгали на залитую водой палубу торговца.

Д" ель только начал подниматься по трапу, как его нагнал старший помощник.

— Хвала Алгоре, успеваем, — радостно выдохнул он. — Я открыл кормовые баки, а носовые и так уже заливает. Еще немного, и мы пойдем на дно.

— Кстати, как глубоко здесь? — уточнил Д" ель.

— Порядка двадцати саженей, — наморщив лоб, сообщил помощник. — Но дно очень изрезанное, так что сколько конкретно под нами — сказать не берусь. Придется положиться на милость Алгоры.

— Да, — улыбнулся Д" ель. — Я от всего сердца благодарю вас за содействие.

— А теперь… — начал было старший помощник, но дуа" леор прервал его.

Прервал быстро и убедительно, ударом кинжала точно в сердце.

— Я искренне сожалею, — сказал Д" ель, извлекая оружие из тела и внимательно оглядываясь по сторонам. — Но мне не представляется оправданным и далее находиться в вашем обществе.