— И кому ты сказала? — спросила она после той встречи у жены кузнеца.

— Ну… — потупилась женщина.

— Если бы я не догадалась, что ты побежишь болтать и не взяла с собой письмо, то ты выставила бы меня дурой перед моими людьми. А тут и до бунта недалеко.

— Госпожа, прости! — упала она на колене с нескрываемым ужасом в глазах. Марфа говорила холодно и спокойно. А особенной гуманностью она не отличалась. — Бес попутал!

— Попутал?

— Как есть попутал!

— Я ведь специально тебе сказала. Проверяла. Уж больно часто дурные слухи по вотчине ходить стали. — предельно холодно произнесла Марфа.

— Прости! — с ужасом в глазах воскликнула супруга кузнеца, страшащуюся не то потери своего положения «подружки» хозяйки, не то реальной расправы, которая та вполне могла учинить.

— Кому и что ты сказывала.

— Я?

— Да. Ты. — произнесла Марфа и начала вдумчивый допрос.

Ее реально уже допекли инциденты с дурацкими слухами. И ума ей вполне хватало чтобы понять — жена кузнеца и раньше считалась ее подружкой. Только вот слухов дурным не плодилось. Значит появился кто-то еще, кто их искажал. По дури или по злому умыслу — то не важно.

Начали искать.

Уже пару часов спустя Марфе удалось сузить спектр вариантов до нескольких человек. И они, на удивление, оказались не женщинами. Рабочими. Простыми рабочими, что трудились на изготовление кирпичей, прибыв с Тулы около полугода назад. Весной. Вроде как на заработки.

— Петр, — тихо произнесла хозяйка вотчины с очень характерным выражением лица.

— Их убить?

— Нет. Я хочу с ними поговорить. Мне интересно кто их сюда заслал. Вряд ли они настолько глупы, что сами такой дурью занимаются. Бери под белы рученьки и тащи сюда. Посадишь по разным комнатам. И охрану приставь. А потом по одному ко мне веди — поговорим.

— Их немного подготовить?

— Нет. Не стоит. Мало ли мы ошибаемся? А рабочие руки нам всегда пригодятся…

Захват рабочих вылился в проблему.

Заметив пятерку бойцов из охраны вотчины во главе с Петром, они тупо дали деру. Даже не пытаясь выяснить, кто и куда шел да зачем. Видно рыло в пуху было по самые ягодицы.

Петр сразу же организовал погоню. Однако толку она не принесла. Эти работнички укрылись в лесу, где, как позже выяснилось, у них имелась ухоронка. Лошадей там не было. Да и не могло быть. А маленькая лодочка имелась. На ней они и ушли в ночь по реке.

— Ты опросил тех, кто с ним жил и трудился? — выслушав слова Петра, поинтересовалась Марфа.

— Нет.

— Опроси. Я хочу знать, подговаривали ли они их к чему-то. Да и вообще — вдруг они о чем-то проговаривались…

[1] Продукты питания — это известный курьез. Продукция питания — это то, что получается в результате питания — продукция процесса. То есть, моча и фекалии. Однако этот оборот вошел в устойчивое употребление совсем в другом смысле.

Глава 4

1555 год, 15 октября, вотчина Андрея на реке Шат

Плотник Игнат зашел к Марфе и поклонился:

— Госпожа.

— Я рада, что ты не стал медлить и пришел сразу же. Присаживайся. — махнула она рукой на стул.

— Что-то случилось? — подавшись вперед, спросил он. — Я слышал, что вы искали Федьку с его подельниками, которые дурные слова болтали. Надеюсь…

— А что ты переживаешь? Или есть в чем сознаться?

— Нет, госпожа! Что ты! — замахал он руками. — Сам бы стервецам головы поотрывал. Их пригрели, накормили, крышу над головой дали, а они вот чего болтать вздумали! Но я их к себе хотел перетащить. Приметил — толковые в работе. Сама же знаешь — мне людей недостает. Многие видели, как я с ними много раз разговаривал. Вот и подумал, что они или кто иной мог меня оговорить.

— А они тебе гадостей не болтали?

— Нет, госпожа.

— Настороженность?

— Да. Ее они проявляли. Но я думал, что они ждут подвоха. Мало ли зачем я их зовут?

