Едва они пересекли красную черту, как в болоте послышалось бурление. И совсем немного времени спустя оттуда выполз… собственно, сам Змеиный Царь. Капли воды стекали с его блестящей зелёной шкуры, и когда он выпрямился — то оказался, наверное, метра 3 в высоту. При этом его полная длина, возможно, доходила до десяти метров, а в ширину, наверное, даже два человека не могли бы его обхватить. Он был очень похож на нагов, сказки про которых Сарефу в детстве читала Мимси. У этого существа была шея, хоть и совсем короткая, а так же две когтистые руки… попасть в захват которых явно было смерти подобно.

— Наконец-то, — прошелестел Царь, — давно у меня не было гостей. Видать, перевелась сила в Жителях Системы, обленились, обрыдли, разжирели… Ну да хоть кто-то наведался ко мне в гости. Что ж…

Змеиный Царь оглушительно хлопнул в ладоши — и на Бреннера упала огромная, метра четыре в длину анаконда, которая тотчас обвила его и начала душить.

Кейя в ответ бросилась на Царя в своём парализующем рывке… но паралич на него не сработал. Поэтому монстр успел ударить кулаками по земле… после чего она взорвалась множеством гейзеров ядовитого газа. В этот момент Кейя настигла Царя и вонзила свой клинок ему прямо в грудь… но вслед за этим Царь обхватил её руками и прижал к себе. Сареф, собиравшийся применить Силовое Поле на Бреннера, чертыхнувшись, использовал умение на Кейю, чтобы она не умерла прямо сейчас. Стоило помнить, что она, как и Бреннер — Чёрная Легенда с потерянной категорией безопасности. И если она умрёт здесь — то умрёт навсегда.

Зак и Эргенаш пытались помочь Бреннеру, но анаконда явно не заботилась о своей жизни и сжимала Бреннера с такой силой, что у того глаза вылезали из орбит, грозя лопнуть в любую секунду. Порадовавшись, что он так вовремя вложился в свою новую способность, Сареф вновь вызвал Системное окно:

Тёмная Фаза!

Выбрав точку перемещения точно за Бреннером, Сареф почувствовал, что становится тёмным сгустком, стремительно пересекающим боевую арену. И, оказавшись рядом с Бреннером, Сареф почувствовал, как его умение захватывает гнома и утягивает за собой. И за ту короткую секунду, что длился остаток умения, Сареф сумел ощутить всю суть того, кого захватил с собой в Тёмную Фазу. Злого, яростного, неконтролируемого, но при этом верного и преданного для того, кого он назвал своим другом. А потом из него внезапно словно вытянуло часть жизненных сил, и он с Бреннером, наконец, материализовался в выбранной точке.

— Ловко, — оценил Бреннер, — и за лечение спасибо.

Эргенаш и Зак, оценив ситуацию и поняв, что Бреннеру опасность больше не грозит, переключились за другие цели. Эргенаш, бесстрашно рванув прямо в ядовитое облако, стал метать свои ножи и перемещаться по ним, нанося Царю мелкие, но точные уколы. Царь, всё ещё пытавшийся сбить с Кейи Силовое Поле, переключил своё внимание на него.

Сареф же после этого приёма ощутил быстрый, но очень болезненный укол в груди. С удивлением посмотрев в своё Системное окно, он увидел, что его здоровье упало до 75 %. Значит, эта анаконда за несколько секунд выжала из гнома половину здоровья? Это было просто невероятно! Смертельный захват, огромная змея, взрыв ядовитого газа — и всё это за неполную минуту на первой стадии здоровья? Вот это — не очень сильное существо?!

Зак, разобравшись с анакондой, замер на месте, прижав ладони к груди. Сареф не стал ему мешать, понадеявшись, что тот знает, что делает. Вместо этого он повесил на Царя Целевую Метку, после чего вызвал Тёмный Взвод. Как раз в этот момент под ним выстрелила очередная струя ядовитого газа… но, к своему удивлению, Сареф не получил никакого урона. И только секунду спустя он понял, почему. Тёмный Взвод накладывал на него Молчание, но зато защищал от всех прочих негативных эффектов. А, значит, и от отравления тоже… Не тратя больше времени, Сареф прицелился в Змеиного Царя…

Заряженный выстрел. 4… 3… 2… 1…

Критический урон 391!