— Ясно, — кивнула Марфа. — Ты если еще такое заметишь — дай знать. Враги моего супруга подсылают своих людей, чтобы они портили жизнь и мне, и вам — его верным слугам. И своим скажи глядеть в оба. Ты ведь доволен своей жизнь и судьбой?

— О да, госпожа! Я и мечтать о таком не мог! Если бы твой супруг не пригрел меня, то я не пережил бы зимы. Кому нужен одноногий плотник в летах? — искренне и даже несколько горячечно произнес Игнат, руководящий плотницкой мастерской вотчины.

— Всем ли довольны твои люди?

— Всем, госпожа.

— Тогда сам смотри и их предупреди. Разбойники будут пытаться лишить нас этого дома, сытости и покоя.

— Уж будьте уверены — скажу.

— Хорошо. Но я позвала тебя не для этого.

— Я тебя внимательно слушаю, — охотно кивнул Игнат, довольный, что неприятная тема отложена в сторону. И подался вперед, пожирая глазами Марфу. В хорошем смысле пожирая. Хамства и уж тем более каких-то пошлостей сексуального контекста по отношению к молодой женщине никто себе не позволял. И он среди прочих. История о том, как эта хрупкая девица расправилась с татями гуляла среди обитателей вотчины. Обрастая легендами и совершенно немыслимыми деталями. Так что ее побаивались и лишнего себе не позволяли даже в игривой форме. Тем более, что прекрасно понимали КТО ее муж и что будет, если он в серьез расстроится…

Молодая графиня пригласила плотника первым. И, признаться, даже с ним не сильно понимала с чего начинать и как вообще строить разговор. Даже несмотря на то, что ничего экзотического Игнату поручать не требовалось. Слишком много мыслей, пляшущих в ее голове мешали сосредоточится…

Все дело в том, что пару дней назад к ней прибыл новый гонец. Доверенный человек мужа с отрядом сопровождения. И привез не только большое письмо, но и целый пакет различных бумаг, включая план работ, который необходимо было выполнить в вотчине.

Надо — значит надо.

Хотя, конечно, женщину задуманный размах мужа немало смущал. Ведь полным ходом все еще шло строительство крепости. И за год-другой его не завершить.

Понятно, что к осени 1555 года стены уже вымахали до пяти метров. Однако до плановых высот им было пока далеко. Да и крепость — это не только стены. Тот же портальный узел с двумя подъемными решетками, парой ворот, подъемным мостом и барбаканом чего стоит? А внутренние постройки? А дальнейшее укрепление рва и сооружения водоотводных путей? А перестройка цитадели? Дел — вагон, года на три-четыре интенсивных работ. И это — не говоря о работах в самой вотчине. Например, в перспективном плане имелось передовое укрепление на реке, защищающее мост через реку. И мост, кстати, Андрей хотел перестроить в камне. И причал. И дорогу от причала до крепости и моста…

Теперь же он присылал еще план работ. Новых.

Как их делать? Когда? Какими силами?

Марфа просто схватилась за голову и, наверное, полчаса просидела в ступоре после прочтения того письма. У нее имелись деньги, продовольствие и относительное спокойствие. Однако ей катастрофически не хватало людей. И откуда их брать, она не понимала. Приток какой-то шел, но совершенно ничтожный.

— Безумие какое-то… — тихо пробормотала она, когда убедилась, что никто за ней не наблюдает.

Впрочем, несмотря на раздражение и растерянность, она все же, выждав пару дней и все обдумав, взялась за дела. Решив, что муж не сильно расстроится, если она не справится, но вот если делать не станет вовсе, то точно разозлится.

Среди прочего муж требовал весной ставить цеха для ковровой и ткацкой мануфактур. А пока, за зиму, подготовить для них все необходимое. Станки там и прочее. Почти все из этого оборудования было либо деревянным, либо преимущественно деревянным. Поэтому то она Игната и пригласила. Плотник как-никак.

Андрею очень хотелось сразу начать использовать нормальные станки. Желательно с приводом от водяного колеса или еще какого-то двигателя. Однако выше головы он в текущей ситуации прыгнуть не мог. Ибо знал возможности своих людей. И покамест был вынужден ограничиться самыми простыми станками и оснастками, привычными для местности и эпохи. Может быть это и было глупо. Но по его подсчетам даже правильно организованные имеющиеся ресурсы позволяли провести настоящий прорыв…