Царь от этого выстрела пошатнулся. И со злостью посмотрел на Сарефа. Тот лишь ехидно ухмыльнулся. Чистый урон нельзя было снизить абсолютно никакой устойчивостью, и Сареф чувствовал, что это преимущество ещё не раз поможет им в бою. Впрочем, было в этом и свой минус: Царь мгновенно принял его за самую опасную цель и, отшвырнув Кейю, которая пыталась достать до него своим огненным клинком, бросился к Сарефу. Но в этот момент…

Зак, наконец, закончив подготовку своего умения, вскинул руки вверх… и после этого из земли вырвались корни, которые оплели Змеиного Царя. Тот, взревев, попытался вырваться, но сделать это было не так просто. Зак явно предусмотрел, что его шкура крайне прочная, и потому ветки были покрыты множеством длинных, острых и прочных колючек, которые больно ранили Царя за каждое лишнее движение. Поняв, что враг обездвижен, Сареф снова прицелился в него из своего арбалета… и чувствовал, как предыдущие копии дрожат от нетерпения рядом с ним…

Критический урон 91!

Критический урон 70!

Критический урон 77!

Критический урон 69!

В этот момент на спину Змеиному Царю прыгнул Эргенаш. Ловко цепляясь за ветки, он проскользил к шее Царя и вонзил свои клинки прямо в позвоночник. А следом за его спиной появился Бреннер, использовавший смещение в тенях, и засадил свои клинки в ту же самую точку. После этого Царь снова взревел от боли и, отчаянно рванувшись из колючих веток, нырнул в болото.

— Сейчас вторая фаза пойдёт, — пытаясь отдышаться и поудобнее перехватывая пылающий клинок, проговорила Кейя, — готовимся…

Но в этот момент из земли начал вырываться ядовитый газ. Его и так было более, чем достаточно, но теперь эти гейзеры били из земли каждую секунду… И мгновение спустя газ выстрелил точно под Заком, который, задыхаясь, отшатнулся. Кейя тут же вызвала свой лечебный флакон и бросила его в Зака. А Сареф вызвал строку способностей, совсем забыв, что он знает, как предвидеть такие подлые атаки.

Демоническое зрение!

Сразу после этого поле боя предстало перед ним в ином свете. Место, где Царь пережидал переход во вторую фазу, ярко светилось зелёным, почти ослепляющим светом, недвусмысленно намекая, что соваться туда — самоубийство. Но Сарефа интересовало не это. Он смотрел под ноги остальных спутников… и видел, как под ними в течение 2–3 секунд зарождается ярко-зелёная вспышка, после чего из этого места выстреливал газ.

— Бреннер, прыжок влево! Кейя — ко мне! Зак — назад! Эргенаш — назад!

Его команда, случайным образом перемещавшаяся по полю боя, сначала растерялась от этих приказов. Но, увидев красные глаза Сарефа, остальные мгновенно всё поняли и начали выполнять его приказы. При этом Сареф так увлёкся, что совсем забыл про себя. А, с учётом того, что Тёмный Взвод ему пришлось отменить, чтобы вернуть возможность разговаривать и отдавать приказы, это возымело весьма плачевные последствия…

Получен урон — 90! Получено Состояние Ранение! Получено Отравление! Потеряно здоровья 15! Потеряно здоровья 15! Потеряно здоровья 15!..

Чертыхнувшись, Сареф, стиснув зубы, снова вызвал Тёмный Взвод, отменяя эффект отравления. Лечебную способность он отчаянно приберегал до последнего, так как неизвестно, насколько далеко может зайти этот бой. Впрочем, судя по паническим взглядам Кейи, Зака и Бреннера, сила этого монстра явно привела их в замешательство. Как будто раньше он был слабее… или же они забыли, насколько он опасен. Потому что он с большим трудом мог представить, чтобы Кейя, лично предупредив их о смертельном захвате Змеиного Царя, сама же потом в него подставилась всего минуту спустя. Но в этот момент…

Из своего болота показался Змеиный Царь, явно посвежевший и отдохнувший. Хотя обманываться не стоило: выше порога второй фазы он вылечиться не мог, Сареф это точно знал.

— Совсем неплохо, — одобрительно сказал Царь, показательно хрустнув длинными когтистыми пальцами, — вот этого мне давно не хватало. Что ж, храбрые ходоки, бьёмся дальше…